苏沐禾拢了拢被风吹散的鬓发，目光也投向那无尽北方的苍穹，声音轻柔却带着洞察世事的清醒：
“长安想看到的，是南疆平定，商路畅通，蛮部归心。至于这平定的过程是雷霆万钧还是暗流涌动，是明面上的贼首伏诛还是牵扯出更深的脉络……对未央宫里的那位而言，或许都只是奏章上的几行字。”她顿了顿，看向霍去病，那双清眸仿佛能映照出他心底最深处的不安，“阿朔，你担心的不是长安怎么看，而是这件事报上去，会掀起多大的风浪，对大将军、对卫氏、甚至对太子……会有什么影响，对吗？”
霍去病没有否认，只是沉默地望着天际最后一缕金光被暮色吞没。苏沐禾的话，说中了他心底最深层的思虑。她总是知道——对于长安，他有太多难以割舍的人与事，太多的牵挂与责任，早已在血脉里生根。
“阿禾，你说，长沙王此举，仅仅是贪图权力，想在南疆火中取栗吗？”霍去病忽然问。
苏沐禾沉思片刻，摇了摇头：“恐怕没那么简单。若只为割据一方，或给朝廷添些麻烦，方法多的是。如此处心积虑，甚至在数年前就开始布局，勾结滇池邪教，渗透临远城防，连公孙丞相的门客都成了他的棋子……这般手笔，所图必定极大。”她压低了声音，仿佛夜风也凝住了，“他想要的，可能不仅仅是南疆的混乱，而是想借这场混乱，测试些什么，或者……掩护些什么。”
“测试朝廷的反应？掩护其他地方的行动？”霍去病眼神一凛。苏沐禾的猜测与他心中某个模糊的念头不谋而合。长沙国地处南方，看似偏远，但若与江淮、淮南等地的诸侯王暗通款曲……
“路将军的奏报，何时能到长安？”苏沐禾问。
“八百里加急，日夜兼程，也得七八日。”霍去病计算着，“我们的密信会晚一两天。关键是，长沙王那边，一旦得知沙瓦、隆昆被擒，张成这条线暴露，会作何反应？是断尾求生，还是……”
“狗急跳墙。”苏沐禾接道，语气里没有畏惧，只有冷静的判断，“所以临远城必须立刻稳住，南疆各部必须尽快安抚，不能给他任何可乘之机。同时，我们手里的证据，尤其是沙瓦藏起的那份密信抄本和掺铅的金饼，必须万无一失地送到该送的人手里。”
正说着，路博德大步走来，面色凝重：“李兄，刚接到曜族长派人快马送来的消息。他已抵达白象寨，但沙摩……死了。”
“死了？”霍去病眉峰一挑。
“据说是‘畏罪自尽’，在祖祠中服毒。”路博德冷笑，“可曜族长查验尸体，发现颈后有细微的针孔，极可能是被人灭口。祖祠神像底座是空的，沙瓦所说的密信抄本不翼而飞。只有那些掺铅的金饼，沙瓦提前藏在别处，曜族长已经找到，正在送来的路上。”
果然！对方动作很快，而且心狠手辣。
“沙摩一死，白象寨这条线就断了大半。张成失踪，吴阳‘病重’，孙军侯等人潜逃……对方在临远城的网络正在迅速收缩、清除痕迹。”霍去病迅速判断，每一个字都像冰珠落在玉盘上，“他们想造成死无对证的局面，至少把长沙王摘出去。”
“那我们怎么办？”路博德握拳，指节发白，“没有证据，陛下如何会相信这一切？”
霍去病目光锐利如刀，即便在渐浓的暮色里，那眼神依然亮得灼人：“只要沙瓦和隆昆还活着，只要那些掺铅的金饼还在，只要我们从悦来客栈、吴阳府中搜出的账册地图还在，线就没全断。长沙王可以断掉伸出来的手，但动机和痕迹抹不掉。”他顿了顿，声音沉而稳，“现在，比的是谁更快。”
