绝情谷任务堂，卯时三刻。
晨光尚未完全驱散山谷间的薄雾，巨大的青黑色玉璧前却已聚集了数十名弟子。玉璧高约三丈，宽五丈，表面光滑如镜，此刻正流淌着淡淡的灵光，一行行金色小字如游鱼般在璧面上浮现、沉没、重新排列——那是宗门每日发布的任务榜单。
平日里此时，榜单上多是些采集药草、清理兽径、修补阵法之类的常规任务，奖励寻常，接取者多为外门弟子或需要积累贡献点的内门底层。但今日，气氛有些不同。
“怪了……”一名身材微胖、穿着外门灰袍的年轻弟子揉着眼睛，盯着榜单最上方那片区域，“‘清剿黑风岭食腐秃鹫群’怎么跑到甲等任务区了？昨天看还是丙上啊。”
他身旁高瘦的同伴眯着眼细看：“不止，你瞧下面——‘探索迷雾沼泽东南角，绘制毒瘴变化图’，这任务上个月刘师兄他们队接了，折了两个人回来，说是里头有变异的二阶‘毒涎蟒’，建议至少筑基中期组队。现在居然标成了‘建议筑基初期以上，贡献点翻倍’？”
窃窃私语声在玉璧前蔓延。
几个有经验的弟子已经皱起眉头，快速扫视着榜单。他们发现，至少有七八个原本属于“高危谨慎接取”范畴的任务，今日都被悄然调整了难度评级和奖励系数，表面看是降低了门槛、提高了回报，但熟悉内情的人都清楚——这些任务的真实凶险程度，半点没减。
“宗门最近很缺人手吗？”一个老成的内门弟子低声道，“这么改，怕是要坑死不少愣头青。”
“嘘——看那边。”有人用眼神示意任务堂侧门。
两名穿着戒律堂执事服饰、面色冷峻的中年修士正快步走出，手中各捧着一枚散发着浓郁灵光的玉简。他们目不斜视地走到玉璧前，其中一人抬手打出一道法诀。
玉璧灵光一振！
榜单最中央、平日里空置的“特殊征召区”，猛然亮起刺目的血红色光芒！
“嗡——”
低沉的震动传遍整个任务堂，所有弟子都被这动静吸引，目光齐刷刷聚焦。
血光之中，三行格外粗大、笔触凌厉如刀凿斧刻的金色大字，缓缓浮现：
任务内容：清剿葬妖谷外围近期异常躁动之妖兽，查明躁动根源，必要时可深入谷内‘阴煞潭’区域进行勘察。
任务要求：筑基初期以上弟子，需五人以上团队接取，其中至少两人修为不低于筑基中期。团队中必须包含至少一名精通丹道或医术之成员。
任务时限：接取后三日内必须出发，十五日内完成回报。
任务奖励：团队基础贡献点五千，每人额外补助‘清心丹’三瓶、‘金刚符’五张。若查明躁动根源并予以清除，贡献点翻倍，另可于藏真阁黄阶功法区任选一门功法抄录。
特殊备注：此任务具一定强制性，经长老会合议，以下人员所在团队需优先考虑接取——药堂林轩、药堂墨离、外门苏晚晴。若上述人员所在团队成功接取并完成，团队所有成员额外奖励‘破障丹’一枚（筑基期有效）。
死寂。
长达三息的死寂。
随后，哗然声如潮水般炸开！
“甲上？！葬妖谷？！那地方上次发布甲上任务是三年前吧？当时去了七个筑基中后期，活着回来三个，还都带了重伤！”
“阴煞潭……那是人能去的地方？据说潭水边的阴煞之气能蚀骨销魂，筑基修士撑不过一炷香！”
“奖励倒是丰厚得吓人……可这‘一定强制性’是什么意思？”
“看特殊备注！指名道姓要林轩、墨离、苏晚晴的队伍优先接取！还有额外奖励破障丹！这……这是明摆着要他们去啊！”
“林轩？是不是前几天幽影涧那事儿牵连的那个？苏晚晴就是传闻中‘绝情魔女’？墨离……药堂那个炼丹不错的？”
