绝对的黑暗，并非没有光，而是连“光”这个概念都被吞噬的虚无。冰冷，也并非温度的缺失，而是一种仿佛连灵魂热量都要抽走的贪婪吮吸。
这就是李晋——或者说，那枚承载着他最后意识碎片的变异锁印——在沉入竖井深渊后，所感知到的全部。
下坠的过程早已失去了时间与空间的尺度感。起初还能感觉到腐化触手那粘稠恶意的缠绕与拖拽，感觉到岩层从坚硬到柔软再到某种介于血肉与矿石之间的诡异质感的转变。但随着不断深入，所有外在的感知都逐渐模糊、淡化，最终只剩下一种纯粹的、令人窒息的“存在”本身——一方无边无际的、由粘稠暗红与污浊晶簇构成的、缓慢蠕动着的“海洋”。
腐化地脉的核心。
他（它）以那枚暗金色符文的形态，悬浮在这片“海洋”的某处。周围是缓缓流淌的、如同半凝固血浆般的物质，其中镶嵌着无数大小不一、散发着暗淡紫黑光芒的晶簇。这些晶簇的形状扭曲怪异，像是无数痛苦面孔的凝结，又像是某种亵渎仪式的图腾。更远处，“海洋”的深处，似乎有更加庞大、更加难以名状的阴影在缓缓起伏。
这里没有声音，只有一种直接作用于意识层面的、低沉的、充满怨毒与饥渴的“嗡鸣”。
锁印的符文静静地旋转着，表面的暗金色光芒在周围无处不在的暗红污浊映衬下，显得微弱而倔强。那些新生的银色纹路如同神经网络般在符文内部延伸、闪烁，持续不断地接收、解析、抵抗着来自腐化核心的侵蚀性信息流。
侵入、污染、同化、吞噬……这是腐化核心永恒不变的“意志”，或者说，是它扭曲存在本身所散发出的本能辐射。
但锁印，或者说锁印中那尚未完全消散的李晋意识碎片，却在经历着一种前所未有的、诡异的“共存”与“学习”。
剧痛与麻木交替袭来。每一次腐化能量的冲刷，都像是要将符文的结构彻底拆解、污染，将其中的秩序与逻辑扭曲成这片混沌之海的一部分。但每一次，那暗金色的光芒都会在即将熄灭的瞬间重新亮起，银色的纹路会爆发出更加精细的解析力量，将冲击而来的混乱信息强行拆解、分类、尝试理解其中的“规则”——哪怕是扭曲、邪恶、充满破坏欲的规则。
“窃运之锁”的本源功能之一，便是解析与适应“命运”或“存在”的轨迹。而此刻，在失去了大部分宿主的“人性”干扰，又获得了新生的进化特质后，这种解析与适应能力，正在以一种近乎冷酷的效率，作用在腐化核心这个极端的“环境”上。
李晋感觉自己像一个溺水者，意识在冰冷的污浊中沉浮、弥散。属于“李晋”的记忆、情感、自我认知，如同沙滩上的字迹，正在被一波波涌来的黑色潮水冲刷、抹去。愤怒、恐惧、对同伴的牵挂、对帝国的憎恨……这些情绪变得越来越淡薄，越来越遥远。
取而代之的，是一种更加本质的“存在焦虑”，一种“不被同化”的“生存本能”，以及……一种对周围“规则”越来越清晰的“认知”。
他看到（感知到）了腐化能量的流动轨迹，如同污秽的血管。
他理解了那些扭曲晶簇的能量节点与结构弱点。
他甚至开始“听”懂了一些那无尽嗡鸣中蕴含的、破碎的“信息”——关于古老年代的禁锢与背叛，关于地脉被污染时的痛苦哀嚎，关于对一切鲜活生命与秩序能量的疯狂嫉妒与吞噬欲望。
这些信息混乱、邪恶，却也庞大、深邃。它们在不断冲击锁印的同时，也被锁印贪婪地（或者说，是进化本能驱动下）记录、分析、归档。这枚变异的造物，仿佛找到了一个前所未有的“数据库”，正在疯狂地汲取着其中的“知识”，哪怕这些知识本身充满了毒性。
在这个过程中，锁印本身也在发生着缓慢而坚定的变化。
暗金色的主体部分，颜色变得更加深沉内敛，仿佛经历了一次高温淬炼，去除了部分浮华，留下了更坚韧的质地。那些银色纹路则变得更加繁复、精密，开始主动勾勒出一些新的、不属于原始设计的符文结构。这些新结构似乎专门用于解析、过滤、乃至……有限度地转化腐化能量中的特定成分。
