天快亮时，他们在一处隐蔽的山坳中休息。隆闾派了两名斥候前出探查，其余人则抓紧时间吃干粮、饮马。
霍去病靠在一块岩石上，服下一颗苏沐禾给的药丸。药力化开，疲惫稍减。
“管事，再往前就是‘鬼哭涧’了。”隆闾走过来，递过水囊，“那里地势险要，常年有瘴气，是通往蛇盘谷的咽喉要道。我担心……那里会有埋伏。”
霍去病接过水囊喝了一口，沉思道：“白象寨和黑虎寨的人既然在蛇盘谷设伏，很可能也会在沿途关键处布置眼线。鬼哭涧……确实是个设伏的好地方。”
“那我们绕过去？”
“绕不过去。”霍去病摇头，“鬼哭涧是必经之路。而且……”他眼中闪过锐光，“若真有埋伏，反而说明我们找对地方了。”
隆闾明白了他的意思：“管事是说……打草惊蛇？”
“不。”霍去病嘴角勾起一丝冷意，“是敲山震虎。我们要让那些人知道，有人来了。但又不让他们知道，来了多少人，是谁来了。”
他看向隆闾：“隆校尉，你对鬼哭涧熟悉吗？”
“熟悉。”隆闾点头，“那里两侧是峭壁，中间一道窄涧，长年被雾气笼罩。涧中有三条小路，一条明道，两条暗道。明道是商队常走的，但容易设伏。两条暗道很隐秘，一条在涧底，需要涉水；一条在峭壁半腰，需要攀爬。”
“暗道可能也有眼线。”
“是的。但至少比明道安全。”隆闾道，“我建议走峭壁那条暗道。虽然难走，但视野好，一旦有情况，进退都有余地。”
霍去病沉吟片刻，点头：“好，就走峭壁。不过……我们要分兵。”
“分兵？”
“你带二十人走峭壁暗道。我带十人走明道。”霍去病道，“若真有埋伏，他们看到明道上有人，注意力会被吸引。你们则可以从高处俯瞰，看清他们的布置，甚至……从背后给他们来个突袭。”
隆闾一惊：“管事，这太危险了！您伤势未愈，怎能以身犯险！”
“无妨。一切尽在掌握！”
这是个险招，但也是妙招。虚则实之，实则虚之。
隆闾还想劝，但看到霍去病坚定的眼神，知道劝不住，只得咬牙道：“那……请管事千万小心。末将一定尽快摸清敌情，接应管事！”
“好。”
休息一个时辰后，队伍再次出发。在鬼哭涧前，他们分为两路。
霍去病带着十名骑兵，大摇大摆地走上了那条商队常走的明道。马蹄声在寂静的山涧中格外清晰。
而隆闾则带着二十人，悄悄攀上了右侧的峭壁，消失在浓雾和乱石之中。
鬼哭涧，名副其实。山风吹过狭窄的涧道，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
霍去病骑在马上，目光平静地扫视着两侧的峭壁和前方的雾气。他的手轻轻按在腰间的刀柄上。
他知道，这场南疆之行的最紧要一战，即将在这鬼哭狼嚎的山涧中，拉开序幕。
马蹄声在鬼哭涧中回荡，格外清晰。霍去病带着十名骑兵，不疾不徐地走在明道上。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，将天空割成狭窄的一线。涧底雾气氤氲，深不见底，只有那条勉强可容两马并行的石道蜿蜒向前。
“管事，前面有岔路。”一名骑兵低声道。
霍去病抬眼望去，前方约百步处，道路一分为二：一条继续沿着涧底向前，另一条则转向右侧，隐入一处岩洞。
