阳光斜照进治所大厅，纸页翻动的声音停了。张林放下手中那份《内政七策》的定稿，指尖在案面轻点两下，目光落在东侧门帘上。门外脚步渐近，荀湛推帘而入，衣襟沾着些许晨露湿气，显然是刚从外头回来。
“安集那边，我已经安排好了。”荀湛开口，声音不高，却清晰传至主位，“明日一早出发，带三车粮种、两箱铁锄、五匹粗布，另备盟书一卷，印信已盖。”
张林点头，未多问。他知道荀湛素来办事周全，不必赘言细节。他只道：“你去，代表的是我们这半年来的规矩和信用。别讲大话，把南谷村修渠的事、东乡铁匠授职的事，都摆出来。他们怕吞并，你就说清楚——我们不要地盘，只要一个能互通消息的活路。”
荀湛应下，转身欲走。
“等等。”张林又唤住他，“别穿锦袍。粗麻短打就行，带上两个随从也穿寻常装束。你是去谈生计，不是去压人。”
荀湛笑了笑，解下腰间佩刀交给亲兵，只留一把短匕插在靴筒里。“明白。我就像个跑买卖的管事，不带兵威，只带诚意。”
两人再无多话。张林重新拿起那份策令，目光扫过“匠技录”三字，手指轻轻抚过墨迹干透的竹简边缘。荀湛退了出去，脚步声渐渐远去。
次日清晨，天刚亮，三辆牛车已停在治所后巷。车上物资码放整齐，粮袋封口用红绳系着，铁具包在油布之中，布匹叠成方块，外贴木签注明数量。两名随从穿着洗旧的褐衣，脸上抹了些灰土，看上去与寻常商队伙计无异。荀湛换了一身半旧的麻布衫，脚蹬草鞋，背了个褡裢，手里拎着一根探路棍。
他最后检查了一遍盟书，确认印泥未干、字迹清楚，便挥手示意启程。牛车缓缓驶出巷口，拐上通往西北方向的土路。
三日后，安集城门前。守卒持矛拦路，见是商队模样的人，喝问来意。荀湛上前一步，递上通关文牒，说是奉主家之命，前来贩运盐铁，顺便看看有没有本地出产的山货可收。
守卒狐疑地翻看文书，又盯着那几车货物看了半晌，才让开一条缝，放他们进城。城内街巷狭窄，屋舍低矮，墙角堆着未清理的积雪，路上行人不多，但个个神色警惕。荀湛一行被引至一处官设的客舍安置，当晚便有人来探底细。
来者是城主亲信，姓赵，称奉命查访外来客商背景。荀湛请他在房中落座，亲自烧水煮茶，边泡边聊。
“贵处治安不易。”荀湛开门见山，“听说前月有流寇夜袭北岭，抢了两户人家的口粮？”
赵姓汉子一愣，没想到对方知道得这般清楚。
“你们是从哪听来的？”
“南谷村也有类似事。”荀湛平静道，“去年冬天，贼人趁雪夜摸进来，杀了三个守更的老人。后来我们设了联防哨，每村配哨笛一支，遇险吹三声，邻村出人接应。今年开春，再没失过事。”
赵姓汉子低头喝茶，没接话。
荀湛继续道：“我们也曾被人怀疑。有人说，张林大人派这些人来，是为了探路，好日后发兵吞地。可我们没这么做。谁家缺劳力，我们派助耕队；谁家缺工具，我们调铁器；就连东乡那个造双铧犁的铁匠，现在都当上了工头。我们图的不是占地，是少些乱，多些活路。”
赵姓汉子抬眼看他：“你们真不打算收编我们？”
“若你们愿归附，自然欢迎。”荀湛摇头，“但若只想守土自保，我们也尊重。这次带来的粮种，耐寒高产，可在坡地试种；铁锄锋利耐用，可分批赊借，秋收后还粮即可。我们只求一件事——若遇大规模敌袭，彼此通报烽火，互不出卖。”
赵姓汉子沉默良久，终是起身：“我得把这些话报给城主。”
次日上午，荀湛被请入议事堂。安集城主年近五十，面容清瘦，眉间刻着常年忧思的纹路。他坐在主位，直视荀湛。
“你说的合作，我能信吗？”他开口便问，“强者常以援手始，吞并终。这话，你听过吧？”
荀湛不慌不忙，从怀中取出一本小册子，双手呈上。“这是《内政七策》摘录，昨日已抄一份留给贵府书吏。您可派人去南谷村查证，看是否真有助耕队、是否有轮役制、是否百姓真的能击鼓告官而不遭报复。若有半句虚言，我当场认罪。”
城主接过册子，翻开细看，眉头逐渐松动。
荀湛接着道：“如今袁术扩军，青州黄巾余部复起，流寇四窜。单靠一座小城，撑不过三次围攻。今日拒援，他日危城孤守，悔之晚矣。我们不要您的土地，也不派官员入驻。只求一旦有警，烽火相告；民间通商，互免三年关税。这样，你们能买到铁具，我们能得到山货，各取所需，共御外患。”
堂内静默片刻。城主抬起头，眼中已有决断。
“我可以签盟书。”他说，“但有两个条件：一是每年春耕前，须供铁锄三十把，以旧换新；二是若遇五千人以上敌军压境，贵方必须出兵协防。”
荀湛当即答应：“第一条可立约为据；第二条，我们派五百轻骑驻黑石堡，距此不过一日路程，接到烽信号令，即刻驰援。”
双方当场拟定盟约，一式两份，加盖印信。城主亲手将其中一份交予荀湛，另一份贴于城中市集木牌之上，供百姓查阅。
当日下午，荀湛启程返程。牛车依旧，但车厢空了一半。他坐在车辕上，望着远处起伏的山脊，神情从容。
回到治所时，夕阳正落在厅堂屋檐。张林仍坐在主位，面前摊着新的日报，手中炭笔未放。亲兵通报声刚落，荀湛已步入厅中，将一份卷好的盟书放在案前。
“安集成约。”他言简意赅，“互市免税三年，遇警互通烽火，已具结画押。”
张林放下笔，展开盟书细看。条款清晰，字迹工整，印泥鲜红。他看完，未笑，也未赞，只道：“贴于外榜，与《内政七策》并列。”
荀湛应声退至侧案旁，立定待令。厅内光线渐暗，油灯被小吏悄然点亮。张林仍坐着，手指轻抚过盟书上的“协防”二字，眼神沉稳如初。
窗外传来巡更梆子声，一下，两下。