尤其是一种极度稀薄、却仿佛蕴含了腐化核心最古老源头的“原始怨念”特质，似乎对银色纹路有着奇特的吸引力。锁印正尝试以极小的规模，将这种特质剥离、转化，融入自身的能量回路中。这过程充满了风险，稍有不慎就可能引来腐化核心更猛烈的反扑，或者导致锁印自身被彻底污染。
但锁印（或者说李晋残存的意志）似乎别无选择。要么在被动侵蚀中缓慢消亡，要么在主动解析与有限掠夺中，寻找一线生机，甚至……进化之路。
就在这种诡异的僵持与缓慢蜕变中，某一刻，李晋那即将彻底消散的意识碎片，捕捉到了一缕极其微弱、却异常清晰的“呼唤”。
不是来自腐化核心那充满恶意的嗡鸣。
而是来自……这片腐化之海的更深处，某个被重重污秽包裹的核心区域。
那“呼唤”并非语言，而是一种纯粹的情绪脉冲——无尽的悲伤、深切的愧疚、以及一丝……微弱却顽强的“希望”。
这情绪脉冲与腐化核心整体的怨毒憎恨格格不入，如同污泥中的一颗明珠，虽然蒙尘，却依然散发着截然不同的光泽。
锁印的运转微微一顿，似乎也被这迥异的“信号”所吸引。解析模块自动将大部分资源转向了这个新发现。
那“呼唤”断断续续，仿佛随时会熄灭，却又执着地重复着。
是谁？是什么？在这片吞噬一切的腐化之海最深处，还保留着如此清澈（相对而言）的情感？
李晋的意识碎片，被这最后的“异常”所牵引，如同即将熄灭的烛火，向着呼唤传来的方向，投去了最后的一瞥。
也向着锁印，传递了一个模糊却坚定的意念——
“去……那里……”
然后，属于“李晋”的最后一点主动意识，如同投入大海的盐粒，彻底融散、沉寂。
但锁印接收到了这个“指令”。
暗金色的符文停止了漫无目的的悬浮，开始调整方向，如同被磁石吸引的指针，缓缓地、坚定不移地，向着腐化之海那更加黑暗、更加粘稠、也更加危险的深处，沉潜下去。
它表面的光芒，在深入的过程中，变得更加微弱，却也更加凝练。
新的旅程，或者说，新的“吞噬”与“进化”，在无人知晓的深渊中，开始了。
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与此同时，叹息回廊，黑石区边缘某条隐蔽的废弃下水道岔口。
浑浊的污水缓缓流淌，空气中弥漫着刺鼻的化学药剂和腐烂物的混合臭味。几盏残破的荧光灯提供着昏黄不定的照明，将堆积如山的锈蚀管道和垃圾的阴影拉得老长。
夜鸦、泰达、陈冰、歌兰蒂斯以及蓝钥，五人蜷缩在一处相对干燥、由巨大水泥管道构成的空间内。人人带伤，面色疲惫灰败，衣衫褴褛，沉默笼罩着狭小的空间，只有泰达粗重的喘息和歌兰蒂斯压抑的抽泣声偶尔打破死寂。
从那个噩梦般的溶洞逃出来后，他们不敢返回原先的住处，也不敢在任何可能有监控或眼线的地方停留。凭借着夜鸦对地下世界的熟悉和蓝钥勉强恢复的一点环境探测能力，他们像受惊的老鼠，在错综复杂的废弃管道和矿道中穿梭了许久，才找到这个相对隐蔽的临时藏身点。
“咳……”泰达咳嗽了几声，咳出些带着血丝的痰，他肋下的伤口在之前的爆发和逃亡中再次崩裂，歌兰蒂斯的圣光储备早已耗尽，只能进行最简单的包扎。他的脸色因失血和疼痛而蜡黄。
陈冰靠坐在冰冷的管壁上，闭着眼睛，眉头紧锁，似乎在竭力恢复紊乱的魔力和梳理混乱的思绪。她的法杖横在膝上，杖头的宝石暗淡无光。
蓝钥抱着膝盖，头埋在臂弯里，肩膀微微耸动。她携带的所有设备几乎全毁，只剩下几个几乎没电的信号器和一肚子混乱的数据。李晋最后的身影和那沉入竖井的符文，在她脑海中反复闪现。
夜鸦站在管道入口的阴影处，如同一尊没有生命的雕像。面具遮掩了她的表情，只有那双露出的眼睛，在昏暗的光线下闪烁着冰冷而疲惫的光芒。她的手无意识地抚摸着腰间那根最凝实的漆黑羽毛，羽毛的边缘似乎比之前更加黯淡了一些。
“我们……现在怎么办？”良久，歌兰蒂斯带着浓重鼻音的声音响起，打破了沉默。
没有人立刻回答。
