晨曦微露，熹微的光缕刺破杭州湾沉沉的雾霭，洒在宁波盐场的青砖地面上。昨夜的厮杀声早已散尽，只余下满地狼藉——断裂的兵器、染血的旌旗、散落的盐袋，还有几处未熄的篝火，袅袅升起的青烟混着海风里咸涩的气息，在空气中弥漫出一股肃杀后的沉寂。
沈砚一袭藏青色官袍，衣摆上还沾着未干的血渍与盐霜，他负手立在盐场大门前，目光扫过眼前这片狼藉的战场。身后，水师士兵们正踏着晨露，有条不紊地清理着战场，甲胄碰撞的清脆声响，在空旷的盐场里此起彼伏。
“沈大人。”一名水师百户快步走来，单膝跪地，手中捧着一本厚厚的账簿，“属下已清点完毕，盐场内共缴获私盐十万斤，尽数封存于西侧三号仓库；赃款五十万两白银，分藏于仓库暗格与严党余孽的随身行囊中，现已登记造册，待您过目。”
沈砚俯身接过账簿，指尖拂过泛黄的纸页，上面密密麻麻写满了私盐的出入库记录、赃款的流转明细，每一笔都沾染着百姓的血汗。他翻到其中一页，目光陡然一凝——那上面清晰地标注着，这批私盐均出自山西运城盐池，且每一批私盐的运输路线，都与他之前追查的黄河漕运、京杭大运河航线完全吻合。
“这些盐袋，都查清楚了？”沈砚抬手指向不远处堆积如山的麻袋，那些麻袋上，都印着一个醒目的标记——一朵盛开的雪莲花，旁边刻着“浙江盐商总会”六个小字。
“回大人，都查过了。”百户应声答道，“据被俘的盐工交代，这雪莲花是严党盐商总会的专属标记，有此标记的盐袋，可畅通无阻地运往浙江各地的黑市，就连沿途的关卡，也多有严党亲信予以放行。”
沈砚的眸色沉了沉，他缓步走向那些盐袋，弯腰拾起一只掉落在地的麻袋，指尖摩挲着上面粗糙的纹路。麻袋里的池盐颗粒分明，白中带着一丝淡淡的青灰色，这是运城池盐独有的色泽——运城盐池的卤水富含矿物质，晒出的盐便带着这样特殊的质感，与浙江本地的海盐截然不同。
“把这些盐袋都贴上封条，派专人看守。”沈砚的声音冷冽如冰，“这批私盐，既是严党走私的铁证，也是他们盘剥百姓的罪证，日后会审严嵩，少不得要拿出来公之于众。”
“属下遵命！”百户领命而去，转身吆喝着士兵们取来封条与火漆，开始逐一批注封存。
苏微婉提着药箱，从盐场深处缓步走来。她素色的衣裙上沾着些许尘土，鬓角的发丝被晨风吹乱，却丝毫不减眉宇间的清丽。她的药箱里，还放着几支刚熬制好的金疮药，是特意为受伤的士兵准备的。
“怎么样？伤员都安置好了？”沈砚迎上前去，伸手替她理了理被风吹乱的发丝。
苏微婉点了点头，眼底带着一丝疲惫，却依旧笑意温婉：“都安置妥当了。轻伤的士兵敷了金疮药，已能自行走动；重伤的几位，也已送往宁波府衙的医馆，由府医亲自诊治，料想无大碍。”她说着，从药箱里取出一个小巧的瓷瓶，递给沈砚，“这是薄荷膏，你昨夜忙了一宿，眼下怕是有些头晕，抹一点在太阳穴上，能提神醒脑。”
沈砚接过瓷瓶，拧开盖子，一股清凉的薄荷香气扑面而来，瞬间驱散了几分倦意。他倒出一点膏体，轻轻抹在太阳穴上，只觉一股凉意顺着血脉蔓延开来，整个人都清醒了不少。
“还是你细心。”沈砚笑了笑，目光落在她略显苍白的脸上，“你也一夜未眠，要不要去旁边的棚子歇一会儿？”
苏微婉摇了摇头，抬手指向盐场西北角的方向：“我刚从那边过来，发现那里的围墙似乎有些不对劲。那片围墙比别处的要高出半丈，而且墙根处的泥土，像是新近被人翻动过。”
沈砚的眼神骤然锐利起来。他对宁波盐场的布局早有了解，西北角本是一片荒地，只有几间废弃的棚屋，按理说，根本用不着修建如此高大的围墙。
“走，去看看。”沈砚当即迈步，朝着西北角的方向走去。苏微婉紧随其后，两人的脚步声在空旷的盐场上，敲打出一串清晰的回响。
越靠近西北角，空气中的气息便越发诡异。除了咸涩的海风，似乎还夹杂着一股淡淡的硝石味。沈砚的脚步顿了顿，眉头紧锁——硝石是制作火药的原料，严党在这里囤积火药，意欲何为？
两人走到围墙下，果然如苏微婉所说，这面围墙比周围的高出半丈有余，墙身由青砖砌成，表面看起来斑驳破旧，像是有些年头了，可墙根处的泥土，却松软湿润，明显是新近被人挖掘过的痕迹。
