震耳欲聋的爆炸轰鸣在狭小的溶洞中反复回荡，如同巨兽濒死的咆哮。暗红色的能量冲击波以金属圆盘为中心，呈球状向四面八方疯狂扩散，所过之处，岩石如同脆弱的玻璃般崩碎、汽化，空气中弥漫着电离后的焦臭味和浓密的尘埃。
夜鸦的阴影在最后一刻裹住了泰达、陈冰和歌兰蒂斯，如同被狂风卷起的落叶，狠狠撞向竖井边缘一处相对坚固的岩石凹陷处。秩序护盾、圣光屏障和阴影能量层层叠叠地撑起，又在狂暴的冲击下接连破碎。四人蜷缩在凹陷中，只感觉五脏六腑都被震得移位，耳中嗡鸣不断，眼前一片昏黑。
而当爆炸的强光与轰鸣稍稍平息，夜鸦第一个挣扎着抬起头，望向李晋刚才所在的位置——
那里，只剩下一个直径超过十米的、边缘仍在流淌着暗红色熔岩的恐怖深坑。坑洞周围的岩石呈现出诡异的琉璃化质感，冒着青烟。坑底深处，隐约可见破碎的金属圆盘残骸和……一些难以辨认的焦黑物质。
没有李晋的身影。
没有生命的气息。
“李……晋……”歌兰蒂斯瘫坐在地，嘴唇颤抖，泪水混合着脸上的血污滚落。陈冰死死咬着下唇，法杖从无力的手中滑落，眼中是一片死寂的茫然。泰达双目赤红，喉咙里发出野兽般的低吼，挣扎着要爬出凹陷，却被夜鸦死死按住。
“冷静！”夜鸦的声音嘶哑得可怕，面具下的眼神却依然如同寒冰般锐利，“还没结束……疤面还在！”
是的，疤面还在。
爆炸的冲击同样波及了“灰烬”小队。两名站位靠前的士兵来不及撤退，在红光中化为飞灰。其余人虽然及时退到了溶洞入口通道，靠着某种便携式能量护盾挡住了大部分冲击，但也人人带伤，阵型散乱。
唯有疤面，站在通道口，身上那件特制的暗银轻甲表面流转着黯淡的能量光泽，显然也启动了某种高级防护。他手中那个追踪仪器已经彻底报废，被他随手丢在地上。此刻，他正眯着眼睛，死死盯着那个还在冒着热气的深坑，脸上没有任何表情，只有那双眼睛深处，闪烁着一种混合了惊疑、愤怒和……一丝难以置信的复杂情绪。
“区域能量过载炸弹”的威力他清楚，足以将半径十五米内的一切物质彻底湮灭，能量层级低于七阶的防护手段根本无效。那个李晋，在引爆前已经力竭，没有任何像样的防护……理论上，绝无生还可能。
但是……
疤面的直觉在疯狂报警。那个“七号”身上发生的变化太诡异了。强行干扰锁印协议，甚至可能完成了某种程度的“协议覆盖”……这种前所未有的事例，真的会如此简单地被一颗炸弹终结吗？
帝国“命运织网”项目的最高机密档案中，曾记载过几个极端的理论推演：当“窃运之锁”与宿主产生超高程度的“深度共鸣”并发生“未知变异”时，锁印可能激发出某些超出设计的、基于“生存本能”的自我保护机制……
“探测生命信号！能量残留！掘地三尺也要给我确认！”疤面冷声下令，声音中带着一丝自己都未察觉的急促。
两名“灰烬”士兵立刻上前，手持多功能探测仪，谨慎地靠近坑洞边缘。仪器发出单调的扫描声，指示灯闪烁。
“报告长官，坑洞内未检测到完整生命体征信号。”
“能量读数……混乱，残留大量过载能量和地脉辐射，背景值极高，干扰严重。无法……无法确认是否有高能个体残留痕迹。”
疤面眉头紧锁。没有生命信号，但能量环境过于混乱，无法完全排除某些特殊状况……比如，被炸得粉身碎骨，但锁印核心以某种形式残存？或者，在爆炸瞬间被卷入能量乱流，传送到了别处？
不，后者的可能性极低。这种能量过载爆炸会严重扰乱局部空间结构，常规传送法术或装置根本无法启动。
