四月二十，苏州城外。
钱谦益站在拙政园的听雨轩中，手里捏着一封刚到的密信。信是陈子龙从国子监托人送来的，字迹潦草，显然写得匆忙：
“……京营已至松江，孙传庭持尚方宝剑，有先斩后奏之权。陈四等人皆被擒，拷问之下已招供受老师指使。锦衣卫缇骑四出，风声鹤唳。学生窃以为，当暂避锋芒，不可硬抗……”
“暂避锋芒？”钱谦益冷笑，将信纸揉成一团，扔进旁边的荷花池。纸团在水面浮沉片刻，墨迹化开，像一团污血。
他何尝不想避？可避得了吗？周延儒进京后被架空，礼部尚书成了虚衔，连上朝的资格都被各种理由推脱。皇上这是要一个个收拾他们这些江南士绅。
“老爷。”管家匆匆进来，“李茂才大人从松江逃回来了，在花厅等候。”
钱谦益转身：“带他进来。”
半刻钟后，狼狈不堪的李茂才被扶进听雨轩。这位松江知府官帽丢了，头发散乱，脸上还有几道血痕，显然是仓皇逃窜时被树枝刮的。
“牧斋公！”李茂才见到钱谦益，扑通跪倒，“下官……下官有负所托！郑芝龙那海盗，他……他真敢动手啊！”
“慢慢说。”钱谦益让管家上茶。
李茂才接过茶碗，手还在抖：“京营一来，孙传庭就接管了松江防务。下官本想以知府身份周旋，谁知孙传庭直接出示尚方宝剑，罢了下官的职！现在松江府衙被京营占了，海关衙门被水师占了，下官是趁乱扮作乞丐才逃出来的……”
钱谦益闭目。他最担心的事发生了——皇上动真格的，不是敲山震虎，是要连根拔起。
“其他人呢？”
“被抓的抓，逃的逃。”李茂才声音发颤，“下官听说，锦衣卫拿着名单抓人，凡与咱们有来往的商人、官员，一个不漏。牧斋公，咱们……咱们怕是完了。”
“完？”钱谦益睁开眼，眼中闪过一丝狠厉，“还没完。”
他走到书案前，摊开一张地图。地图上标注着江南各府县，还有密密麻麻的人名——那是他们经营多年的关系网。
“茂才，你怕死吗？”
李茂才一愣：“牧斋公这是……”
“若怕死，现在就走，隐姓埋名，或许能保住性命。”钱谦益看着他，“若不怕死，就跟着老夫，干一桩大事。”
“什么……什么大事？”
钱谦益手指点在地图上的几个位置：“苏州、松江、杭州、南京——这四个地方，咱们的人最多。京营只有三千人，分守四地，每处不过数百。而咱们……”他顿了顿，“江南卫所兵，有多少听咱们的？”
李茂才倒吸一口凉气：“牧斋公，您是要……兵变？”
“不是兵变，是‘清君侧’。”钱谦益声音压低，“皇上被奸佞蒙蔽，重用海盗工匠，祸乱朝纲。我等身为臣子，当挺身而出，拨乱反正。”
他说得冠冕堂皇，但李茂才听懂了。这是要武装对抗，是要……造反。
“可……可咱们打得过京营吗？那可是孙传庭带的兵，身经百战……”
“打不过京营，但打得过百姓。”钱谦益冷笑，“传话下去：就说朝廷要加征‘机械税’，每户按人头交银二两，不交者充军修铁路。再说朝廷要强征织户去北疆开矿，有去无回。还有……郑芝龙的水师要强征民船，所有船主必须无偿为朝廷运货。”
李茂才眼睛渐渐亮了。谣言，这是最锋利的刀。百姓愚昧，最怕加税、充军、征用。只要谣言一起，江南必定大乱。到时京营镇压百姓，他们就能躲在后面……
“高明！牧斋公高明！”李茂才激动起来，“下官这就去办！”
“等等。”钱谦益叫住他，“还有一事：联络大清那边的人，告诉他们，咱们需要援助。钱粮、兵器、还有……战马。”
“战马？”