“我听说秦绝大师兄被禁足，就跟这几个人有关……”
“嘘！慎言！”
议论声如沸水翻滚，无数道目光在人群中搜寻，试图找到那三个被“点名”的身影。有惊疑，有好奇，有同情，也有不加掩饰的幸灾乐祸。
任务堂二楼，凭栏处。
一名穿着素雅青袍、须发皆白的老者缓缓捋着胡须，目光落在下方那片血红色区域，眉头微不可察地蹙了蹙。他是任务堂值守长老之一，姓赵，金丹初期修为，素来以公正严明着称。
“赵长老。”身后传来温和的嗓音，一身锦袍、面容俊朗的秦绝不知何时出现在楼梯口，脸上带着恰到好处的恭敬与一丝疲惫，“弟子奉孙长老之命，前来呈送关于葬妖谷妖兽异动的最新探查简报。”
赵长老转身，看了秦绝一眼，目光在他略显苍白的脸上停留一瞬：“孙长老让你来的？你如今不是正在……”
“闭门思过。”秦绝坦然接话，苦笑一声，“幽影涧之事，弟子确有失察之责，甘受惩处。但葬妖谷妖兽异动关乎宗门安危，孙长老说此事急迫，让我将简报送来，也算戴罪立功。”
他上前几步，将一枚玉简双手奉上。
赵长老接过，神识扫入，片刻后，眉头皱得更紧：“简报上说，葬妖谷阴煞潭附近疑似有‘地脉阴灵芝’即将成熟，引动方圆百里妖兽躁动，甚至可能有二阶巅峰妖兽盘踞？消息确凿？”
“是巡查弟子拼死带回的情报。”秦绝语气沉重，“那名弟子回谷后伤势过重，虽经救治，但神识受阴煞侵蚀，记忆混乱，只断续提到‘黑鳞’、‘潭眼’、‘灵芝异香’等词。孙长老已亲自查验过弟子伤势，确认是阴煞侵体无疑。故而长老会合议，认为必须尽快派人前往查探清除，以免兽潮成型，冲击谷外村镇。”
赵长老沉默。
地脉阴灵芝，那是炼制多种高阶丹药的稀有主材，更是“续脉丹”不可或缺的一味。若真有其事，倒也能解释为何妖兽会异常躁动——天材地宝出世，妖兽本能趋之。
而“黑鳞”……很可能是二阶巅峰妖兽“阴鳞蟒”，此妖常伴阴煞之地而生，皮糙肉厚，毒液腐蚀性极强，确实棘手。
任务评级为甲上，并不为过。
只是……
赵长老目光再次落在那条“特殊备注”上。
“指名要求林轩三人优先接取，是你的意思，还是孙长老的意思？”赵长老缓缓问道，目光锐利如鹰。
秦绝神色不变，坦然道：“是孙长老的意思。长老认为，林轩精通药性，墨离丹道精湛，苏晚晴战力不俗，三人配合默契，前次幽影涧遇袭亦能脱身，足见能力。且此番任务凶险，破障丹奖励珍贵，也算宗门对他们的一种补偿与历练。”
理由冠冕堂皇，滴水不漏。
赵长老盯着秦绝看了几息，最终收回目光，望向楼下依旧喧嚣的人群。
“任务已发布，便按规矩来吧。”他淡淡道，“是否接取，看他们自己选择。宗门从不强迫弟子送死。”
“长老明鉴。”秦绝躬身，嘴角勾起一丝极淡的、转瞬即逝的弧度。
强迫？
当然不需要强迫。
当饵料足够香甜，当退路被悄然斩断，当最珍惜之物悬于一线……
猎物自会，一步步走向猎人为它精心布置的……深渊。
药堂，墨离丹室。
“哐当！”
墨离手中正在分拣药材的玉碟滑落在地，摔成几片。他却恍若未觉，只死死盯着面前气喘吁吁跑来的药堂师弟——正是他在任务堂的眼线。
“墨师兄……榜单……更新了……”那师弟脸色发白，语速极快，“葬妖谷，甲上任务，指名要求你和林师兄、苏师姐的队伍优先接取！奖励……奖励里有破障丹！但任务要求……要进阴煞潭！”
墨离脑中“嗡”的一声。