“扩大搜索范围！以坑洞为中心，半径五十米，仔细搜查每一寸地面和岩壁！注意任何异常的能量凝聚点或空间褶皱！”疤面不放心地补充道。活要见人，死要见尸——至少，要找到锁印的核心碎片。那里面可能记录了“七号”变异过程的关键数据，价值连城。
“灰烬”士兵们立刻分散开来，开始仔细搜查。他们的动作专业而高效，显然训练有素。
另一边，夜鸦将泰达按回凹陷，自己则如同一缕真正的青烟，悄无声息地融入岩壁阴影中，向疤面所在的方向缓缓移动。她的眼中燃烧着冰冷的杀意。李晋可能死了，但战斗还没有结束。至少，要让这些帝国走狗付出代价，然后……想办法找到李晋可能留下的任何东西，哪怕是一点灰烬。
陈冰和歌兰蒂斯也从最初的打击中勉强恢复过来。两人对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。歌兰蒂斯开始低声吟唱，微弱的圣光在她手中凝聚，不是为了治疗，而是准备进行最后一次神圣冲击。陈冰则捡起法杖，将体内仅存的秩序魔力缓缓注入，准备构筑一个能够短暂困住敌人的秩序牢笼——哪怕只能困住一秒。
泰达喘着粗气，圣光在他拳套上明灭不定，他死死盯着那些正在搜查的帝国士兵，如同一头即将扑出的受伤雄狮。
然而，就在这压抑到极致、一触即发的时刻——
异变，毫无征兆地发生了。
并非来自坑洞，也非来自任何一方人马。
而是来自……众人脚下，那个深不见底的竖井深处！
咕噜……咕噜噜……
一阵低沉、粘稠、仿佛无数淤泥冒泡的声音，从竖井那无尽的黑暗中传来。声音不大，却带着一种穿透灵魂的诡异质感，让所有人，包括疤面和他的士兵，都不由自主地停下了动作，警惕地看向竖井。
紧接着，竖井边缘，那些被爆炸波及、已经琉璃化并开始凝固的岩石，表面忽然浮现出一层暗沉沉的、如同污血般的光泽。这光泽如同有生命的液体，缓缓流动、蔓延，所过之处，岩石发出轻微的“滋滋”声，竟然开始软化、变形！
“什么鬼东西？！”一名靠近竖井边缘搜查的“灰烬”士兵惊呼一声，下意识地向后退了一步。
然而，已经晚了。
那暗沉如血的光泽突然加速，如同触手般从岩壁上猛地探出，瞬间缠住了那名士兵的脚踝！
“啊——！”士兵发出凄厉的惨叫，他脚踝处的轻型铠甲以肉眼可见的速度被腐蚀、融化，暗沉光泽如同活物般顺着他的腿部向上蔓延！更可怕的是，被蔓延到的部位，血肉迅速干瘪、灰败，仿佛所有的生命力都被吸走！
“开火！切断它！”疤面厉声喝道。
附近的士兵立刻举枪射击，能量光束打在暗沉触手上，却只是让它略微晃动，腐蚀速度丝毫未减！那触手似乎对能量攻击有着极高的抗性！
“用实体弹！高爆弹！”疤面应变极快。
几枚特制的高爆弹射向触手根部与岩壁连接处。爆炸的火光中，岩石崩裂，那根触手终于被炸断。但被缠住的士兵已经有大半个身体变成了干尸，倒在地上，气息全无。
而更令人心悸的是，被炸断的触手落地后，竟然如同融化的蜡油般渗入地面，而竖井边缘，更多的暗沉光泽涌动，数十根、上百根类似的触手正在缓缓探出，如同某种沉睡已久的恐怖生物，正在舒展它令人作呕的肢体！
“这是……‘腐化地脉’的具现化？！”陈冰失声叫道，脸色惨白，“传说中地脉能量被极度污染和扭曲后产生的恶性实体！它怎么会在这里出现？！”
“是爆炸！刚才的能量过载炸弹，加上之前李晋干扰封印、灰白亡灵召唤仪式残留的能量……多重冲击破坏了下方的古老封印结构，把更深层的‘东西’放出来了！”夜鸦的声音从阴影中传来，带着罕见的急促，“这东西以生命和能量为食，不分敌我！快退！”