他转向路博德，语速快而清晰，那是多年军旅生涯刻入骨髓的节奏：“路将军，三件事。第一，立刻提审沙瓦和隆昆，将他们关于张成、田仲及长沙王的供词细节，尤其是时间、地点、人物、暗号，反复核实，形成铁案卷宗，与物证一并封存。第二，以追剿‘圣眼’残匪、稳定地方为名，你麾下兵马即刻接管临远城全部防务，清查所有与吴阳、孙军侯有来往的官吏、商贾——动作要快，姿态要高，打草惊蛇亦无妨，我要看看城里还有哪些蛇会动。第三，以昆明部曜族长、黑虎寨隆多老寨主联名，加上你的名义，发布安民告示，宣布祸乱南疆的邪教及叛部首恶已诛，胁从不问，号召各部恢复生产、保障商路，并许诺将此次查获的部分叛产，用于抚恤伤亡、修桥补路。”
路博德一边听一边记，重重点头：“明白！我这就去办。李兄，你的伤……”
话到一半，霍去病忽地一顿。
他已不是冠军侯了。他是李定朔，一个商队的管事。方才那一连串的指令，流畅得如同本能，却逾越了他此刻应有的身份。
“路将军，”他声音缓了下来，带着一丝不易察觉的涩然，“李某方才……”
路博德迅速看了眼四周，随即抱拳，姿态恭敬却干脆：“李兄，我对你的称呼是为了应付眼下的场面，不想给你带来麻烦。但对您的敬重从未变过。”他抬起头，目光坦诚而坚定，“您过去是，现在依然是末将心中唯一的主将。有何吩咐，但讲无妨。”
霍去病望着他，心中那点因身份错位而生的波澜，渐渐平息下去。他点了点头，不再赘言，只道：“好。眼下，我要去会一会那位‘病重’的吴都尉。有些话，当面问清楚比较好。”
“我陪你去。”苏沐禾立刻道。
霍去病看了她一眼，没有拒绝。
临远城，吴阳府邸。
昔日门庭若市的都尉府，此刻一片死寂。门前落叶未扫，在晚风中打着旋儿，透着几分刻意营造的萧索与诡异。路博德派来的兵士已接管外围防务，见到霍去病，为首的队率连忙行礼。
“吴都尉情况如何？”霍去病问。
“回管事，一直昏迷，偶说胡话。大夫看了也说不出具体病症，只道邪风入体，心神涣散。”队率低声汇报，“府中姬妾、仆役大多已被控制，单独关押问话。”
霍去病微微颔首，与苏沐禾径直步入内宅。
卧房内药气浓重，混杂着一股衰败的气息。吴阳躺在床上，双目紧闭，脸色蜡黄如金纸，呼吸微弱几不可闻，一副病入膏肓、油尽灯枯的模样。
苏沐禾上前，伸出三指搭在吴阳腕间，凝神细诊。片刻后，她眉头微蹙，又翻看了吴阳的眼睑、舌苔，俯身在他颈边、发际仔细探查。
“怎么样？”霍去病问。
苏沐禾直起身，目光清冷如秋霜：“不是病，是中了毒。一种南疆罕见的慢毒，名‘枯荣散’。中毒初期状似风寒，继而昏沉谵语，体虚力乏，脉象紊乱，若不细查，极易误诊。此毒剂量若控制得当，可让人缠绵病榻数月，形销骨立，最终‘虚弱而死’。”
“可能解？”
“能。但我需要几味药材，其中‘七叶星蕨’和‘玉髓芝’比较难得，我得去找灼。”苏沐禾语速平稳，却字字清晰，“下毒者显然不想让他立刻死，而是想让他闭嘴一段时间，等风头过去再……”
“杀人灭口。”霍去病接口，眼中寒光一闪。对方连自己人都用上如此阴毒的控制手段，其谨慎与狠辣，可见一斑。