“隆校尉说，右侧岩洞是条死路，但常有野兽盘踞，偶尔也有山匪藏身。”那骑兵补充道。
霍去病目光微凝。他注意到，右侧岩洞入口处的苔藓有被踩踏的新鲜痕迹——不是野兽的蹄印，而是人的脚印。
“继续走主道。”他平静道，“但经过岩洞时，放慢速度，弓弩准备。”
十名骑兵闻言，悄悄将手弩上弦，藏在披风下。队伍速度放缓，马蹄声却更加清晰。
就在他们即将经过岩洞时——
“咻！咻！咻！”
十余支箭矢从岩洞中激射而出！目标明确，直取霍去病和前排骑兵！
几乎同时，霍去病厉喝：“散开！举盾！”
前排三名骑兵早有准备，迅速举起随身携带的圆盾，箭矢钉在盾面上，发出沉闷的撞击声。霍去病身形一偏，一支箭擦着他的肩头飞过，钉在后面的岩石上，箭尾犹自颤动。
“有埋伏！”骑兵们迅速下马，以马匹和岩石为掩体，张弩还击。
岩洞中冲出二十余名黑衣汉子，手持刀斧，面目狰狞，口音混杂着滇地和巴蜀腔调：“杀了他们！一个不留！”
不是白象寨的人，也不是黑虎寨的人。霍去病瞬间判断——这是雇佣的山匪，或者是“长安贵人”私下蓄养的死士。
“守住阵型！他们人不多！”霍去病拔刀在手，虽伤口隐隐作痛，但气势不减。
十名骑兵都是路博德麾下精锐，虽遭突袭却不慌乱，迅速结成三角阵，弩箭连发，冲在最前的几名黑衣汉子惨叫倒地。
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但对方人数占优，且悍不畏死，很快冲到了近前。刀斧与环首刀碰撞，火星四溅。
霍去病一刀劈翻一名黑衣汉子，反手格开另一人的斧劈，脚下一勾，将其绊倒，刀锋顺势抹过咽喉。动作干净利落，完全看不出重伤在身。
但对方实在太多。一名骑兵被两把斧头同时砍中，惨叫着倒地。另一名骑兵的弩箭射空，来不及换箭，被一刀劈中胸口。
“管事小心！”一名骑兵扑过来，挡在霍去病侧后方，替他挡下致命一刀，自己却肩头中刀，鲜血喷涌。
就在战况胶着之际——
“咻——！”
一支响箭从高处射下，正中一名黑衣汉子的后心！
紧接着，更多箭矢从右侧峭壁的半腰处射来，精准地命中那些黑衣汉子的要害！
是隆闾他们！
“杀——！”隆闾的怒吼声从上方传来。只见二十余条身影如猿猴般从峭壁攀下，落地后立刻加入战团。
前后夹击，形势瞬间逆转。
那些黑衣汉子没想到峭壁上还有人，顿时阵脚大乱。隆闾一马当先，虽左臂受伤，但右手刀法凌厉，连斩三人。
不到半柱香时间，战斗结束。二十余名黑衣汉子，死十五，俘六，只有两人趁乱逃入岩洞深处。
“追不追？”隆闾问。
“不必。”霍去病摇头，“他们逃不掉的。打扫战场，看看有没有活口能问出什么。”
隆闾带人检查尸体和俘虏。很快，他拿着一块铁牌走过来：“管事，您看这个。”
铁牌巴掌大小，做工粗糙，正面刻着一个变形的“蜀”字，背面则是一个奇怪的符号——像是一只展翅的鸟，但鸟头却是一个模糊的人面。
“蜀地的私铸令牌。”霍去病接过细看，“人面鸟……这是巴蜀一个古老部族的图腾，据说早已消亡。看来，‘长安贵人’在巴蜀也有根基。”
正说着，一名骑兵从一具尸体怀中搜出一封密信，递给霍去病。