尽管早有预感，但当这一切以如此赤裸、如此不容置疑的方式摆在面前时，他仍感到一股寒意从脚底直冲头顶。
不是暗示，不是诱导。
是光明正大的“指名”，是裹着蜜糖的“征召”。
地脉灵芝的消息刚断，葬妖谷任务就发布，还点名要他们去……巧合？鬼才信！
这是阳谋。逼他在众目睽睽之下，要么接下这九死一生的任务，要么眼睁睁看着妹妹生机断绝——而他若退缩，不仅会背上“畏战怯懦、罔顾同门”的骂名，更可能触怒长老会，届时别说救妹妹，自身在宗门都将寸步难行。
“林师兄……知道了吗？”墨离声音干涩。
“应该快了，消息传得很快。”师弟担忧道，“师兄，这任务分明是冲你们来的！葬妖谷那地方……”
墨离抬手制止他说下去，深吸几口气，强迫自己冷静下来。
“你先回去，装作什么都不知道。”墨离弯腰捡起玉碟碎片，手指却控制不住地微微颤抖，“帮我盯着任务堂的动静，看看都有哪些队伍对这个任务感兴趣。”
“是。”师弟欲言又止，最终还是转身离开。
丹室重归寂静。
墨离走到墙边，看着悬挂的那幅简陋的兄妹画像——画中的妹妹墨染，笑容温婉，眼神明亮，丝毫看不出如今病榻缠身的憔悴。
“小染……”墨离指尖轻触画面，喃喃道，“哥哥可能……要食言了。”
他曾答应妹妹，一定会治好她，带她去看谷外的山花烂漫。
可如今，他连自己能否活着回来，都不敢保证。
但，有的选吗？
没有。
墨离闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决绝的平静。
他从储物袋中取出几样东西：三枚龙眼大小、通体碧绿、散发浓郁生机的丹药（保命用的“生生再造丹”）；一叠绘制着繁复阵纹的淡金色符纸（耗费心血炼制的“金盾护身符”）；还有一枚小巧的、通体漆黑、表面有一个诡异凹槽的金属圆球（多年前奇遇所得，疑似一次性大威力杀伤法器，从未动用过）。
他将这些东西贴身收好，又检查了一遍丹药、符箓、阵盘等常规物资。
然后，他取出传讯玉符，注入灵力。
“林兄，任务榜之事，想必你已知晓。”墨离声音平稳，“此事因我而起，连累你们，我心难安。若你们不愿涉险，我独自前往便是，绝不怨怼。”
玉符那头沉默片刻，传来凌玄平静依旧的声音：“任务我们接。”
墨离一怔：“林兄，葬妖谷非同小可，秦绝定有后手……”
“正因他有后手，我们才更要去。”凌玄语气淡然，“躲得过初一，躲不过十五。与其被动等他下一次更阴毒的算计，不如主动入局，看看他到底准备了什么‘惊喜’。”
“可是……”
“墨兄。”凌玄打断他，“你妹妹的命要救，我们的路也要继续走。此番虽是险局，却也是机会——一个将秦绝伸出来的爪子，连根剁掉的机会。”
墨离心中震动，鼻尖莫名一酸。
他张了张嘴，千言万语哽在喉头，最终只化为两个字：“……多谢。”
“七日后，任务堂集合。”凌玄道，“在此之前，准备要充分。葬妖谷的阴煞之气、常见妖兽特性、可能的埋伏点……我会整理一份资料给你。另外，我们需要一个‘合理’的队伍配置，除了我们三人，还需再找两人，最好是表面看起来与秦绝无关、甚至略有间隙的弟子，以掩人耳目。”
“人选方面，我倒有想法……”墨离迅速收拾心情，进入状态。
两人就队伍组成、物资准备、路线规划等细节，快速交流了一刻钟。
结束传讯后，墨离长舒一口气，原本沉重压抑的心情，竟因凌玄那始终如一的冷静从容，而莫名安定了几分。
