七日后，寅时末。
戒律堂后院的青石板被晨露浸湿，泛着微冷的光。凌玄推开静室的木门，深吸了一口带着草木清冽的空气——这是被允许在院中有限活动的第三天。
表面上看，一切似乎都已平息。
秦绝被正式革去庶务堂代掌事之职，罚禁闭于思过崖三年，期间不得参与任何宗门事务，其门下核心弟子数人亦受牵连，或被调离要职，或被派往偏远矿脉轮值。而“林轩”与“苏晚晴”，因“发现外部势力阴谋、带回重要证据”，各得三百贡献点、一瓶“回春丹”的赏赐，并被告知“好生休养，不日可归原职”。
一罚一赏，泾渭分明，合乎宗规。
就连谷内流传的风言风语，这几日也渐渐少了。弟子们谈论的重心，已转向即将到来的内门小比，以及某些更加隐秘的传闻——关于“证道大典”可能重启的消息，像滴入湖面的墨，在高层间悄然晕开，尚未波及底层，却已让敏感的弟子嗅到了不寻常的气息。
“林师兄，起得早。”一名轮值的执法堂弟子从廊下经过，客气地点头招呼。与几日前那种审视、探究的目光不同，如今这些看守弟子的眼神里，多了几分对“受害者”和“立功者”的尊重，甚至隐有一丝同情。
凌玄回以温和一笑，苍白的面色在晨光下显得格外虚弱：“躺久了，骨头都僵了，出来透透气。”
他走到院中那棵老槐树下，背靠树干，目光似无意般扫过院墙角落、屋檐阴影。暗中的监视并未完全撤去，但频率和强度已大不如前。戒律堂的注意力，显然已更多地转向了对秦绝余党的清理，以及对黑雾泽势力的戒备。
苏晚晴悄无声息地出现在他身侧三步之外，依旧是一身素白衣裙，秋霜剑悬于腰间。她没有说话，只是静静望着东方渐亮的天空，侧脸线条在曦光中如冰雕玉琢，清冷而沉静。
“今日该有正式通告了。”凌玄传音入密，声音只在两人识海间响起。
苏晚晴几不可察地颔首。
果然，辰时初，钟鸣三响，悠远肃穆，传遍绝情谷各处。
这是召集各堂执事、内门以上弟子前往“议事堂”的钟声。
议事堂内，气氛庄重而微妙。
孙长老立于上首，左右分别是赵长老、李副堂主，白长老依旧未至，但她的蒲团空置在那里，便是一种无声的威压。下方，各堂执事、各峰真传、内门精英弟子按序而立，黑压压一片，却寂静无声。
凌玄与苏晚晴站在靠后的位置，混在一群同样“有功”或“涉案”的弟子中，并不起眼。但仍有不少目光有意无意地掠过他们——好奇的、审视的、忌惮的、甚至隐含怨毒的。
凌玄垂眸而立，姿态恭顺，偶尔轻咳一声，尽显重伤未愈的虚弱。苏晚晴则始终目视前方，神色平淡，仿佛周遭一切与她无关。
“肃静。”
孙长老开口，声音不大，却清晰地压过了所有细微的骚动。
“经戒律堂、执法堂七日详查，并请动白长老问心为证，葬妖谷事件已有定论。”他目光扫过全场，在几个与秦绝关系密切的执事脸上稍作停留，那几人立刻低下头去。
“现已查明，此事件系黑雾泽血煞门，勾结谷内少数不肖之徒，意图扰乱我绝情谷，其目标或为葬妖谷深处某上古遗迹，或为制造混乱以谋他利。”孙长老的措辞很谨慎，将“秦绝”之名隐去，代之以“少数不肖之徒”，又将“残害同门”淡化为“制造混乱”。
这是权衡后的定调——秦绝之罪需罚，但不能动摇庶务堂根本；外部阴谋需斥，但不能公然与血煞门全面开战；弟子受害需抚，但不能让恐慌蔓延。
“原庶务堂代掌事秦绝，识人不明，御下不严，致使下属与外部势力有所牵扯，虽无直接勾结实证，然失察之责难逃。”孙长老声音转冷，“即日起，革去其代掌事之职，罚往思过崖禁闭三年，静思己过！其相关涉案弟子，依律惩处，绝不姑息！”
话音落下，人群中传来几声压抑的惊呼，更多的却是沉默。这个处罚，说重不重——毕竟保住了性命和修为；说轻不轻——三年禁闭，足以让他的势力被彻底清洗，出关后物是人非。
不少原本依附秦绝的执事弟子，脸色灰败。而另一些派系的人，眼底则闪过不易察觉的喜色。
孙长老停顿片刻，继续道：“药堂弟子林轩、外门弟子苏晚晴，于危难中坚守同门之谊，更冒死带回关键线索，助宗门识破奸谋，其心可嘉，其行可勉。特赏贡献点三百，回春丹一瓶，以资鼓励。望众弟子以此为范，恪守门规，戮力同心。”
掌声响起，并不热烈，但足够正式。
凌玄适时地露出感激中带着惶恐的神情，拉着苏晚晴上前一步，躬身行礼：“弟子谢长老厚赐！此乃分内之事，不敢居功。”
苏晚晴跟着行礼，声音清冷：“谢长老。”
一套流程走完，赏罚分明，台面光鲜。
“另，”孙长老语气稍缓，“葬妖谷深处异动未消，血煞门贼心不死。即日起，谷内警戒提升一级，所有外出任务需经执事堂双重核验。各堂各峰需加紧操练，以备不测。”