不用她说，疤面已经脸色铁青地下令：“全员撤退！放弃搜查！快！”
“灰烬”士兵训练有素，立刻放弃搜索，组成防御阵型，一边向触手射击延缓其蔓延，一边快速向溶洞入口通道退去。
夜鸦也毫不犹豫，阴影卷起陈冰三人，急速后退。
然而，那些暗沉触手的速度和范围远超想象。它们如同疯狂生长的藤蔓，从竖井中不断涌出，沿着地面、岩壁迅速蔓延，追逐着一切生命和能量气息！有几根触手甚至分裂出更细的支须，如同嗅到血腥味的鲨鱼，径直扑向倒地的那具“灰烬”士兵干尸，以及……更远处，那个仍在散发着余热和混乱能量的爆炸深坑！
其中一根最为粗壮的触手，前端如同张开的吸盘，猛地扎进了深坑中心，那片能量最为混乱的区域！
嗡——！
深坑内，那原本已经逐渐平息的混乱能量，被触手介入后，突然发生了诡异的共振！
一点微弱到几乎无法察觉的暗金色光芒，在深坑底部，那片焦黑狼藉的碎石和熔岩缝隙中，极其艰难地……闪烁了一下。
如同风中残烛。
紧接着，那根粗壮触手仿佛发现了绝世美味，剧烈地颤抖起来，更多的支须疯狂涌向那点暗金光芒所在！
“那是……”夜鸦猛地回头，死死盯着深坑。
暗金色……是李晋之前身上出现过的光芒！是那个变异后的“窃运之锁”的颜色！
他没死？！或者说……他的“锁印”还在？！正在被那腐化触手吞噬？！
夜鸦的心骤然揪紧。是冒险去救，还是立刻撤退？去救，面对的是未知而恐怖的腐化地脉实体和虎视眈眈的疤面，成功率渺茫，很可能全军覆没。撤退……就意味着彻底放弃李晋，无论他是死是活。
就在这瞬息之间，陈冰忽然指着深坑方向，声音带着难以置信的颤抖：“你们看……那光……在反向吞噬触手？！”
众人凝目望去。
只见深坑底部，那点微弱的暗金光芒，在被腐化触手的支须包裹、渗透后，非但没有熄灭，反而……如同被注入了燃料般，亮度陡然增加了一丝！而那些接触到暗金光芒的触手支须，其前端那暗沉如血的光泽，竟然在以肉眼可见的速度变得黯淡、灰败，仿佛其中的能量和“活性”被强行抽走、转化！
不是腐化触手在吞噬锁印，而是……变异后的锁印，在被动地、艰难地反向吸收、解析、转化腐化触手的能量？！
这个发现让所有人惊呆了。
疤面也看到了这一幕，他的眼中爆发出骇人的精光：“果然没死！不……是锁印核心以某种形式残存，并且在自主应对外部威胁！它在‘学习’！在‘适应’！甚至在‘掠夺’！必须得到它！”
他眼中闪过一丝疯狂的决断，竟暂时放弃了撤退，对着手下吼道：“a组继续阻击触手！b组，跟我来！用‘结晶束缚弹’！把那片区域和锁印核心一起冻结带回去！”
几名士兵立刻从装备中取出几枚通体湛蓝、散发着刺骨寒气的特殊弹体，对准深坑方向，准备发射。
夜鸦见状，再也无法犹豫。
“泰达！陈冰！歌兰蒂斯！掩护我！”她厉喝一声，身影化作一道撕裂阴影的利箭，不顾周围蔓延的腐化触手，径直扑向深坑！她的目标，是在帝国士兵发射束缚弹之前，抢到李晋……或者说，抢到那枚可能承载着李晋最后意识的变异锁印！
泰达怒吼着冲出，圣光虽然微弱，却带着一往无前的气势，一拳轰向最近的一根触手，为夜鸦开路。陈冰和歌兰蒂斯也拼尽全力，秩序锁链和圣光冲击干扰着其他触手和帝国士兵的视线。
“找死！”疤面冷哼一声，亲自举起能量手枪，瞄准了夜鸦高速移动的身影。
然而，就在这千钧一发之际——
深坑底部，异变再生！