他走到床边，俯视着昏迷不醒的吴阳，声音沉缓却带着千钧压力：“吴都尉，我知道你能听见。蛇盘谷事了，沙瓦、隆昆已擒，张成跑了，沙摩死了。你现在是死棋，也是唯一的活棋。”他顿了顿，给那混沌的意识一点挣扎的时间，“说出你知道的——谁给你下的毒？张成在临远城，除了孙军侯、福运货栈，还有哪些据点？长沙王下一步想干什么？”
床榻上，吴阳眼皮下的眼珠剧烈滚动了几下，蜡黄的脸上涌起不正常的潮红，呼吸骤然急促起来，嘴唇哆嗦着，却被巨大的恐惧扼住，发不出完整的声音。
霍去病不催不急，只将那一线生机明明白白摆在他面前：“说出来，我的人能解你的毒，路将军或可保你家人性命。若不说……”他的声音陡然转冷，如同腊月寒风，“你就在这床上，慢慢‘枯荣’而死吧。至于你的家人，勾结蛮部、私通叛逆、祸乱南疆，是什么下场，你比我清楚。”
压力与希望交织。终于，吴阳极其艰难地、从喉咙深处挤出几个破碎的音节：“……城……西……水……玉……坊……账……房……先……生……”
话音未落，他猛地一阵抽搐，咳出一小口暗沉的黑血，再次陷入更深的昏迷。
“城西，水玉坊，账房先生。”霍去病重复了一遍，眼神锐利如鹰隼锁定猎物，立即转身对门外喝道：“来人！”
一直守在外间的队率应声而入。
“立刻带人，秘密包围城西水玉坊，控制所有人员，尤其是账房先生！要活口！”霍去病下令，语速快而稳，“记住，秘密包围，先不要打草惊蛇，等我的命令再动手。”
“诺！”这队人马奉路博德军令一切听“李管事”调遣，队率毫无迟疑，领命迅速离去。
苏沐禾已在一旁写下药方：“我这就去设法配药，希望能赶得及。”
霍去病点头，目光重新落回床上气息奄奄的吴阳身上，心中念头飞转。水玉坊，经营玉石珠宝之所，人员往来复杂，资金流动频繁，正是设立秘密据点、传递消息、甚至洗钱的绝佳之地。账房先生，往往是此类盘口的核心人物。
张成虽遁，但他在临远城经营多年，绝不可能只有一个福运货栈。水玉坊，或许正是另一条关键线索，甚至可能是连通巴蜀、长安乃至长沙国的重要节点。
夜色，如浓墨般彻底染透了天际。
临远城却注定无人安眠。路博德的兵马在城内有序调动，营造着无形的压力。城西水玉坊外，暗哨已如蛛网般悄然布下。苏沐禾则带着药方，匆匆赶往神蛇山深处，寻找那救命的草药。
霍去病独自立在吴府院中，仰首望去。
南疆的星空格外清澈，银河如一道璀璨的玉带横贯天际，浩瀚而冷漠。他知道，这场始于南疆矿洞邪教的较量，其真正的战场，或许早已不在这里。蛇盘谷的刀光剑影只是序幕，临远城的暗流涌动方是正章，而最终的结局，将在千里之外、重重宫阙的长安未央宫中书写。
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他现在要做的，就是在这南疆的棋盘上，牢牢钉死每一枚证据，收紧每一条线索，将这张从边陲蛮部延伸到宗室亲王，甚至可能触及更高处的巨网，一丝一缕，不容差错地扯出来，暴露于朗朗乾坤之下。
为了南疆的安宁，也为了身后那千里江山的稳固。
他侧首，对身后如影子般静立的亲兵沉声吩咐：“请路将军忙完后，来我这里一趟。关于如何‘邀请’那位水玉坊的账房先生，我们需要好好筹划一番。”
