翌日，卯时。
天光未亮，铅灰色的云层沉甸甸地压在紫禁城的上空，京城笼罩在一片令人窒息的沉闷之中。
奉天殿内，数百支巨烛静静燃烧，光影在冰冷光滑的金砖地面上摇曳。百官身着朝服，如一尊尊泥塑木雕般肃立，气氛比殿外的天色还要凝重几分。空气中弥漫着檀香和百官呼吸交织成的压抑气息。
昨日燕王朱棣那份名为“请功”，实为“挑衅”的八百里加急军报，早已在京城官场掀起了滔天巨浪。
所有人都心知肚明，今日的朝会，将是决定大明未来走向，决定燕王朱棣生死的关键时刻。
以兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄为首的“削藩派”文臣，个个面沉如水，眼神中带着毫不掩饰的杀意。在他们看来，这正是将燕王钉死在耻辱柱上的绝佳机会。只要坐实他“擅动兵马，威胁君父”的罪名，一道削爵夺藩的圣旨便可名正言顺地发出。
而那些与燕王素有往来，或是立场摇摆的勋贵武将，则大多低眉顺眼，眼观鼻鼻观心，竭力降低自己的存在感，生怕被卷入这即将到来的政治风暴。
龙椅之上，年轻的建文帝朱允炆脸色阴沉，一双凤目之中怒火与忌惮交织。他紧紧攥著龙椅的扶手，冰凉的触感也无法平息他内心的燥热。
“诸位爱卿，燕王之事，都议一议吧。”
他冰冷的声音打破了殿内的死寂，仿佛一块石头砸入寒潭。
“陛下！”兵部尚书齐泰几乎是立刻就跨步出列，声音铿锵有力，在空旷的大殿中回荡，“燕王朱棣，未经兵部调令，不奉陛下圣旨，擅自调动北平三护卫，此乃大逆不道之举！名为抗击鞑靼，实为拥兵自重，试探朝廷底线！臣以为，绝不可姑息！当立刻下旨，严厉申饬，并着手削其兵权，以儆效尤！”
“齐大人所言极是！”黄子澄紧随其后，言辞更为激烈，唾沫星子都快喷了出来，“燕王狼子野心，昭然若揭！若此次朝廷退让，只会助长其嚣张气焰！届时，尾大不掉，悔之晚矣！臣恳请陛下，痛下决心，莫要因一时叔侄情分，而误了太祖高皇帝传下的祖宗江山！”
一时间，殿内群情激奋，附和之声此起彼伏，汇成一股巨大的声浪。
“请陛下严惩燕王！”
“绝不能让藩王坐大，重蹈汉唐之覆辙！”
建文帝看着下方激昂的臣子，心中的杀意愈发坚定。他要的就是这个结果，一股名正言顺，席卷天下的大势！
他缓缓将目光移向了武将队列之首，那个须发花白、身形却依旧挺拔如松的老将。
“长兴侯，你怎么看？”
所有人的目光，瞬间都聚焦在了耿炳文身上。
他是大明军方的第一人，是洪武朝硕果仅存的宿将。他的话，在军中有着一言九鼎的分量。
齐泰和黄子澄交换了一个心照不宣的眼神，嘴角勾起一丝冷笑。他们都认为，这位忠心耿耿，对太祖皇帝感恩戴德的老侯爷，必然会附和他们，痛斥燕王的不臣之举。
然而，在万众瞩目之下，耿炳文缓缓出列，他那苍老而沙哑的声音，却说出了一句让整个奉天殿都瞬间凝固的话。
“臣，附议燕王殿下。”
轰！
整个大殿仿佛被一道无形的惊雷劈中！时间在这一刻仿佛静止了。
齐泰脸上的冷笑僵住了，他猛地回头，眼中充满了血丝，不敢置信地死死盯着耿炳文的背影。黄子澄更是双目圆睁，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，喉咙里发出“呵呵”的怪声。
建文帝龙椅上的身体猛地前倾，指甲深深嵌入了龙椅扶手，声音中带着一丝不易察觉的颤抖和尖锐。
“侯爷你你说什么？”