“江南少马，若真到了那一步，需要骑兵冲阵。”钱谦益眼中闪过算计，“大清想要江南，总得出点血。”
李茂才领命而去。钱谦益独自站在轩中，望着池中那团已经沉没的纸团，喃喃自语：
“崇祯小儿，你以为有铁车就能赢？老夫告诉你：人心，才是最难驾驭的铁马。”
窗外春雨又起，打在荷叶上，噼啪作响。
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四月二十二，通州化工厂。
方以智盯着眼前的陶罐，罐中液体呈淡黄色，冒着刺鼻的黄烟。这是他尝试的第三十七种配方——用汞代替铂金作为催化剂。
“方总监，温度到三百度了。”司炉工禀报。
“保持。”方以智眼睛一眨不眨。
汞是剧毒，加热后蒸汽更有毒。所有工匠都戴着浸湿的厚布口罩，但方以智知道，这挡不住汞蒸气。他们已经在这间特制的密闭工棚里待了六个时辰，每个人都头晕目眩。
罐中的液体开始沸腾，黄烟越来越浓。方以智用长柄铁钳夹起一块铜片，小心地伸进液体。
滋——
剧烈的反应。铜片表面瞬间变黑，冒出红棕色的烟雾，比之前任何一次都浓烈。
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“成了！”一个年轻工匠忍不住欢呼。
但方以智没动。他盯着那块铜片，看着它迅速溶解、消失。红棕色烟雾弥漫开来，刺得人眼睛流泪。
“记录：汞催化剂，用量为原料千分之一；反应温度需保持三百度；产物为红棕色气体，溶于水得黄色液体……”他口述，声音嘶哑，“初步判断……硝酸浓度，应在六成以上。”
六成。虽然还达不到书中所说的“浓硝酸”，但已经可以用来制造火药、染料，甚至……炸药。
“方总监，您歇歇吧。”副总监劝道，“您脸色很不好。”
方以智确实感到天旋地转，胸口发闷。他知道这是汞中毒的迹象。但他不能停，皇上给的一个月期限，已经过去大半。
“继续试验。”他扶住工作台，“调整汞的用量，试试千分之二、千分之五……另外，制备出来的硝酸，立刻送去火药作坊，试制新火药。”
“可您……”
“执行命令。”
命令下达，工棚里又忙碌起来。方以智走到棚外，深吸几口新鲜空气，但胸口还是像压了块石头。
“方总监！”一个信使飞马而来，“工坊急报！”
方以智接过军报，只看一眼，脸色就变了。军报来自西山铁路护路军：昨夜，蒙古骑兵袭击铁路新线，拆毁铁轨五里，烧毁枕木车三辆，护路军死伤十七人。
这已经是本月第七次袭击。
“蒙古人？”方以智皱眉，“他们不是一直在关外吗？”
“探马来报，是科尔沁部的骑兵，收了建奴的银子。”信使低声道，“更麻烦的是，江南传来消息，说朝廷要加征‘机械税’，每户二两银子，现在苏州、松江一带，已经有百姓聚众抗税了。”
抗税？方以智心中一沉。皇上明明免了江南三年赋税，哪来的机械税？
“谣言。”他瞬间明白，“有人在煽动。”
“孙督师已经派兵弹压，但……但百姓太多，杀不完啊。”
方以智攥紧军报。他知道，这是江南那些士绅的反扑。正面斗不过，就用谣言煽动百姓，让朝廷与民为敌。
好毒的计。
“回工坊。”他翻身上马，“传令所有工匠：即日起，工坊实行宵禁，任何人不得外出。护路军增加三倍岗哨，所有进出物资严查。”
“方总监，那硝酸……”
“继续试。”方以智咬牙，“江南越乱，咱们越要造出新东西。有了新火药，有了新机车，才能……才能保住这条生路。”