或许……真有希望？
与此同时，凌玄与苏晚晴所在的隐秘洞府。
“师兄，秦绝这次几乎不加掩饰了。”苏晚晴看着凌玄以灵力在空中勾勒出的葬妖谷地形图，轻声道，“指名征召，破障丹诱惑，甚至搬出了长老会的名头……他是笃定我们一定会接？”
“他算准了墨离不得不接，而我们不会丢下墨离。”凌玄手指点在地图上阴煞潭的位置，“这饵，他下得又狠又准。不仅针对我们，更是做给所有人看——看，宗门重视此事，奖励丰厚，是他们‘自愿’接取，若有闪失，也怪不到他秦绝头上。”
“那我们……”
“接。不仅要接，还要接得高调，接得坦然。”凌玄收回手，“让所有人都看到，我们是‘被迫’接下了这个危险任务，是为了同门情谊和宗门贡献，才冒险前往。这样，一旦我们在葬妖谷出事，秦绝就是第一嫌疑人。”
他顿了顿，继续道：“而且，秦绝越是想把我们逼入绝境，他的破绽就越大。调动资源修改任务评级、推动长老会合议、准备外部伏兵……这些动作，不可能完全不露痕迹。孙长老或许暂时被他蒙蔽，但其他派系的长老，还有任务堂的赵长老，都不是傻子。只要我们活着回来，或者……留下足够指向他的证据，这些疑点，都会成为压垮他的最后一根稻草。”
苏晚晴若有所思：“所以，我们这次的目标，不仅仅是自保和帮助墨离，还要尽可能收集秦绝勾结血煞门、操纵任务、残害同门的实证？”
“不错。”凌玄点头，“而且，葬妖谷环境特殊，阴煞之气可干扰大部分追踪和通讯手段，却也让我们行事更方便。有些在谷内不方便做的事，在那里，可以做得干净利落。”
他看向苏晚晴：“这几日，除了继续熟悉合击剑阵，你还要练习几种在阴煞环境中隐匿、突袭、以及快速脱离的秘法。另外，我为你准备了一件东西。”
凌玄从储物袋中取出一个巴掌大小、通体银白、雕刻着繁复云纹的玉佩，递给苏晚晴。
“这是‘幻云佩’，激发后可形成一个持续一刻钟的、能扭曲光线与部分神识探查的幻象结界，范围约三丈。结界内，你的气息和身形会被极大程度遮掩，除非对方修为超过金丹中期且刻意探查，否则难以识破。但使用后玉佩会碎裂，是一次性物品。”
苏晚晴接过玉佩，触手温润，能感受到其中蕴含的玄妙空间波动：“这太珍贵了……”
“保命之物，再珍贵也值得。”凌玄摆摆手，“另外，墨离那边，我会给他一些特制的‘驱煞符’和‘预警阵盘’。血煞门的人修炼血煞之气，与阴煞之气虽有差异，但同属阴邪，在某些环境下会相互吸引或排斥。我们可以利用这一点，提前发现他们的踪迹，甚至……制造一些‘意外’。”
他眼中闪过一丝冷光。
苏晚晴握紧玉佩，重重点头。
洞府外，天色渐暗。
任务堂前的喧嚣已渐渐平息，但那份血红色的榜单，却如同烙印般刻在许多弟子心头。有人摇头叹息，有人暗自庆幸，也有人目光闪烁，盘算着是否要加入那支被“点名”的队伍，搏一搏破障丹的机缘。
暗流，在平静的表象下，愈发汹涌。
戒律堂，孙长老静室。
香炉青烟袅袅，孙长老闭目盘坐，手中却捏着一枚传讯玉简。玉简光芒明灭，显示信息正在传递。
片刻后，光芒稳定，一道苍老严肃的神念之音传入他脑海：
“任务已发布，反响尚可。秦绝那小子，动作倒是快。”
孙长老睁开眼，眼中闪过一丝复杂：“赵师兄，此事……当真无碍？葬妖谷凶险，那三个小辈若真折在里面……”
传讯玉简那头，正是任务堂赵长老。