耿炳文仿佛没有看到众人惊骇欲绝的目光，他缓缓抬起头，那双看惯了生死与战火的浑浊双眼，此刻却清澈无比，直视著龙椅上的天子，一字一顿地说道：“陛下，臣知兵事。北疆鞑靼异动，乃心腹大患。燕王殿下坐镇北平，于危难之际，不待朝令而果断出兵，击溃敌寇，扬我大明国威，此乃不世之大功！”
“至于擅动兵马”耿炳文顿了顿，声音陡然拔高，如洪钟大吕，“军情紧急，瞬息万变！若事事皆等京城旨意，只怕战机早已贻误，北平城下已是尸骨如山！将在外，君命有所不受，此为兵家常理！燕王此举，非但无过，反而有功！”
他环视四周，目光如刀，从齐泰、黄子澄等人铁青的脸上扫过。
“老臣愿以这颗项上人头，以及我长兴侯府自太祖起三代忠良之名担保，燕王殿下此举，绝无二心！他心中所念，唯有大明江山，唯有陛下安危！”
话音落下，耿炳文猛地从腰间解下那枚象征著大明最高兵权的帅印，双手高高捧起，印信上的鎏金在烛火下闪著刺眼的光。
“若陛下与诸位大人不信，老臣愿即刻交出帅印，解甲归田，告老还乡！”
整个奉天殿，死一般的寂静。只剩下粗重的呼吸声和烛火爆裂的噼啪声。
所有人都被耿炳文这番话震得头皮发麻，心神俱裂。
这已经不是简单的表态了，这是在用自己一生的功勋、整个家族的性命和荣耀，为燕王朱棣做担保！这是在逼宫！
建文帝的脸色从阴沉转为铁青，又从铁青转为煞白。
他可以不信朱棣，但他不能不信耿炳文。这位老将是大明军中的擎天玉柱，是皇爷爷留给他稳定军心的最大底牌。如果因为这件事逼反了耿炳文，整个大明军方都会动荡不安！
更重要的是，“边防大义”这顶帽子太大了，大到他这个皇帝都扛不住。
朱棣打了胜仗，这是事实。耿炳文力挺，这也是事实。
他若是强行治罪，岂不成了为一己之私，不顾边疆安危，打压功臣的昏君？这个骂名，他担不起！
良久，良久，建文帝仿佛用尽了全身的力气，才从牙缝里挤出几个字。
“准奏。”
他无力地挥了挥手，再也不想多看耿炳-文一眼，仿佛多看一眼都是对自己的羞辱。
“退朝！”
散朝后，齐泰立刻追上建文帝，一同入了御书房。
“陛下！”一进门，齐泰便再也忍不住，双目赤红地嘶吼道，“耿炳文今日之言，太过反常！他与燕王素无深交，甚至因军权之事，隐有嫌隙。今日为何会如此不顾一切地力保燕王？臣以为，这背后必有滔天蹊跷！甚至甚至是他已经被燕王收买！”
建文帝脸色阴郁地点点头，将一个茶杯狠狠摔在地上：“朕也觉得不对劲！你立刻派人去查！给朕掘地三尺也要查！务必要查个水落石出！”
然而，陈一又怎会想不到这一步。
就在齐泰的人还没开始行动时，一份精心伪造的“密信”，已经通过锦衣卫指挥使蒋??的手，悄无声息地送到了齐泰的案头。
夜深人静，齐泰府邸的书房内，他看着那封信，烛火在他脸上投下扭曲的阴影。信中的内容，并非指向燕王，而是以一种极其隐晦的方式，暗示耿炳文的态度转变，是受到了另一位在朝中与齐泰素来不合的保守派重臣——吏部尚书张信的影响。信中巧妙地罗织了张信暗中联络耿炳文，意图借燕王之事打击齐泰等“削藩派”，以求朝局安稳的“证据”。
“张信又是这个老匹夫”齐泰喃喃自语，他想起历次朝会，张信那帮人总是以“祖制”、“安稳”为由，反对他的激进削藩策略。这封信里的口吻、逻辑，与张信平日里的论调何其相似！“原来如此，原来如此！”
齐泰本就多疑，加上与张信积怨已久，看到这份逻辑严密、细节“确凿”的“证据”后，瞬间怒火中烧，将心中所有的憋屈与愤怒都找到了宣泄口。
