更鼓声还在耳边回荡，张林站在厅门口没有立刻迈步。风从外面吹进来，带着夜露的湿气，他身后的烛火晃了两下，但没灭。
典韦和许褚仍站在他身后，甲未卸，刀未收。他们等他下令。
张林转过身，走回案前。他没有坐下，而是将那三具尸体身上搜出的铁尺残片放在长案中央。铁尺断口不齐，显然是被人强行掰折后取走一部分。
“这不是劫杀。”他说，“是示警。”
众人目光落在那截残铁上。徐晃眉头皱起，关羽手已按在刀柄。郭嘉依旧站着，嘴角那点笑意不见了。
张林看向门外：“传斥候统领。”
片刻后，一名披风染尘的士兵快步进厅，单膝跪地：“禀主公，四方急报已汇总。”
“说。”
“北方袁绍，调集三万兵马屯于渤海，修战船，造浮桥，似有南下之意。另据细作回报，其已联络幽州旧部，意图打通太行通道。”
厅内一片静默。
“南方袁术，遣使入荆州，与当地豪强密会三次。暗中扩军，兵力已达五万。近十日来，屡次侵扰邻境，烧毁粮仓两处，夺民田三十余里。”
张林手指轻敲案角。
“青州方向，黄巾余部复起，聚众两万，围攻临淄。凉州边军内讧，护羌校尉与刺史互攻，城门闭锁七日，百姓断粮。”
斥候说完，低头退到一旁。
厅中无人说话。蜡烛烧到底，发出一声轻响。
张林缓缓起身，走到沙盘前。他的手划过中原腹地，从冀州到豫州，再到兖州、徐州，最后停在洛阳旧址。
“我们刚稳住一隅，天下却已翻覆。”他声音不高，但每个字都清晰可闻，“旧局既终，岂能独善其身？今日不争，明日必为人所制。”
典韦瞪着眼睛，许褚拳头捏得咔咔响。
张辽与高顺对视一眼，两人眼中都有战意。
徐晃盯着地图北境，若有所思。关羽抚须未语，但腰杆挺得笔直。
徐庶低头，眉头紧锁。他知道新政才推行不久，春耕刚开始，若再征兵役，恐伤根本。
郭嘉忽然笑了，不是嘲讽，也不是轻佻，而是一种看透局势后的冷静。
荀彧手中文书被攥出褶皱。他担忧的是百姓。墙刚修好，税刚减下，粮刚入库，战火若起，最先受苦的还是平民。
荀攸沉默听着，偶尔与沮授交换眼神。两人都明白，乱世之中，安稳只是暂时的。如今根基已固，正是破局之机。
荀湛昂首而立，已有跃跃欲试之态。他知道，接下来将是纵横捭阖的时机。
陈群握着律册，低声开口：“若再征兵，恐违新法。律令初立，不可轻动。”
田丰立即接话：“主公若欲争霸，当先定大策，不可因外扰而仓促出兵。决策失误，后果难料。”
沮授则缓声道：“天下纷乱，正是英雄崛起之时。我方根基已固，粮足兵精，民心归附。此时不动，更待何时？”
张林听着，没有打断。
他走到沙盘中央，手指落在冀州门户：“诸位，我们修了墙，减了税，练了兵，也离了敌。可这天下，不是一方安稳就能太平的。”
他抬头，声音沉稳而有力：“袁绍欲霸河北，袁术妄图割据淮南，四方割裂，百姓涂炭。若无人挺身而出，这乱世，永无宁日。”
“我不求做帝王，只求还天下一个秩序。”
“从今日起，我们不再守成，不再隐忍。”
“我们要——逐鹿中原！”
厅内一时寂静。
唯有烛火噼啪作响。
片刻后，典韦猛然踏前一步：“俺早就憋坏了！打吧！谁挡杀谁！”
许褚怒吼相应：“愿为先锋，踏平敌营！”
张辽单膝跪地：“末将愿率骑兵，为主公开道！”
高顺紧随其后：“陷阵营，随时可战！”
徐晃抱拳：“骑兵已整，只待令下！”
关羽沉声：“兄长所向，义不容辞。”
文臣之中，徐庶长叹一声：“兵者，凶器也。然时势逼人，不得不发。”
郭嘉拍案而起：“乱世争雄，正当其时！主公有民心、有良将、有谋士，何惧之有？”
荀彧终于开口：“若主公决意出征，请允我留守后方，保粮道通畅，护百姓安宁。”
荀攸补充：“可设转运司，专司后勤调度。”
沮授上前一步：“请容我拟定初步战略，先稳冀州门户，再观天下变化。”
张林看着满堂忠义之士，心中激荡。
他拔出腰间长剑，不插地图，而是高举过顶：“今日，新局初启！”
“我不知前路有多少血雨腥风，但我知道——”
“有你们在，我无所畏惧！”
众将纷纷拔剑出鞘，文臣拱手肃立。
“愿随主公，逐鹿天下！”
呼声震梁，烛影狂舞，沙盘上的旗帜仿佛已被风吹动，指向远方。
张林收剑入鞘，目光扫过每一个人的脸。
他知道，这条路不会轻松。
袁绍兵多，袁术势广，黄巾未灭，边患不断。前方是万重山河，千军万马。
但他也清楚，他们已经不一样了。
不再是那个被匈奴追杀的落魄少爷，不再是只能自保的小势力。
他们有了地，有了粮，有了人，有了心。
他走到案前，拿起那截残铁，轻轻放在沙盘边缘。
“这东西，留着。”
然后他转身面向众人：“下一步，不是防守，不是试探。”
“是主动出击。”
“敌人以为我们还在修墙，还在查渠，还在等春天过去。”
“但他们错了。”
“我们现在就要让他们知道——”
“新的时代，开始了。”
徐庶上前一步：“主公，是否先召细作汇总各方情报？眼下局势复杂，需厘清主次。”
郭嘉点头：“正是。袁绍动作最大，但未必是第一威胁。袁术表面低调，实则扩张最快。青州黄巾虽乱，却可能成为搅局关键。”
张林看着两人：“你们说得对。”
他顿了一下，声音低沉下来：“那就从你们开始。”
“把所有情报，一条不漏地报上来。”
徐庶取出一卷竹简，郭嘉从袖中抽出一张纸条。
两人并肩站到沙盘前。
张林站在他们身后，双手搭在案沿。
烛光映在他脸上，阴影落在沙盘的边境线上。