崇祯十六年三月十五，辰时。
紫荆关前，孙传庭站在刚刚搭建的了望台上，望着三里外清军大营。晨雾未散，但能清楚看见营中炊烟稀薄——粮草被烧后，建奴已经开始节食了。
“督师，全军已就位。”副将禀报，“步军两万，列阵于关前；骑兵八千，分置两翼。火炮营一百二十门佛朗机炮，已部署在第二道防线。”
孙传庭点头，没有回头：“马科和俄木布呢？”
“在关内休整。马总镇伤得不轻，但坚持要出战。俄木布将军的蒙古骑兵还剩四千七百余骑，随时可以冲锋。”
“让他们再等等。”孙传庭举起单筒望远镜，仔细观察清军阵型，“多尔衮不是莽夫，粮草被烧还摆出决战架势，必有后手。”
果然，清军营门打开，一队骑兵缓缓而出。为首的多尔衮金甲红袍，在晨光中格外显眼。他居然单人独骑，走到两军阵前。
“孙督师！”多尔衮用生硬的汉语高喊，“可敢阵前一叙？”
明军阵中一阵骚动。孙传庭眯起眼睛，半晌，对副将道：“备马。本督去会会他。”
“督师不可！建奴狡诈——”
“他若敢阵前动手，咱们正好总攻。”孙传庭翻身上马，只带两名亲兵，缓缓走出军阵。
两军阵前，相隔百步，两位统帅勒马对视。
“孙督师，久仰。”多尔衮居然抱了抱拳，“当年松锦大战，你以偏师牵制我大军三日，够胆色。”
孙传庭面无表情：“豫亲王邀孙某阵前叙话，不会只是为了叙旧吧？”
“自然不是。”多尔衮笑了笑，“本王想问督师一句：你为崇祯小儿卖命，值得吗？明朝气数已尽，天下将倾。督师若肯归顺大清，皇上说了，封你汉军正黄旗固山额真，世袭罔替。”
孙传庭沉默片刻，忽然笑了：“豫亲王，孙某今年五十三了。二十三岁中进士，三十岁任知县，四十五岁做到陕甘总督。这一路走来，见过饥民易子而食，见过边军卖儿鬻女，见过贪官污吏横行，见过鞑虏铁蹄践踏。”
他顿了顿，声音转冷：“但孙某更见过，陕西大旱时，百姓宁可啃树皮也不从贼；见过辽东失地时，边军宁可战死也不投降；见过皇上为了省银子，龙袍打补丁，御膳减三成。这样的朝廷，这样的皇帝，孙某不保，保谁？”
多尔衮脸色沉了下来。
“至于大清……”孙传庭嗤笑，“一群关外蛮夷，学了点汉人的皮毛，就敢妄称天命？豫亲王，你回去告诉皇太极：汉家江山，汉人守。你们想入主中原？先问问孙某手中这十万将士答不答应！”
话音落，他调转马头，缓缓回阵。背后，多尔衮眼中杀机爆闪。
“好！好一个孙传庭！”多尔衮怒吼，“传令全军——进攻！”
清军阵中号角长鸣，骑兵开始冲锋。孙传庭回到阵中，拔剑高呼：“火炮营，放！”
一百二十门佛朗机炮同时轰鸣，实心弹、开花弹如雨点般砸进清军骑兵队列。血肉横飞，人仰马翻。但清军冲锋势头不减，正白旗的重甲骑兵硬生生冲破了第一道炮火封锁线。
“火铳手准备！”孙传庭冷静指挥。
三千火铳手列成三排，轮番射击。铅弹打在重甲上叮当作响，虽不能穿透，但巨大的冲击力足以把骑兵掀下马背。
战斗从辰时打到巳时，清军冲锋了三次，明军防线退了半里，但始终没破。战场上尸横遍野，双方都杀红了眼。
“督师，建奴的预备队动了！”了望哨大喊。
孙传庭抬眼望去，只见清军后阵，一支约两千人的骑兵突然转向，不是冲明军主阵，而是……扑向紫荆关！
“不好！”孙传庭瞬间明白，“多尔衮的目标不是决战，是夺关！关内只有几百伤兵！”
他急令：“传令马科，死守关城！俄木布，率蒙古骑兵截击那支偏师！”
但命令传达需要时间。而清军那支骑兵已经冲到关下，云梯架上，开始攀城！
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同一时刻，通州码头。
方以智站在新改造的蒸汽船“破浪号”甲板上，看着船尾那台巨大的明轮缓缓转动。河水被搅起白色浪花，船只开始逆流而上——不用帆，不用桨，全靠蒸汽机驱动。
“方总监，锅炉压力稳定！”船舱里传来司炉工的喊声。
“全速！”方以智下令。
“破浪号”喷吐着黑烟，在运河上劈波斩浪。船速比帆船快一倍，更关键的是——不受风向影响。船后跟着五艘装载锰矿的货船，都由“破浪号”用钢索拖曳。
从通州到扬州，走运河约八百里。按这个速度，三天可到。