怎么办？李晋生死不明（大概率已遭不测），他们被帝国最精锐的特种小队盯上，身份几乎暴露，钱、物资、情报全部短缺，还身处危机四伏的叹息回廊……前路一片漆黑。
“不能放弃李晋。”泰达瓮声瓮气地说，声音沙哑却斩钉截铁，“活要见人，死要见尸。就算那竖井底下是地狱，老子也要下去看看！”
“怎么下去？”陈冰睁开眼睛，眼中是深深的疲惫和理智的冰冷，“那是腐化地脉的核心区域，连疤面那种人都要暂避锋芒。我们现在的状态，下去就是送死，而且可能死得毫无价值。”
“难道就这么算了？！”泰达激动地想要站起，牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴。
“当然不能算了。”夜鸦终于开口，声音平静得没有一丝波澜，却让所有人都看向她，“但我们不能盲目送死。李晋最后……那东西沉下去时，锁印的状态很特殊。它可能没被立刻摧毁，甚至……可能还在‘运作’。”
她回忆起那枚符文虚影反向吸收腐化触手能量的诡异一幕：“那枚变异的锁印，似乎具备了我们不了解的能力。它选择主动沉下去，未必是终结。”
“你是说……李晋还可能活着？以某种……形态？”蓝钥抬起头，眼中燃起一丝微弱的希望。
“我不知道。”夜鸦摇头，“但那是我们目前唯一可能与他相关的线索。要探查那片区域，我们需要准备，需要情报，需要恢复力量，更需要……避开帝国的耳目。”
她环视众人：“疤面吃了亏，锁印又发生了那种异变，他绝不会善罢甘休。帝国对叹息回廊的渗透可能比我们想的更深。角斗场那边，老瘸腿的线也可能断了。我们必须假设自己已经被全面通缉。”
“所以，我们需要新的身份，新的据点，新的情报来源，以及……”夜鸦的目光落在蓝钥身上，“尽快恢复基本的行动和侦查能力。蓝钥，你的技术还能修复或替代多少设备？”
蓝钥擦了擦眼睛，努力思考：“主要设备的核心都毁了，但一些基础模块和备用零件还有。如果有合适的工具和材料，加上足够的时间和安全的环境，我能尝试拼凑出一些低功耗的探测、通讯和简易防身装置……但性能会很有限。”
“总比没有强。”夜鸦点头，“工具和材料，可以从黑市的垃圾场、废弃的工坊，或者……‘地精工程师’的废料堆里想办法，只要小心点。安全的环境……”
她沉吟片刻：“‘地母教团’和‘秘眼协会’我们暂时接触不了，风险太高。或许……可以尝试接触‘石匠兄弟会’中不那么守规矩的底层成员，或者某些独立的小型情报贩子。疤面他们主要盯着角斗场和我们之前活动的区域，对更底层的混乱地带控制力未必那么强。”
“钱呢？”歌兰蒂斯问出了最现实的问题。
夜鸦沉默了一下：“我来想办法。一些‘影子’里的委托，或者……处理一些不长眼的‘垃圾’。”她的语气平淡，却透着一股冰冷的肃杀。众人明白，这意味着夜鸦可能要重操旧业，去接一些见不得光的危险任务。
“我和泰达可以试着接一些短期的、远离熔炉区的体力活或者护卫任务，虽然钱少，但也能补贴一点，顺便打听消息。”陈冰说道，“我的秩序法术可以帮泰达进一步稳定伤势和伪装气息。”
泰达虽然不甘心，但也知道这是目前最务实的做法，闷闷地嗯了一声。
“那我……”歌兰蒂斯有些不知所措。
“你跟着蓝钥，保护她，协助她。”夜鸦道，“你的圣光在治疗和净化方面仍有独特作用，而且……我们需要你保持希望。”
歌兰蒂斯用力点头。
“分开行动风险大，但聚集在一起目标更大。”夜鸦总结道，“以这里为临时联络点，每两天必须回来交换一次信息和物资。遇到危险，以保全自身为第一优先，使用蓝钥的信号器小心联络。我们的首要目标是活下去，恢复力量，收集关于腐化地脉核心和帝国动向的一切情报。然后……再做打算。”
计划粗糙，前景黯淡，但至少有了方向。众人默默点头，开始处理各自的伤势，分配所剩无几的物资。