信很短，只有一句话：
“鬼哭涧阻敌，蛇盘谷交割照常。沙瓦已至，贵人三日后到。”
落款是一个“吴”字。
吴阳！
果然是他！
“沙瓦已经到了蛇盘谷，那个‘长安贵人’三日后才到……”霍去病沉吟，“也就是说，月晦之夜的‘交割’，可能只是前奏。真正的重头戏，在三日后。”
隆闾脸色凝重：“那我们还要去蛇盘谷吗？”
“去。”霍去病斩钉截铁，“不仅要阻止他们的交割，还要擒住沙瓦，问出‘长安贵人’的真实身份和计划。”
他看向那些俘虏：“带上他们，说不定有用。”
队伍重新集结。此战，霍去病这边死两人，伤三人；隆闾那边无人伤亡。将阵亡兄弟的遗体就地掩埋后，队伍继续前进。
穿过鬼哭涧，前方豁然开朗。一片相对平坦的谷地出现在眼前，远处，哀牢山的雄浑轮廓绵延起伏。
“从这里往西南走三十里，就是蛇盘谷。”隆闾指着方向，“不过，我们可能要先见一个人。”
“谁？”
“昆明部曜族长。”隆闾低声道，“末将刚才在峭壁上看到，谷地东侧有昆明部的哨旗。曜族长……应该已经来了。”
霍去病眼神一凝：“曜族长亲自来了？”
“是的。看哨旗的数量和位置，至少带了三百精锐。”隆闾道，“而且……他们似乎也在监视蛇盘谷方向。”
这倒是个意外之喜。曜不仅收到了信，还亲自带兵前来，说明他对白象寨和黑虎寨的异动极为重视。
“带路，去见曜族长。”
队伍转向东侧，穿过一片杉木林，前方出现了一处临时营地。营地依山而建，布置得颇有章法，哨塔、拒马一应俱全。营中飘扬的旗帜上，绘着一只威武的黑虎——这是昆明部曜族长亲卫的旗帜。
看到霍去病一行人靠近，营中立刻冲出一队骑兵，为首的是个三十余岁的精壮汉子，身穿豹皮坎肩，腰挎长刀，正是昆明部现任族长，曜。
“隆闾？”曜看到隆闾，有些惊讶，“你怎么在这里？还有这些汉军兄弟……”
他的目光落在霍去病身上，先是疑惑，随即瞳孔微缩，翻身下马，快步上前，压低声音：“李……李兄？！”
霍去病微微点头：“曜族长，久违了。”
曜激动地握住霍去病的手：“真的是你！收到你的信我还不确定，你怎么……”他注意到霍去病苍白的脸色和肩头的绷带，“你受伤了？”
“一点小伤，不碍事。”霍去病摆手，“曜，时间紧迫，我们进去说。”
进入大帐，屏退左右，霍去病将情况简明扼要地说了一遍——从赤溪谷到断魂峡，从周淳的供词到黑虎寨隆昆的密信，再到吴阳的异动和“长安贵人”的阴谋。
曜越听脸色越沉，听到最后，一拳砸在案几上：“隆昆这个混账！还有沙摩！他们竟然敢勾结外人，图谋叛乱！”
“息怒。”霍去病道，“当务之急，是阻止他们在蛇盘谷的交割，擒住沙瓦，问出‘长安贵人’的真实身份和计划。”
曜深吸一口气，冷静下来：“李兄说得对。我在收到路将军和你的信时，也派人暗中监视白象寨和黑虎寨的动向。隆多那边……”他顿了顿，“他确实对我不满，但应该还没有完全听从隆昆。我派人去见他，他避而不见，但也没有公然反对我。”
“这就是机会。”霍去病道，“若能当场擒获隆昆与沙摩勾结的证据，隆多或许会回头。”
曜点头：“我已经查清了，蛇盘谷内有一处废弃的矿洞，白象寨的人三天前就进去了，在里面布置。交割时间就是今晚子时。我原本计划带人强攻，但现在……”