“好啊！原来是你们这帮尸位素餐的老东西在背后搞鬼！想借燕王敲打我齐泰？做梦！”
他立刻将矛头对准了张信一党，一场新的党争风暴，在他的主导下，以雷霆万钧之势，轰轰烈烈地在朝堂上演。所有人的注意力，都被这场突如其来的内斗吸引了过去。
再也无人去关注耿炳文为何会转变态度，也无人再深究燕王出兵的细节。
陈一成功地将自己和耿炳文，从这潭浑水中摘了个干干净净。
北平，燕王府。
禅房内，青烟袅袅，檀香幽冷。
一袭黑衣僧袍的姚广孝，手持一封来自京城的密报，在佛前枯坐了一夜。他面前的棋盘上，黑白子散乱，那是他自己与自己推演了无数遍的残局。
他的眼中，没有了往日的运筹帷幄，取而代之的是一种前所未有的凝重，甚至是一丝忌惮。
他反复推演了无数遍，也想不通那个远在京城的锦衣卫千户，是如何在短短一夜之间，撬动了耿炳文这颗他认为最不可能被撬动的顽石。这已经不是布局的精妙，这其中蕴含的对人心、对大势的洞察，近乎于“道”了！
“主公，”姚广孝缓缓起身，走到书房，对着灯下看兵书的朱棣躬身一揖，“京城里的那位陈千户，我们都看走眼了。”
朱棣放下书卷，浓眉一挑，眼中精光闪烁：“和尚何出此言？”
“他不是我们的棋子，甚至他也不是朱允炆的棋子。”姚广孝的声音沙哑而低沉，仿佛从古井中传来，“他是在棋盘之外，与我们对弈的另一个棋手。”
朱棣沉默了。
他想起那个在诏狱中与自己谈笑风生，看似贪财却又深不可测的年轻人。那双清澈的眼眸背后，藏着与年龄完全不符的沧桑。
良久，他非但没有愤怒，反而发出一阵低沉的笑声，笑声越来越大，最后化为震动整个书房的畅快狂笑。
“有意思！真有意思！这天下，竟还有这等人物！”
笑声止歇，朱棣的眼中爆发出骇人的精光，一股睥睨天下、唯我独尊的霸气油然而生。
“如此人物，若不能为我所用，将来必是心腹大患！”他猛地一拍桌案，桌上的烛台都为之跳动，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断。“传令下去！‘靖难’的所有准备，给本王加快！不惜一切代价，加快！”
京城，诏狱。
齐泰主导的党争愈演愈烈，短短数日，便有数名官员被罗织罪名，打入诏狱。
阴暗潮湿的牢房深处，陈一坐在自己的公房里。手下校尉恭敬地呈上来的犯官名册和抄家清单，他只是平静地翻阅著。
他的脸上没有丝毫波澜，仿佛那上面记录的不是一个个官员的倒台和家族的覆灭，而只是一份寻常的文书。
他知道，自己的计划，成功了。
朝堂上的风波，耿炳文的投诚，朱棣的反应，一切都在他的计算之内。
但他的目的，从来就不是单纯地帮助朱棣。
朱棣是虎，朱允炆是龙。
让这龙虎提前相争，斗得越狠，斗得越凶，这天下才会乱得越快。
他抬起头，目光仿佛穿透了诏狱阴暗的穹顶，看向了那片被战火阴云笼罩的大明江山。在他的视野中，那份抄家清单上的每一个名字，背后都有一缕若有若无的灰色气息在逸散、升腾。
在这即将到来的乱世中，无数的英雄豪杰、忠臣良将将会陨落。
他们的死气，他们的不甘，他们的执念
还有那因龙虎相争而激荡、碰撞、撕裂的国运！
这些，在别人眼中是灾难，在他陈一看来，却是最上乘的食粮。
他要的，不是从龙之功，不是封侯拜相。
他要的，是在这乱世的废墟之上，以江山社稷为鼎，以万民死气为柴，以龙虎气运为药，吸纳足够的力量，打破这方天地的桎梏，窥见那长生之路的真正风景！
而现在，仅仅只是一个开始。