马蹄声中，他望向南方。那里是他家乡桐城的方向，也是如今风雨飘摇的江南。
这场战争，已经从朝堂延伸到民间，从铁轨蔓延到人心。
而他，只能在这浓烟滚滚的工棚里，用一瓶瓶刺鼻的酸液，为大明搏一个未来。
哪怕这个未来，要用毒烟熏瞎眼睛，用酸液蚀穿手掌。
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四月二十五，山海关。
祖大寿站在关城上，望着关外黑压压的清军营寨。营寨连绵十里，旌旗招展，至少有五万大军。
“总镇，探马来报，是多尔衮亲自领军。”副将低声道，“正白旗、镶白旗、正蓝旗都来了，还带着蒙古科尔沁部的五千骑兵。”
祖大寿没说话。他今年五十三了，戍守辽东三十年，从一个小旗官做到总兵。见过的建奴攻城不下百次，但这次……不一样。
清军没有立刻进攻，而是在关外扎营，挖壕沟，筑土垒，摆出长期围困的架势。
“他们在等什么？”副将不解。
“等江南乱起来。”祖大寿淡淡道，“皇上派孙传庭南下，京营精锐带走大半。只要江南一乱，朝廷必调兵南下，那时山海关就空虚了。”
“那咱们……”
“咱们守。”祖大寿转身，“传令全军：即日起，关城实行配给制，粮草统一调配。所有士卒，做好守城三个月的准备。”
“三个月？可粮草只够两个月……”
“那就省着吃。”祖大寿眼中闪过狠厉，“告诉儿郎们：这一仗，要么守住，要么死。没有第三条路。”
副将领命而去。祖大寿独自站在城头，望向关内方向。那里有他的家人——老妻在锦州，长子在山海关内宅，次子在北京国子监读书。
还有……那个秘密。
三年前，皇太极派人送来的密信，许他世袭罔替的侯爵，许他子孙富贵。他当时烧了信，但没告发。不是不想，是不敢——朝中党争激烈，他一个武将，告发皇太极的信使？谁信？
可现在，多尔衮来了。若山海关真守不住……
祖大寿甩甩头，把这个念头压下去。他是明将，食君之禄，忠君之事。别的，不想。
关外清军大营，多尔衮也在眺望山海关。这座雄关他太熟悉了，父亲努尔哈赤死在这里，兄长皇太极攻了十几年也没攻下。
“主子，江南密报。”范文程呈上信函。
多尔衮拆开看，笑了：“钱谦益这老狐狸，终于肯动手了。煽动百姓抗税，好计策。”
“但孙传庭已经弹压，恐怕……”
“压不住的。”多尔衮将信递给范文程，“你看，钱谦益还要咱们提供战马。这说明什么？说明他准备动武了。只要江南一乱，明朝皇帝必然调兵。到时……”
他望向山海关：“这座关，就是咱们的了。”
“王爷打算围多久？”
“围到江南乱起来。”多尔衮淡淡道，“传令全军：每日佯攻一次，但不必死战。耗，咱们耗得起。明朝……耗不起。”
命令下达，清军开始每日例行攻城。箭雨、火炮、云梯——攻势看似猛烈，但每次冲到城下就退，明显是在消耗守军精力。
祖大寿看穿了这套把戏，但无可奈何。守军不敢懈怠，每次都要全力应对，几天下来，人困马乏。
更麻烦的是，关内的谣言也开始传播：说朝廷要放弃辽东，撤回关内；说皇上准备和建奴议和，割让山海关……
祖大寿知道，这又是细作在煽动。但他抓不完，杀不尽。人心，开始浮动了。
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四月二十八，乾清宫。