他最后深深看了一眼众人：“绝情谷立宗千年，风雨无数。外敌不足惧，内乱方可危。望诸位牢记今日教训，以宗门为重，以大局为先。散了吧。”
众人齐声应诺，依次退出议事堂。
凌玄和苏晚晴随着人流走出大殿，阳光有些刺眼。他能感觉到背后有几道目光黏着——来自秦绝残党压抑的恨意，来自某些好奇长老的探究，也来自……更深处，某种不带情绪、纯粹观察的注视。
“林师弟，苏师妹，留步。”
温和的声音从侧面传来。赵长老缓步走近，脸上带着长辈般的和煦笑容。
戒律堂，一间僻静的客室。
茶香袅袅，赵长老亲手为凌玄和苏晚晴斟了茶。这不是长老对普通弟子的姿态，而是一种隐晦的示好与重视。
“这几日休养得如何？”赵长老关切道，“回春丹可还够用？若需要其他调理丹药，尽管开口。”
“劳长老挂心，弟子已无大碍。”凌玄恭敬答道，“宗门赏赐丰厚，不敢再添麻烦。”
“诶，不必见外。”赵长老摆摆手，目光在苏晚晴身上停留片刻，似在斟酌词句，“此次之事，你们受委屈了。秦绝虽已受罚，然其党羽未尽，日后或仍有小动作。你们日后行事，还需多加小心。”
“弟子明白。”凌玄点头，露出恰如其分的忧虑，“只是……弟子与苏师妹修为低微，若真有人暗中……”
“这点不必过于担忧。”赵长老温声道，“宗门既已明令，便不会放任你们再受袭扰。你们近日可先回药堂与弟子舍休整，但……”他话锋微转，“若有任何异常，或想起葬妖谷中任何未及详述的细节，可直接来寻老夫，或孙长老。”
这是在提醒他们“仍在关注”，也是在暗示“需要保持沟通渠道”。
凌玄心领神会，郑重应下。
赵长老又询问了几句伤势恢复情况，勉励一番，方才让他们离去。
走出客室，穿过长廊时，苏晚晴忽然传音：“他在试探我们是否还隐瞒了什么。”
“也在示好，为日后可能的需要铺垫。”凌玄目光平静，“白长老看出你的资质，高层便不可能真的将我们当作普通立功弟子随意打发。这三百贡献点和一瓶回春丹，是给外人看的‘赏’；赵长老的亲自安抚和隐含的庇护承诺，才是真正的‘价码’。”
“代价是什么？”苏晚晴问得直接。
凌玄脚步未停，望着廊外开始凋零的秋叶，淡淡道：“在需要的时候，成为棋子，或者……祭品。”
两人不再交谈，沉默地走回后堂院落。
而当他们身影消失后，客室屏风后，缓缓走出一人——正是孙长老。
“如何？”孙长老问。
赵长老轻叹一声：“心性沉稳得不像这个年纪。感恩戴德表现得恰到好处，警惕谨慎也流露得自然，反而让人看不透真实想法。尤其是那林轩……”
“白师姐怎么说？”
“师姐只让我转告一句话：‘静观其变，待时而动’。”赵长老压低声音，“守静阁那边，对预言竹简的异动已有结论——‘剑魄重光’之兆已显，时间可能就在这一两年内。证道大典……恐怕势在必行了。”
孙长老眼神一沉，良久才道：“先稳住局面。秦绝一系需彻底清理，外部势力需严密防范。至于苏晚晴……暂且不动，但她的所有行止，需有专人记录，每日呈报。”
“是。”
同一时间，思过崖，禁闭石室。
秦绝盘坐在冰冷的石床上，面色阴沉如水。室外有“禁灵断念阵”的光芒隐隐流转，隔绝内外。
一名心腹弟子跪在石室门外，透过狭小的传音孔，以秘法低声禀报着外界情况——势力被清洗、亲信被调离、资源被瓜分……
秦绝闭着眼，听着，嘴角却缓缓扯起一抹扭曲的冷笑。
“三年……呵。”他喃喃自语，声音低哑，“孙老鬼，赵老儿，你们以为这样就能按住我？”
他缓缓睁眼，眼底没有绝望，只有一种近乎癫狂的算计和怨毒。
“林轩……苏晚晴……”他咀嚼着这两个名字，像在品尝血的味道，“你们以为赢了？不，游戏……才刚刚开始。”
他伸手入怀，摸出一枚漆黑如墨、形似眼瞳的玉佩。玉佩触手冰凉，内里仿佛有幽光流转。
这是他被押解前，最后一刻，某个“盟友”通过特殊渠道送进来的东西。
“等着吧。”他将玉佩紧紧攥在手心，感受着那股阴寒邪异的力量丝丝渗入经脉，“等我出来……或者，等不需要我出来的时候……”
石室重归死寂。
只有那枚黑色玉佩，在昏暗的光线里，幽幽地“注视”着虚空。
绝情谷的秋日，天高云淡。
赏罚已定，通告已发，表面上的风波似乎已然平息。弟子们重新投入修炼与任务，长老们忙于整顿内部、戒备外敌。一切仿佛回到了正轨。
但只有身处漩涡中心的人才知道——
有些裂痕，一旦产生，便再难弥合。
有些暗流，看似平静，却在深处蓄积着足以颠覆一切的力量。
凌玄坐在静室窗前，看着最后一片槐叶飘然落下。
他端起微凉的茶，轻抿一口。
眼底深处，映着窗外渐浓的暮色，也映着无人能见的、冰冷而清晰的棋局。
棋盘上，敌我未明，杀机已伏。
而下一手，该落了。