“凶险是真，但机遇也是真。”赵长老的神念之音听不出情绪，“地脉阴灵芝的消息，我核实过，巡查弟子身上的阴煞伤做不得假。若真能取回，对宗门丹道储备大有裨益。至于那三个小辈……孙师弟，你当真认为，幽影涧之事，全是秦绝一人之过？”
孙长老沉默。
“秦绝或许有私心，手段过激，但林轩、苏晚晴……就真的干净？”赵长老缓缓道，“尤其是那苏晚晴，筑基中期，剑意却已隐隐触及‘意’之门槛，这资质，这进境，你觉得正常吗？还有那个林轩，看似低调，却总能在关键时刻‘恰到好处’地出现……他们背后，是否另有隐情，或者……另有其人？”
孙长老眉头紧锁：“师兄的意思是……”
“宗门正值多事之秋，外部势力虎视眈眈，内部派系倾轧不断。”赵长老叹息，“有些事，不能只看表面。让这几个小辈去葬妖谷走一遭，是险棋，却也能看清很多事。若他们真是可造之材，自能逢凶化吉，带回我们需要的东西。若他们真是别人埋下的钉子……葬妖谷，也是个清理门户的好地方。”
孙长老捏着玉简的手指微微收紧。
他知道赵长老说得在理，但心中那丝不安，却始终挥之不去。
“秦绝那边……”
“盯着便是。”赵长老道，“若他真有异动，或与外部势力勾结，此次葬妖谷之行，便是最好的试金石。我们只需静观其变，必要时……推波助澜，让该浮出来的，都浮出来。”
传讯中断。
孙长老独坐静室良久，最终化作一声悠长的叹息。
绝情谷深处，某座被淡淡黑雾笼罩的孤峰。
峰顶石殿内，光线昏暗。
一道笼罩在宽大黑袍中的身影，静静站在一面巨大的水晶镜前。镜中映出的，赫然是任务堂前那片血红色榜单的影像。
“葬妖谷……阴煞潭……”黑袍人低声自语，声音嘶哑怪异，仿佛金属摩擦，“秦家小子，倒是选了个不错的地方。”
他身后阴影中，一道模糊人影单膝跪地：“主人，血煞门那边已准备妥当，血枭亲自带队，十名好手已分批潜入葬妖谷外围。另外，我们的人发现，除了血煞门，似乎还有另一股势力也在关注葬妖谷，气息……很古老，很隐晦。”
“哦？”黑袍人微微侧头，“除了我们和秦家小子，还有人对那三个小辈感兴趣？或者说……是对葬妖谷本身感兴趣？”
“属下不敢妄断，但那股气息……与黑雾泽深处偶尔泄露出的波动，有几分相似。”
黑袍人沉默片刻，忽然发出一阵低沉的笑声。
“有趣……越来越有趣了。一把钥匙，竟引来了这么多嗅到血腥味的鲨鱼。”他转身，走向石殿深处，“告诉下面的人，按兵不动，继续观察。等葬妖谷里的戏开场了，我们再决定……是当观众，还是当渔翁。”
“是！”
孤峰重归寂静，唯有水晶镜中那血红色的榜单，散发着不祥的光晕。
绝情谷地底，蜂巢深处。
纯黑的眼睛，缓缓眨动。
它“感受”到了谷内愈发浓烈的恶意、算计、贪婪、决绝……无数负面情绪如同甘美的毒液，顺着地脉，丝丝缕缕汇入它的感知。
其中几道格外清晰的“线”，正遥遥指向西南方，那片被浓郁阴煞与血腥气笼罩的山谷。
葬妖谷……
那里，曾是上古战场的一角，埋葬了无数尸骨与怨魂，阴煞之气积累了数千年。
对它而言，那里更像是一处……丰盛的宴席场所。
黑色触须在地底愉快地摆动，向着葬妖谷的方向，延伸得更远，更隐秘。
它有些迫不及待，想看看那些渺小的存在，会在那片充满死亡与诅咒的土地上，上演怎样……精彩绝伦的戏剧。
而它，或许可以趁此机会，品尝一些……期待已久的“点心”。