他看向霍去病：“李兄有什么妙计？”
霍去病沉吟片刻，缓缓道：“强攻伤亡太大，且容易打草惊蛇。我们不如……将计就计。”
“如何将计就计？”
“他们不是要交割吗？我们就让他们‘交割’。”霍去病眼中闪过一丝锐光，“只不过，接货的人，换成我们。”
曜眼睛一亮：“李兄的意思是……”
“隆校尉，”霍去病看向隆闾，“你对黑虎寨的暗号和行事方式熟悉吗？”
隆闾点头：“熟悉。”
“好。”霍去病道，“你带几个人，扮作黑虎寨的人，去和沙瓦‘交割’。曜族长带主力在外围埋伏，一旦货物到手，信号为令，里应外合，将白象寨的人一网打尽。”
“那隆昆呢？”曜问。
“他一定会出现。”霍去病肯定道，“这么大的事，他不可能不亲自到场。只要他出现……”他看向曜，“曜族长，清理门户的事，就交给你了。”
曜重重点头，眼中闪过痛心与决绝：“我明白。”
计划既定，众人立刻分头准备。
隆闾挑选了五名机灵的骑兵，换上从黑衣汉子身上剥下的衣物，又用炭灰和草汁在脸上画了蛮部特有的纹饰。霍去病仔细检查，确认没有破绽。
曜则调集三百精锐，悄悄向蛇盘谷外围运动，埋伏在预先选定的位置。
黄昏时分，一切准备就绪。
霍去病站在高处，望着夕阳下逐渐被阴影笼罩的蛇盘谷。那处废弃的矿洞入口，像一只巨兽张开的嘴巴，等待着猎物自投罗网。
“李兄，你的伤……”曜担忧道。
“无妨。”霍去病摆摆手，“此战之后，南疆可安。一点小伤，值得。”
他看向隆闾：“隆校尉，记住，安全第一。若事不可为，立刻撤退，不可勉强。”
“末将明白！”
隆闾带着五名“黑虎寨兄弟”，牵着几匹驮着空箱子的马，朝着矿洞入口走去。
霍去病和曜则隐身在远处的高坡上，静静等待着。
夜幕，缓缓降临。
月晦之夜的前夕，蛇盘谷中，一场决定南疆命运的较量，即将开始。
而霍去病知道，这不仅仅是征服之战。
更是朝堂暗流延伸至边疆的缩影。
那个神秘的“长安贵人”，究竟是谁？
答案，或许就在今夜揭晓。
戌时三刻，蛇盘谷完全被夜色笼罩。没有月光，只有几颗稀疏的星辰点缀在云缝间，投下微弱的光。谷中弥漫着淡淡的硫磺味和霉腐气息，那是废弃矿洞特有的味道。
隆闾带着五名“黑虎寨兄弟”牵着马，沿着崎岖的小路向矿洞入口走去。马蹄裹了厚布，行进间几乎没有声音。每匹马的背上都驮着两个沉重的木箱，里面装满了石块——这是用来冒充金银的。
距离矿洞入口还有百步时，前方黑暗中传来一声低喝：“站住！什么人？”
是白象寨的暗哨。
隆闾停下脚步，用黑虎寨特有的口音回应：“黑虎寨，隆昆大哥的人。来取货。”
黑暗中走出两名持刀汉子，脸上涂着白象寨特有的白色纹饰。他们举着火把，仔细打量着隆闾等人。
“令牌。”其中一人伸出手。
隆闾从怀中掏出一块木牌——这是从鬼哭涧那些黑衣汉子身上搜出的，上面刻着人面鸟图腾，还有半个“昆”字。他出发前用刀小心地补全了“昆”字，看起来就像黑虎寨的令牌。
那汉子接过令牌，对着火把仔细看了看，又抬头打量隆闾：“没见过你。隆昆大哥怎么没来？”
“大哥在谷外接应。”隆闾神色不变，“沙瓦头领呢？货备齐了吗？”