朱由检看着案上的三份急报：一份来自江南，孙传庭奏报百姓抗税，已弹压但隐患未除；一份来自山海关，祖大寿奏报清军围城，请求增援；一份来自通州，方以智奏报硝酸研制成功，新火药威力增三成。
三份奏报，三个方向。
“陛下，江南不能再乱下去了。”王承恩小心道，“孙督师奏请调拨粮草安抚百姓，否则……否则恐生民变。”
“粮草？”朱由检冷笑，“朕免了江南三年赋税，他们还要粮草？告诉孙传庭：抗税者，抓；煽动者，杀。朕的仁慈，不是给叛逆的。”
“可百姓是无辜的……”
“无辜？”朱由检站起身，“江南的百姓，吃的是朝廷的粮，穿的是朝廷的衣，现在听几句谣言就抗税，就堵官道，就砸衙门——这叫无辜？”
他走到地图前，手指点着江南：“传旨孙传庭：即日起，江南实行连坐制。凡有抗税者，一甲连坐；凡有煽动者，一族连坐。朕倒要看看，是他们的嘴硬，还是朕的刀硬。”
王承恩不敢再劝。
“山海关那边呢？”朱由检问。
“祖总镇奏请增援，至少需要两万兵马……”
“没有。”朱由检斩钉截铁，“京营要守京城，西北军要防流寇，江南要平乱——哪来的兵给他？”
“可山海关若失……”
“失不了。”朱由检看向地图上的山海关，“祖大寿能守三个月。三个月内，江南必须平定。平定之后，大军回师，解山海关之围。”
他说得轻松，但王承恩知道，这太难了。江南平定要时间，山海关守城要消耗，这是在与时间赛跑。
“陛下，方总监那边……”
“硝酸成了，是好事。”朱由检眼中终于有了些光亮，“传旨方以智：全力生产新火药，装备京营。另外，让他开始研制……炸药包。”
“炸药包？”
“把火药装在铁罐里，加上引信，投掷出去爆炸。”朱由检描述着简易手榴弹的概念，“用来守城、破阵，威力比火炮灵活。”
王承恩记下。虽然听不懂，但皇上说的，照办就是。
“还有，”朱由检顿了顿，“传骆养性。”
半刻钟后，锦衣卫指挥使跪在殿中。
“江南那些士绅，查清楚了吗？”
“查清楚了。”骆养性呈上厚厚一摞卷宗，“首恶钱谦益，次恶李茂才，其余党羽共一百三十七人。罪证确凿，通敌、煽动、贪腐……足够诛九族。”
“那就动手。”朱由检声音冰冷，“五月初一，江南、北京同时抓人。记住：要快，要准，要狠。一个都不能漏网。”
“臣遵旨。”
“另外，山海关的细作，查出来了吗？”
“正在查。但祖总镇似乎……有所隐瞒。”
朱由检眯起眼睛。祖大寿？这个历史上降了清的辽东大将，现在难道……
“继续查。”他沉声道，“若祖大寿真有问题……趁这次围城，一起解决。”
命令一道道发出。乾清宫的烛火亮了一夜。
朱由检站在殿门前，望向夜空。繁星点点，像一双双眼睛，注视着他，注视这摇摇欲坠的大明江山。
系统界面静静悬浮：
【警告：多重危机同时爆发，国运值随时可能下跌】
三个任务，三个战场。
朱由检攥紧拳头。他知道，接下来的一个月，将决定大明的生死。
赢了，国运值突破六百，解锁电报科技，信息传递将发生革命。
输了……万事皆休。
“朕不会输。”他喃喃自语，“朕有钢铁，有蒸汽，有化学，有……万千不甘亡国的人心。”
夜风吹过，带着隐约的硝烟味。
那是从通州化工厂飘来的味道，也是从山海关飘来的味道。
更是……从即将爆发的江南，飘来的味道。
硝烟将起，血火将至。
而大明这条破船，能否在惊涛骇浪中，闯出一条生路？
答案，就在这滚滚硝烟之中。