“方总监，前方有船只拦路！”了望哨大喊。
方以智走到船头。前方河道转弯处，横着三艘货船，把河道堵了大半。船上站着几十个手持棍棒的汉子，看打扮像是船工，但眼神凶狠。
“减速。”方以智眯起眼睛，“护路军，准备接舷战。”
五十名护路军士卒举起火铳，伏在船舷后。方以智则走进驾驶舱，对司炉工道：“把压力打到最高，准备冲撞。”
“冲撞？可咱们船上装着锰矿——”
“听我的。”方以智语气不容置疑。
“破浪号”缓缓靠近堵路船只。对面船上有人喊话：“停船！运河封了，所有船只不得南下！”
方以智走到船头，高声道：“本官方以智，奉旨押运军需物资。尔等何人，敢封运河？”
“我们是扬州织户！”对面喊话的人声音发虚，“朝廷的织机砸了我们饭碗，今天就要讨个说法！想要过河，留下买路钱！”
织户？方以智冷笑。织户会跑到离扬州五百里的地方拦河？织户会有这么严密的组织？
“本官数三声。”他提高声音，“让开河道，否则以谋逆论处！”
对面一阵骚动，但船只没动。
“一。”
“二。”
“三！”
话音落，方以智冲进驾驶舱：“全速！撞过去！”
司炉工猛拉汽门，锅炉压力表指针打到极限。明轮疯狂转动，“破浪号”像一头愤怒的公牛，直冲堵路船只。
“疯了！他们疯了！”对面船上的人惊恐大喊。
轰！
“破浪号”船头的冲角撞上中间那艘货船，木屑横飞。货船被硬生生撞开一个缺口，“破浪号”强行挤了过去。两侧船舷摩擦，发出刺耳的声响。
“开火！”方以智下令。
护路军火铳齐射，对面船上倒下七八个。剩下的人跳水的跳水，逃窜的逃窜，瞬间作鸟兽散。
“继续前进！”方以智抹了把脸上的水花，“不停船，不靠岸，直奔扬州！”
“破浪号”拖着五艘货船，驶过狼藉的河道。船后留下一条长长的黑色烟迹，像一道宣告工业时代到来的宣言。
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西山工坊，午时。
朱由检站在第五台“铁壁”机车前，看着工匠们安装最后一个传动齿轮。车身上已经刷上编号：“铁壁-伍”。
“陛下，五台机车全部完工。”老匠头陈三跪禀，“虽然有两台用的是普通钢齿轮，但试车没问题，日行一百五十里可行。”
朱由检点头：“试车。”
五台机车同时点火，蒸汽喷涌，车轮缓缓转动。车间里响起震耳欲聋的轰鸣声，地面都在微微震动。
“报——”一骑飞驰入工坊，马背上的人滚鞍下跪，“陛下！紫荆关急报！建奴偏师偷袭关城，马总镇重伤，关城……关城快守不住了！”
朱由检脸色一变：“孙传庭呢？”
“孙督师主力被多尔衮拖在关前，分兵不及！俄木布的骑兵正在回援，但恐来不及！”
“铁路。”朱由检转身，看向那五台钢铁巨兽，“新线修到哪了？”
“新线……新线刚修到涿州，距紫荆关还有一百二十里。”
一百二十里。机车日行一百五十里，如果全速……
“传旨。”朱由检当机立断，“即刻起，新线铁路停止客运，改为军运专线。调集所有可用车厢，装载京营精锐、火器弹药，由‘铁壁’机车牵引，驰援紫荆关！”
王承恩急道：“陛下，新线只修了三十里，过了涿州就是临时轨道，路基不稳——”
“那就边修边走！”朱由检斩钉截铁，“工坊所有工匠，全部上铁路！哪里不通修哪里！告诉孙传庭，朕的援军，三个时辰内必到！”
三个时辰，一百二十里。这是不可能完成的任务。
但朱由检看着那五台咆哮的钢铁巨兽，眼中燃烧着火焰。
“执行命令。”
命令如野火般传开。半个时辰后，五台“铁壁”机车驶出工坊，每台拖着十节车厢。车厢里挤满了两千京营最精锐的火铳手，还有二十门轻型火炮，大量弹药。
铁路沿线，工坊工匠、护路军、甚至征调的民夫，组成了一支庞大的修路队。他们扛着枕木、钢轨、道钉，跟着机车奔跑。机车开到哪，铁轨就铺到哪——真正的逢山开路，遇水搭桥。
“铁壁-壹”号车头，司机赵铁柱满脸煤灰，眼睛死死盯着前方。临时铺设的轨道颠簸不堪，车厢摇晃得像要散架，但他不能减速。
“压力怎么样？”他冲司炉工喊。
“快到极限了！”司炉工嘶吼，“再快锅炉要炸！”