“在里面。”汉子将令牌递回，侧身让开道路，“不过……只能你一个人进去。其他人留在外面。”
这是意料之中的谨慎。隆闾点点头，对身后的“兄弟”们使了个眼色，独自一人牵着两匹马，走向矿洞入口。
矿洞内部比想象中宽阔。入口处狭窄，但进去十余步后，空间豁然开朗，是一个天然形成的岩洞大厅。大厅中燃着十几支火把，将洞内照得通明。
约三十余名白象寨武士分散在大厅各处，或站或坐，眼神警惕。大厅中央堆放着数十个木箱，有些敞开着，露出里面寒光闪闪的环首刀和皮甲。
一个身穿白色皮裘、面容精瘦的中年男子站在箱子旁，正是白象寨的二头领，沙瓦。
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看到隆闾进来，沙瓦眯起眼睛：“隆昆呢？”
“大哥在谷外，防着昆明部的人。”隆闾上前几步，“沙瓦头人，货都齐了？”
沙瓦没有立刻回答，而是上下打量着隆闾，忽然道：“你左臂怎么了？”
隆闾心中一凛。他的左臂虽然用皮甲固定，包扎得很严实，但仔细看还是能看出不自然。
“前几日打猎，被野猪拱了一下。”隆闾面不改色，“不碍事。”
沙瓦盯着他看了几息，忽然笑了：“是吗？我怎么听说，前几天有一队汉军斥候在鹰嘴崖中伏，领头的也是个左臂受伤的？”
气氛瞬间凝固。
大厅中的白象寨武士纷纷起身，手按上了刀柄。
隆闾心中一沉，但面上依旧镇定：“沙瓦头领说笑了。汉军斥候？我黑虎寨与汉军势不两立，怎会……”
“是吗？”沙瓦打断他，缓缓从怀中掏出一块布帛——正是隆闾在鹰嘴崖从白象寨头目身上扯下的那封密信！
“这封信，是你从阿古身上拿走的吧？”沙瓦冷笑着，“阿古的尸体我们在崖下找到了，他身上少了这个。而你……”他指着隆闾，“你的刀法，你的口音，甚至你握刀的姿势，都太像汉军了。”
完了，暴露了。
隆闾没有慌乱，反而笑了：“沙瓦头领好眼力。不错，我是汉军。但……”他话锋一转，“这重要吗？重要的是，你们的计划已经泄露了。我们曜族长带了三百精锐就在谷外，路博德将军的大军也在路上。你们……逃不掉了。”
“哼，虚张声势！”沙瓦厉声道，“就算曜来了又如何？这矿洞易守难攻，我们只需守住入口，他们……”
话未说完，矿洞外忽然传来惨叫声和兵刃碰撞声！
“怎么回事？！”沙瓦脸色大变。
一名白象寨武士踉跄着冲进来：“头领！外面……外面有埋伏！我们的人被偷袭了！”
“什么？！”沙瓦猛地转头看向隆闾，“是你带来的人？！”
“不止。”隆闾缓缓拔刀，“还有曜族长。”
仿佛为了印证他的话，矿洞外传来曜族长浑厚的声音：“沙瓦！出来受死！白象寨勾结外敌，图谋叛乱，今日我以昆明部族长之名，清理门户！”
沙瓦脸色铁青，猛地挥手：“杀了这个奸细！守住洞口！”
白象寨武士一拥而上。
隆闾早有准备，刀光一闪，劈翻最近的一人，身形疾退，背靠岩壁，避免被围攻。他虽然左臂受伤，但右手刀法依旧凌厉，一时间竟无人能近身。
但对方人太多了。很快，隆闾身上添了几道伤口。
就在危急时刻——
“轰！”
矿洞入口处传来巨响！堵门的巨石被从外面撞开，烟尘弥漫中，数十条身影冲了进来！