接下来的每一步，都必须走得稳、准、狠，万无一失。
路博德处理完军务赶回吴府时，已是子夜时分。庭院里只留了一盏风灯，霍去病披着外袍坐在石凳上，对着一盘未动的残棋，指尖一枚黑子无意识地轻叩着石桌边缘。
“李兄，”路博德放轻脚步上前，“都安排妥了。沙瓦和隆昆的口供已连夜录毕画押，相互印证，细节无虞。安民告示天明即发。只是……”他略一迟疑，“城西水玉坊那边，围了两个时辰，里头一直有灯火人声，却无异常动静。是否……”
“不急。”霍去病抬眼，眸子里映着跳动的灯焰，沉静如水，“我们在等，他们也在等。等一个合适的时机，或者……等一个不得不动的理由。”
他将那枚黑子轻轻按在棋盘“天元”之位，发出清脆一响。
“路将军，明日一早，你将主力调往城外，大张旗鼓做出追剿残匪、安抚村寨的姿态。城内防务，可交还部分给原衙役，只留精锐把守吴府等要害处。同时，放出两个消息。”
路博德凝神：“请讲。”
“其一，”霍去病指尖划过棋盘边缘，“吴都尉病情已稳，苏姑娘已觅得解毒良方，不日便可清醒问话。其二，有人报称在城东三十里‘老鸦渡’见过疑似张成者，我已派得力人手前往查探。”
路博德眼中精光一闪：“李兄是要明修栈道，暗度陈仓？将他们的注意力和人手引向城外错误方向，松懈城内戒备，尤其给水玉坊和这吴府减轻压力？更关键的……是逼他们抢在吴阳开口之前，冒险灭口？”
“正是。”霍去病颔首，“沙摩被灭口，张成潜逃，说明对方处置果断，但亦说明他们忌惮活口与证据。吴阳若‘即将清醒’，便是悬在他们头顶最利的一把剑。我们给他机会，更要掌控这机会的‘时机’与‘方式’。水玉坊的包围可撤去大半，只留暗哨。吴府的守卫，要做得‘外紧内松’。苏姑娘配药需要时间，我们‘等待’吴阳清醒也需要时间——这个时间差，就是他们最可能铤而走险的窗口。”
他顿了顿，声音更低：“派去巴蜀接应隆闾、顺道查探田仲及公孙贺门客线索的人，也要叮嘱，明面动静不妨大些，真正的查访需隐秘。长安的水，或许比我们眼前所见，更要深浑数倍。”
路博德深吸一口气，寒意与兴奋交织：“末将明白。这就去布置。”他拱手欲走，又停步，看向霍去病苍白却异常平静的侧脸。
路博德转身，脚步声很快消失在庭院门外。
霍去病独坐灯下，棋局黑白分明，却似纠缠着无数看不见的线，从这南疆小城，一路蔓延向北，伸向那巍巍宫阙、重重朱门。
苏沐禾的话犹在耳边：“你担心的不是长安怎么看……”他闭上眼，指尖微微发凉。舅舅卫青素来沉稳如山，但树大招风；太子地位虽固，然帝王之心如渊；母亲与姨母身在宫中，看似尊荣，实则如履薄冰……这南疆掘出的泥淖，若处置不慎，溅起的污点，恐怕首先便会沾染卫氏门楣。
“阿朔。”
轻快的呼唤将他思绪拉回。苏沐禾不知何时已悄然返回，衣摆沾着夜露与山间草屑，手中提着一个粗布包袱，发丝微乱，一双眼却亮如寒星。
“阿禾？你怎么……”霍去病起身。
“药材找齐了。”苏沐禾快步走近，将包袱摊在石桌上，里面是几样或干枯或新鲜的草药，还有两个小瓷瓶，“玉髓芝着实难寻，我回了圣蛇山，在灼的指引下，于一处背阴悬崖寻得残株，药性足够。其余辅药，城里药铺已凑齐。”他语速平稳，手下已开始利落地分拣，“解毒散与护心丹我已配好，现下就能给吴阳用上。”