那点暗金光芒在吸收了部分腐化触手的能量后，仿佛得到了某种“补益”，亮度骤然提升！紧接着，光芒猛地向内收缩、凝聚，不再是一个光点，而是化作一枚巴掌大小、通体流转着暗金色与细微银色纹路的复杂立体符文虚影！
这符文虚影，正是李晋灵魂中那枚“窃运之锁”的具现化投影！
符文虚影出现的瞬间，一股冰冷、混乱、却又带着奇异威严的意念波动，如同涟漪般扩散开来！
所有蔓延到深坑附近的腐化触手，如同遇到了天敌，齐齐一滞，然后疯狂地向后收缩、退却！仿佛那枚符文虚影散发着它们极度厌恶和恐惧的气息。
而疤面和他手下的士兵，也在接触到这股意念波动的瞬间，感到一阵强烈的心悸和灵魂层面的不适。尤其是疤面，他体内似乎也有某种与锁印相关的、极其微弱的植入体（用于高级指挥官与锁印网络连接），此刻竟传来一阵针刺般的反噬感！
“这是……锁印的‘高位阶威压’？！”疤面瞳孔骤缩，心中翻起惊涛骇浪。只有权限极高、或者发生未知深度异变的锁印，才可能散发出这种直接影响同类低阶造物甚至连接者的威压！
那枚符文虚影悬停在深坑上方，微微旋转着，暗金色的光芒明暗不定，仿佛一个刚刚苏醒、还处于迷茫状态的诡异生命体。它似乎在“观察”，在“感知”周围的环境，在“寻找”着什么。
夜鸦停在了深坑边缘，不敢贸然靠近。她能从这符文虚影上感受到一丝极其微弱的、属于李晋的精神印记，但更多的，是一种冰冷的、非人的、充满未知性的存在感。
李晋……他的意识还存在吗？还是说，只剩下这枚发生了恐怖异变的锁印？
符文虚影缓缓转动，“视线”（如果它有视线的话）扫过夜鸦，扫过泰达等人，扫过疤面和帝国士兵，最后……停留在了竖井深处，那仍在不断涌出腐化触手的黑暗源泉。
它似乎对那里，产生了浓厚的“兴趣”。
紧接着，在所有人惊骇的目光中，那枚符文虚影，竟然主动地、缓缓地……向着竖井深处，飘落下去。
仿佛那里有什么东西，在吸引着它，呼唤着它。
“不！拦住它！”疤面又急又怒，顾不得许多，能量手枪连连开火，湛蓝色的束缚弹也同时射出！
然而，所有的攻击在靠近符文虚影三米范围内时，都如同撞上了一层无形的壁障，速度骤减，轨迹偏转，最终无力地坠地或射空。那层暗金色的光晕，似乎具备着某种近乎“规则”层面的防御力。
符文虚影无视了所有攻击，坚定不移地沉入竖井的黑暗之中，消失不见。
随着它的消失，那些腐化触手仿佛失去了某种压制，再次活跃起来，更加疯狂地涌出竖井，向着溶洞内残余的生命扑来！
“走！”夜鸦当机立断，知道事不可为，阴影卷起同伴，以最快速度冲向与帝国士兵相反的另一个溶洞出口。
疤面脸色铁青地看着空荡荡的深坑和不断逼近的腐化触手，又看了看夜鸦等人消失的方向，最终从牙缝里挤出命令：“撤！立刻离开矿坑，向角斗场方面施压，封锁整个区域！同时向总部发送最高优先级报告——‘七号’样本发生未知深度异变，可能与远古地脉污染源结合，威胁等级提升至‘灭绝令’考量标准！申请调动‘冥刻者’本部力量介入！”
他知道，事情已经完全失控了。
李晋，或者说那枚变异锁印，已经坠入了连帝国都未曾完全探明的、叹息回廊最危险的深处。
而那里，埋藏着这个地底世界最古老、最黑暗的秘密。
新的风暴，正在无人知晓的深渊中酝酿。
溶洞内，只剩下腐化触手蔓延的粘稠声响，以及爆炸残留的余烬微光。
而在那深不见底的竖井最下方，穿过层层扭曲的岩层和古老的封印残骸，在那被极度污染的地脉核心附近……
暗金色的符文，正缓缓沉入一片无边无际的、如同活体般蠕动着的暗红色血肉与晶簇的海洋之中。