为首的，正是曜族长！他手持一柄沉重的开山刀，如猛虎下山，一刀就劈翻了两名白象寨武士。
“曜！你竟敢……”沙瓦又惊又怒。
“我有何不敢？！”曜族长怒目圆睁，“沙摩勾结长安奸人，欲颠覆南疆，其罪当诛！沙瓦，你若现在束手就擒，或可留你一命！”
“做梦！”沙瓦咬牙，从腰间抽出一对奇特的弯刀，“白象寨的儿郎们！杀了他们！杀出去！”
洞内顿时陷入混战。
曜族长带来的都是昆明部精锐，且人数占优，很快压制住了白象寨武士。但沙瓦那对弯刀确实厉害，招式诡异，连伤三人，直扑曜族长。
“族长小心！”隆闾急道。
曜族长冷哼一声，开山刀横扫，与弯刀硬碰硬！
“铛！”火星四溅。
沙瓦被震得倒退两步，脸色微变——曜族长的力气，比他想象中更大。
就在这时，矿洞深处忽然传来急促的脚步声。又一支人马冲了出来，约有二十余人，为首的是个三十出头的精壮汉子，面容与隆闾有几分相似，但眼神阴鸷。
隆昆！
他竟然一直藏在矿洞深处！
“曜！你果然来了！”隆昆狞笑着，“今日这蛇盘谷，就是你的葬身之地！”
他身后那二十余人，赫然都是黑虎寨的武士！
曜族长眼中闪过痛心：“隆昆！你父亲一世英名，竟生出你这个逆子！勾结外敌，背叛部族，你对得起黑虎寨的列祖列宗吗？！”
“少废话！”隆昆拔刀，“杀了曜，昆明部就是我的！到时候，黑虎寨就是十八寨之首！”
战斗更加激烈。隆昆带来的人虽然不多，但都是黑虎寨精锐，且从背后突袭，打了曜族长一个措手不及。
隆闾见状，咬牙冲了过去，拦住隆昆：“堂兄！收手吧！现在回头还来得及！”
“隆闾？！”隆昆看到隆闾，先是一愣，随即暴怒，“叛徒！你竟然投靠汉人，帮着曜来对付自家人？！”
“我不是叛徒。”隆闾握紧刀，“叛徒是你！你勾结滇池部的白象寨，勾结长安奸人，要将昆明部拖入万劫不复！堂兄，醒醒吧！”
“找死！”隆昆一刀劈来。
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兄弟相残，刀光如雪。
隆闾左臂受伤，只能单手对敌，很快落入下风。隆昆刀法狠辣，招招致命，若非隆闾熟悉他的路数，早已丧命。
“噗！”隆闾肩头中刀，鲜血喷涌。
“隆闾！”曜族长急道，却被沙瓦死死缠住，无法救援。
眼看隆闾就要死于隆昆刀下——
“咻！”
一支弩箭从矿洞入口处射来，精准地射中隆昆持刀的手腕！
“啊！”隆昆惨叫，刀脱手飞出。
所有人循声望去。
烟尘中，霍去病手持弩机，缓步走了进来。他脸色依旧苍白，但眼神冷冽如冰。
“李管事？！”隆闾惊喜。
霍去病对隆闾点点头，目光落在隆昆身上：“隆昆，你败了。”
“你……你是谁？！”隆昆捂着流血的手腕，又惊又怒。
“我是谁不重要。”霍去病淡淡道，“重要的是，你们的计划已经彻底失败了。沙瓦，”他看向正与曜族长缠斗的沙瓦，“白象寨在外面的人已经全部被擒。至于你那个‘长安贵人’……他来不及救你了。”
沙瓦脸色煞白，招式顿时乱了。曜族长抓住破绽，一刀劈飞他左手弯刀，反手一拳砸在他胸口。
“噗！”沙瓦吐血倒飞，撞在岩壁上，滑落在地，再难起身。
主将落败，白象寨和黑虎寨的武士顿时士气大挫，很快被全部制服。
战斗结束了。