“这墙的后面，怕是藏着什么秘密。”沈砚伸手敲了敲墙面，墙体发出沉闷的声响，不像是实心的。
苏微婉绕着围墙走了一圈，在墙的东侧发现了一处不起眼的石门。那石门与周围的墙壁浑然一体，若不是仔细观察，根本看不出破绽。石门上没有锁，只刻着一个简单的图案——一朵小小的雪莲花，与盐袋上的标记一模一样。
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沈砚尝试着推了推石门，石门纹丝不动。他又俯下身，仔细查看石门与地面的缝隙，发现缝隙里卡着一根细小的铁销。他伸手将铁销拔了出来，再去推石门时，只听“嘎吱”一声轻响，石门竟缓缓向内打开了。
一股浓重的硝石味扑面而来，呛得两人忍不住皱起了眉头。沈砚从腰间拔出佩刀，护住苏微婉，缓步走了进去。
石门后，竟是一处隐秘的地下仓库。仓库约莫有半间屋子大小，里面堆满了大大小小的木箱，木箱上，都贴着一张黄色的封条，上面写着“京城兵工坊监制”七个大字。
沈砚走上前，用佩刀挑开一个木箱的封条，掀开箱盖一看，里面竟是满满一箱黑色的火药，火药上还摆放着几卷引线。他又接连挑开几个木箱，无一例外，里面全是火药与引线。粗略估算下来，这仓库里的火药，足有数十箱之多。
“严党竟在这里囤积了这么多火药。”苏微婉的脸色凝重起来，“这些火药若是引爆，整个盐场怕是都会化为灰烬。”
沈砚的目光阴沉得能滴出水来。他瞬间明白了严党的用意——他们本打算在私盐交易完成后，引爆这些火药，将盐场夷为平地，如此一来，私盐走私的罪证便会被彻底销毁，就算朝廷追查下来，也只能是无功而返。
“好狠毒的心思。”沈砚咬牙切齿，若非昨夜他们突袭盐场，打乱了严党的计划，后果不堪设想。
他正欲转身离开，却忽然注意到，仓库最里面的角落里，还藏着一个不起眼的木柜。那木柜上了锁，锁孔上，同样刻着一朵雪莲花。
沈砚挥刀斩断锁头，打开木柜。柜子里没有火药，只有一本厚厚的名册，和几封用火漆密封的信件。
他拿起名册，翻开一看，瞳孔骤然收缩。名册上，密密麻麻记录着全国范围内与私盐案、伪钞案有关的人员名单，上至朝廷三品以上的官员，下至地方上的盐商、票号掌柜，涉及山西、浙江、江苏等七省，人数竟多达上百人。
名册的第一页，赫然写着严嵩的名字，后面跟着一行小字：“总领东南盐铁，统筹伪钞制作，联络倭寇，共图大业。”
“严嵩果然是这一切的幕后黑手。”沈砚的声音带着一丝寒意，他又拿起那些信件，用火漆印章撬开，里面的内容，竟是严嵩与各地党羽的往来密函。密函里，详细记录着私盐的运输路线、伪钞的制作进度，甚至还有与倭寇勾结的细节——严党以私盐与伪钞为筹码，换取倭寇的兵器支持，意图在东南沿海挑起战乱，趁机颠覆朝政。
“这些密函和名册，都是扳倒严嵩的铁证。”苏微婉接过一封信件，细细翻看，眸中闪过一丝愤慨，“严嵩身居高位，不思报效国家，反而勾结倭寇，祸乱百姓，当真罪该万死。”
沈砚将名册与密函小心翼翼地收好，贴身藏在怀里。这些东西，比十万斤私盐、五十万两赃款更加重要，只要将它们呈交给皇上，严嵩就算有通天本领，也难逃法网。
两人走出地下仓库，刚关好石门，便听到盐场入口处传来一阵喧哗声。沈砚抬头望去，只见一队身着官服的人马，正朝着这边走来，为首的是一位面容清正的中年官员，正是新任的宁波盐道使——周显。
周显是朝廷新近提拔的官员，为人清正廉明，素来与抗倭派交好。他接到朝廷的任命后，连夜从杭州赶来，没想到刚到盐场，便看到了这般景象。
“沈大人，苏姑娘。”周显快步走上前，对着两人拱手行礼，脸上满是敬佩之色，“昨夜一战，大人率领水师，一举捣毁严党私盐据点，活捉盐道使，肃清余孽，当真为浙江百姓除去了一大祸害。周某在此，代浙江百姓谢过大人。”
沈砚连忙拱手回礼：“周大人客气了。此乃分内之事，何足挂齿。”他说着，将怀中的名册与密函取了出来，递给周显，“周大人请看，这是我们刚刚在盐场西北角的地下仓库里发现的，是严嵩勾结党羽、走私私盐、通倭叛国的铁证。”