在众人忙碌时，夜鸦独自走到管道更深处，背对着其他人。她摘下那从不离身的黑色面具，露出一张苍白、清秀却带着深深疲惫和一道陈旧疤痕的面容。她看着手中冰冷的面具，眼神深处，闪过一丝极少出现的茫然与痛楚。
李晋……那个身上纠缠着无数秘密和矛盾的年轻人，那个在绝境中一次次爆发出不可思议韧性的队友……真的就这样消失在那片污秽的深渊里了吗？
她握紧了面具，指尖因用力而发白。
无论付出什么代价，她必须弄清楚。
为了死去的同伴，也为了……那黑暗中或许还存在的一线微光。
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同一时间，叹息回廊上层，暗影商会控制区，一间守卫森严的密室。
疤面已经换下了破损的轻甲，穿着一身便服，但脸上的阴鸷和眼中的血丝却无法掩盖。他面前是一个悬浮的、不断旋转着的复杂立体符文投影，正是帝国最高级别的加密通讯法阵。
法阵稳定后，投射出一个模糊的、笼罩在暗影中的身影轮廓，看不清面容，只有一双仿佛能洞悉灵魂的、冰冷的银色眼眸。
“报告。”疤面的声音带着恭敬，以及一丝不易察觉的颤抖，“‘灰烬’小队编号第七次主动接触任务……失败。目标个体‘七号’（李晋）发生超出预估的深度异变，疑似完成非授权协议覆盖，展现出对‘窃运之锁’基础功能的高阶应用及未知抗性。最终，目标在‘区域能量过载’打击下，疑似坠入叹息回廊第37号矿坑深层，与‘腐化地脉’核心直接接触，目前状态不明，生命信号消失，但其变异锁印核心可能以未知形态残存。”
他顿了顿，补充道：“现场出现高度活跃的腐化地脉实体，威胁等级评估为‘高危’。‘七号’的变异体在最后时刻展现出对腐化能量一定程度的反向解析与吸收特性。其同行者逃脱，其中包含一名高阶阴影行者、一名秩序法师、一名圣骑士及一名技术支援人员，威胁不容小觑。”
通讯法阵对面沉默了片刻，那双银色眼眸的光芒微微闪烁。
“‘协议覆盖’……‘反向解析腐化能量’……”一个低沉、毫无感情、仿佛机械合成的声音缓缓响起，每一个音节都带着无形的压力，“确认数据真实性及污染风险。”
“已上传全部战场记录仪数据及能量环境扫描记录。”疤面立刻道，“污染风险……极高。‘七号’的变异锁印若与腐化核心结合，可能催生出无法预测的、兼具‘窃运’规则与‘腐化’特性的新型威胁。甚至……可能触及‘冥刻者’早期实验所试图规避的‘禁忌融合’领域。”
“授权变更。”银色眼眸的主人冷然道，“‘七号’及其变异体，优先级调整为‘灭绝级’。授权调动‘冥刻者’本部‘肃清者’一支小队，携带‘净化协议’专用设备，前往叹息回廊。你的任务变更为：协调当地一切可动用资源（包括角斗场及石匠兄弟会中的合作者），彻底封锁37号矿坑及周边区域，配合‘肃清者’小队，执行‘净化’作业。不惜一切代价，回收或彻底销毁变异锁印核心，并清除所有目击者及潜在污染载体。”
“‘灰烬’小队暂归‘肃清者’指挥，戴罪立功。”
疤面心中凛然。“肃清者”是“冥刻者”项目中专门处理失控实验体和高危污染事件的特殊部队，手段酷烈，权限极高。“净化协议”更是针对规则级污染的大规模清除方案，一旦启动，很可能波及整个叹息回廊下层区域，造成难以估量的破坏和混乱。
但他不敢有丝毫异议，躬身领命：“是！”
“记住，”银色眼眸的主人最后说道，声音中透出一丝罕见的凝重，“‘腐化地脉’深处埋葬的东西，与帝国追求的‘终极秩序’背道而驰。任何与之相关的变异，都必须扼杀在萌芽之中。这是最高意志。”
通讯法阵的光芒熄灭。
密室中，只剩下疤面粗重的呼吸，以及他眼中燃烧的、混合着恐惧与决绝的火焰。
风暴，正在从帝国的心脏，向着这座遗忘之地的地下迷宫，席卷而来。
而风暴的中心，那片污秽的腐化之海深处，一枚暗金色的符文，仍在缓缓沉潜，向着那悲伤呼唤的源头，坚定不移地靠近。
某种更加古老、更加深邃的碰撞，似乎已无可避免。