“那就炸！”赵铁柱红了眼，“皇上说了，三个时辰！跑不到，咱们都是罪人！”
机车疯狂奔驰，黑烟滚滚。沿途百姓看到这钢铁洪流，纷纷跪倒，以为神迹。
而铁路前方，工部侍郎吴甡正带人抢修一段塌方的路基。看到机车驶来，他挥动红旗：“停车！前方路断了！”
赵铁柱猛拉汽笛回应——不是停车，是全速！
“疯了！他们疯了！”吴甡目瞪口呆。
机车直冲断口。就在车轮即将悬空的瞬间，几十个工匠扛着钢轨扑上来，硬是在断口上搭起临时轨道。车轮碾过，钢轨弯曲变形，但机车冲过去了！
“跟上！快跟上！”吴甡嘶吼着，带人加固轨道。
钢铁洪流，就这样一尺一尺、一丈一丈，向着紫荆关滚滚而去。
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申时初，紫荆关。
马科靠在关城敌楼的柱子上，胸前裹着浸透血的绷带。一支箭射穿了他的肺，每呼吸一次都像刀割。但他还活着，还在指挥。
“总镇，东门……东门破了。”副将跪在他面前哭，“建奴冲进来了，弟兄们……弟兄们顶不住了。”
马科想说话，但只咳出一口血沫。他费力地抬起手，指向关内广场——那里堆着最后一批火药。
副将明白了：“总镇，您先撤，我带人——”
“撤个屁。”马科咧嘴笑了，血从嘴角流下，“老子是陕军总兵，只有战死的，没有逃命的。去，把火药点了。咱们……带建奴一起上路。”
副将泪流满面，磕了个头，转身冲向广场。
关城内巷战惨烈。清军已经攻占大半关城，明军残兵被分割成数股，各自为战。但没人投降，哪怕只剩一个人，也要拉个垫背的。
俄木布的蒙古骑兵终于冲回关内，与清军展开惨烈的巷战。但骑兵在街巷中施展不开，反而成了活靶子。
“主子！明军要炸关！”有清兵惊恐大喊。
多尔衮抬眼望去，只见关城广场上，几十个明军伤兵围着一大堆火药桶，火把已经举起。
“撤！快撤出关城！”多尔衮急令。
但来不及了。
火把落下。
轰——
惊天动地的爆炸。半个关城被掀上天，砖石、木料、人体如雨点般落下。多尔衮被气浪掀翻，头盔飞了，耳鼻流血。
等他挣扎着爬起来，看到的是……废墟。
紫荆关，没了。
一同没的，还有至少八百清军精锐，和关内所有没撤出去的明军。
“马科……”多尔衮喃喃，第一次对这个敌人产生了敬意。
但战斗还没结束。关外，孙传庭的主力听到爆炸，知道关城已失，反而爆发了更凶猛的攻势。明军像疯了一样冲锋，要为关内弟兄报仇。
多尔衮咬牙：“撤！全军撤退！”
清军开始溃退。而就在这时，西面传来了……汽笛声。
呜——
五台钢铁巨兽喷吐着黑烟，沿着刚刚铺就的铁轨，驶到战场边缘。车厢打开，两千名养精蓄锐的京营火铳手列队而下。
“援军！朝廷援军到了！”明军爆发出山呼海啸般的欢呼。
孙传庭老泪纵横。他举剑高呼：“全军——反击！”
明军士气大振，全线反攻。清军本就粮草断绝，士气低落，现在又遭两面夹击，终于崩溃。
多尔衮在亲兵护卫下且战且退，看着那些喷火冒烟的钢铁怪物，眼中第一次露出惊惧。
这是什么？明朝什么时候有了这种东西？
但他没时间细想了。一支流箭射中他肩膀，剧痛传来。苏克萨哈护着他上马：“主子，快走！再不走就来不及了！”
清军残兵溃不成军，向西逃窜。明军追杀了十里，斩首两千余级，俘获无数。
夕阳西下时，孙传庭站在紫荆关废墟前，望着遍地的尸体和那五台静静停着的钢铁机车。
“督师。”副将轻声问，“追不追？”
孙传庭摇头：“穷寇莫追。况且……皇上要的，已经得到了。”
他转身，对着机车方向，郑重抱拳行礼。
“大明万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”三军齐呼，声震太行。
而在西山工坊，朱由检接到捷报时，系统界面终于跳出新的提示：
【新功能解锁：科技加速（中级）——每点气运可加速研发15天】
【新节点开启：国运值突破550，解锁“初级化学工业”科技树分支】
朱由检看着界面，长长舒了口气。
这一关，过了。
但当他望向江南方向时，眉头又皱了起来。
方以智，你现在到哪儿了？
扬州的水路，又有什么在等着你？