霍去病看着他专注的侧脸，那被山风吹得微红的面颊和眼底不易察觉的疲色，心中那根紧绷的弦松了一分，却又缠上一丝难以言喻的滞涩：“辛苦你了。圣蛇山夜路险峻，又有残匪可能流窜，不该让你独自涉险。”
苏沐禾手上动作未停，只抬眼看他，目光清澈见底：“我说过要陪你做你想做的任何事的，吴阳活着，对大局有利。”他声音轻快，却字字清晰。
霍去病一时无言。他总是这样，能在最关键处，一语道破实质，并以最直接无畏的方式行动。
“药需煎煮，我先以护心丹吊住他元气。”苏沐禾拿起一个瓷瓶，走向厢房，行至门边，背对着他停下，轻声道，“阿朔，在昆明部矿洞时，你对曜族长说，‘南疆不能乱’。如今，临远城内的网正在收，城外的局正在布。你能做的，都已谋算周全。剩下的，交给路将军，交给曜族长，交给长安的陛下与大将军吧。”他微微侧首，半张脸隐在阴影里，语调温和却有力，“有些风浪，避不开。但能扛得起的人，不止你一个。”
帘子轻响，他已转入内室。
霍去病立在原地，夜风穿过庭院，带着深秋的凉意。他缓缓呼出一口气，胸中那股沉郁的滞涩，仿佛被那轻柔却坚定的话语吹散了些许。
是啊，他能做的，是钉死南疆的证据，稳住眼前的局面。至于长安……舅舅，还有未央宫中那位雄视天下的帝王，他们自有其驾驭风浪的器量与手腕。
他重新坐回石凳，目光落回棋盘，眼神已恢复了一贯的锐利与沉毅。
“来人。”他低声唤道。
亲兵无声近前。
“传话给监视水玉坊的弟兄，子时过后，分批撤走，只留两人在对面茶楼暗处观察。另，让郑文亲自挑选十个机警可靠的，扮作更夫、货郎、乞丐之流，散入水玉坊周边街巷，潜伏待命。”
“诺！”
亲兵领命退下。
夜色更深，万籁俱寂。临远城仿佛沉入睡梦，只有将军行辕与吴府零星的灯火，像黑暗中警惕的眼睛。
而在城西水玉坊二楼，那扇始终未曾完全闭合的窗后，一道模糊的人影同样未眠。
他手中反复摩挲着一枚温热的铜钱，目光穿透夜色，久久投向吴府的方向，平静的面容下，无人知晓在计算着什么，或等待着什么。
夜色最浓时，一骑快马踏碎临远城死寂的街道，直奔路博德军府。马蹄声在空旷的夜里格外惊心，也惊动了吴府中刚刚服下护心丹、气息稍稳的吴阳，他眼皮剧烈颤动，却未能睁开。
来人一身长安信使装束，满面风尘，眼底带着掩饰不住的焦灼与惊惶。他未曾下马，便被早已得令的亲兵径直引至霍去病所在的僻静偏院。
霍去病正在灯下审视刚送来的水玉坊周边地形图，闻声抬头，见到信使的装束与神色，心中猛地一沉。
这不是寻常军报驿马，这是……未央宫或大将军府直属的密使。
“李……”信使开口，声音嘶哑干裂，却在触及霍去病目光的刹那改口，扑通一声单膝跪地，双手奉上一枚蜡封密简，以及一枚触手温润、刻有蟠螭纹的玉环——那是卫青极少数心腹才识得的信物。“长安急讯！”
霍去病接过，指尖竟有刹那冰凉。他挥退左右，只留信使一人，迅速捏碎蜡封，展开帛书。
火光跳动下，短短数行字，却如惊雷炸响在静谧的室内，更狠狠劈入他心底：
「嬗儿急病，夭于封禅返程。陛下哀恸，暂秘不发。朝局恐有异动，暗流激涌。汝身处险地，务必隐匿行迹，勿归！勿问！勿查！卫。」