周显接过名册与密函，细细翻看，越看脸色越是凝重，到最后，竟是气得浑身发抖。他猛地合上名册，义愤填膺地说道：“严嵩老贼，竟敢如此胆大妄为！周某一定将这些罪证妥善保管，待朝廷会审之日，亲自呈交御前，定要让严嵩老贼身败名裂，遗臭万年！”
沈砚点了点头，又指了指那些封存的私盐与赃款：“私盐与赃款，也烦请周大人派人严加看管。这些都是百姓的血汗，绝不能再落入奸人之手。”
“大人放心。”周显郑重其事地说道，“我已带来了盐道使衙门的亲信，即刻便会接替水师，负责盐场的守卫工作。这批私盐，我会登记造册，一部分上缴国库，一部分则平价卖给百姓，以缓解浙江盐价高昂的困境。”
沈砚闻言，心中颇感欣慰。周显能有此想法，可见是个为民着想的好官。有他坐镇宁波盐场，浙江的盐务，定能很快恢复秩序。
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说话间，日头渐渐升高，驱散了最后一丝晨雾。水师士兵们已经将战场清理完毕，盐场的青砖地面，虽然还残留着些许血渍，却已不复之前的狼藉。
一名水师炊事兵，挑着两个食盒，快步走到三人面前，脸上带着憨厚的笑容：“沈大人，苏姑娘，周大人，忙活了一早上，怕是都饿了吧？卑职煮了些宁波炒年糕，大家将就着吃一点。”
食盒被打开，一股浓郁的香气扑面而来。里面的炒年糕色泽金黄，搭配着翠绿的青菜、油亮的腊肉，还有几颗鲜红的虾干，看起来诱人至极。
周显笑道：“宁波炒年糕可是当地一绝，软糯鲜香，沈大人与苏姑娘远道而来，正好尝尝我们宁波的特色美食。”
沈砚也确实有些饿了，他接过炊事兵递来的筷子，夹起一块年糕，放入口中。年糕软糯劲道，带着淡淡的米香，腊肉的咸香、青菜的清爽、虾干的鲜美，在口中交织融合，化作一股令人唇齿生津的美味。
苏微婉也夹了一块年糕，细细品尝着，眉眼间露出一抹笑意：“这年糕做得真好，比我在杭州吃的还要地道。”
炊事兵憨厚地笑了笑：“这年糕是用宁波本地的晚稻米做的，口感本就比别处的要好。而且炒的时候，要先用猪油煸炒，再加上虾干吊鲜，这样做出来的年糕，才够香。”
三人围坐在盐场的空地上，捧着热气腾腾的炒年糕，边吃边聊。阳光洒在身上，暖洋洋的，驱散了昨夜的疲惫与寒意。
沈砚看着眼前忙碌的士兵，看着远处波光粼粼的杭州湾，看着手中这份鲜香的炒年糕，心中忽然生出一股感慨。他们追查此案数月，从山西平遥到浙江宁波，从票号伪钞到官盐走私，一路披荆斩棘，历经生死，为的不就是眼前这番景象吗？为的不就是让百姓能够安居乐业，吃上平价的盐，吃上香甜的饭吗？
“周大人。”沈砚放下筷子，看向周显，“严嵩虽倒，但他的党羽遍布天下，浙江境内，怕是还有不少漏网之鱼。日后盐场的整顿工作，还需周大人多加费心。”
周显放下手中的食盒，神色凝重地说道：“沈大人放心，周某定当竭尽全力，整顿盐务，肃清余孽。浙江百姓受严党盘剥已久，周某身为盐道使，定要为百姓谋福祉，绝不辜负朝廷的信任与百姓的期望。”
苏微婉看着两人，脸上露出一抹欣慰的笑容。她知道，宁波盐场的清理工作，只是一个开始。严嵩的党羽还未彻底肃清，东南沿海的倭寇还未平定，他们的路，还很长很长。
但她也相信，只要心怀正义，只要为民请命，只要像这样，一步一个脚印地走下去，终有一天，这天下会海晏河清，这世间会国泰民安。
吃完炒年糕，沈砚站起身，拍了拍身上的尘土。他抬头望向天边，只见阳光正好，万里无云。
“走，去仓库看看。”沈砚对着苏微婉与周显说道，“那些私盐的账目，还需再核对一遍，不能有丝毫差错。”
三人并肩朝着西侧的三号仓库走去，他们的身影，在阳光下被拉得很长很长。盐场里，士兵们的吆喝声、船只的鸣笛声、海风的呼啸声，交织在一起，奏响了一曲属于胜利的凯歌。
而那本沉甸甸的名册，那几封带着血腥味的密函，正静静地躺在沈砚的怀中，等待着在金銮殿上，揭开严嵩那惊天的阴谋，等待着将那些祸国殃民的奸佞，送上审判的刑场。