正说着，远处忽然传来一阵骚动。很快，郑文快步走来，脸色凝重：“将军，前哨发现异常。东侧山林里有火光，像是有人在连夜赶路，人数不少。”
路博德和霍去病同时起身。
“方向？”路博德问。
“往哀牢山深处。”郑文道，“看火把的移动速度，不是普通山民，像是……训练有素的队伍。”
第三方势力？
还是滇池部的援军？
“隆闾呢？”路博德忽然问。
郑文一愣：“隆校尉刚才还在营中巡视，这会儿……属下去找他。”
“不必了。”一个平静的声音从阴影里传来。隆闾不知何时已站在数步外，躬身行礼：“将军，末将刚才登高查看过。那支队伍的行进路线，是沿着‘鬼哭涧’往西。那条路，通往滇池部在哀牢山腹地的一处秘密谷仓。”
路博德目光锐利地盯着他：“你如何知道得这么清楚？”
隆闾抬起头，眼神坦荡：“末将少年时，曾随族中商队走过那条路。滇池部在那处谷仓囤积粮食和药材，用以控制周边小部族。三年前，末将的兄长就是在那里……被滇池部的人杀了。”
他的声音很平静，但握着刀柄的手指节微微发白。
篝火噼啪作响，映照着他脸上那道从眉骨斜划至下颌的旧疤。
霍去病忽然开口：“隆校尉，若让你带一队人马，连夜追击那支队伍，你可愿意？”
隆闾毫不犹豫：“末将愿往！只需五十轻骑，定将他们截住！”
路博德看了霍去病一眼，见他微微颔首，便沉声道：“好！郑文，你点五十精骑，由隆闾带队，即刻出发。记住，以探查为主，若对方势大，不可硬拼，务必带回消息。”
“末将领命！”隆闾和郑文同时抱拳，转身快步离去。
马蹄声很快远去，消失在夜色中。
路博德和霍去病重新坐下，篝火将两人的影子拉得很长。
“你觉得，他可信吗？”路博德低声问。
霍去病望着隆闾离去的方向，缓缓道：“至少此刻，他的恨意是真的。至于其他……且看他带回什么消息吧。”
夜色深沉，山林寂静。
而远在百里之外的哀牢山深处，另一场暗流，正在悄然涌动。
隆闾率领的五十轻骑蹄声渐远，营地重归寂静。霍去病靠在马车里，伤口隐隐作痛，但更让他心神不宁的是昆明部内部可能的分裂。
“隆闾此人，你怎么看？”路博德低声问。
霍去病摇摇头，缓缓道：“我对他并不了解，前任族长罕岩残部究竟还有些什么人连曜自己都不清楚。”
正说着，远处忽然传来急促的马蹄声。不是隆闾他们回来的声音——马蹄声更急，更乱。
很快，一名浑身是血的骑兵踉跄着冲进营地，嘶声喊道：“将军！隆校尉他们……中伏了！”
路博德霍然起身：“在哪儿？情况如何？”
“蛇盘谷外五里的鹰嘴崖！”骑兵喘息着，“我们刚到谷口，就遭到两侧伏击！对方至少两百人，有白象寨的人，还有……还有黑袍人！隆校尉带我们拼死突围，他让我回来报信，自己带剩下的人断后！”
营地里顿时骚动起来。路博德脸色铁青，立刻下令：“郑文！点两百骑兵，随我去救人！”
“将军不可！”霍去病强撑着坐起，“敌情不明，且可能有诈。先派斥候探明情况，再……”
话未说完，又一阵马蹄声传来。这次是隆闾。
他单人独骑冲回营地，战马浑身浴血，他自己的左臂被一支弩箭贯穿，箭杆还在微微颤动。看到路博德和霍去病，他滚鞍下马，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：
“末将无能，折了十七个兄弟！”
“到底怎么回事？”路博德扶起他。
“是陷阱。”隆闾咬着牙，“蛇盘谷口根本没有大队人马，只有几个诱饵。我们追进去后，两侧山崖上埋伏的人同时放箭，是白象寨的毒箭和滇池部的眼蛊弩！末将拼死带兄弟们突围，但谷口被巨石封死，只能从侧面悬崖攀爬……”
他顿了顿，从怀中掏出一块染血的布帛：“末将在混战中，从一名白象寨头目身上扯下的。上面……有黑虎寨的密信。”
霍去病接过布帛。上面是用彝文写的一封密信，字迹仓促：
“父隆多亲鉴：曜懦弱，欲与汉人媾和，出卖昆明部利益。白象寨沙摩已与长安贵人接洽，愿助我黑虎寨取族长之位。三日后月晦之夜，蛇盘谷交割兵甲三千、金五千斤。得此资助，可一举控制十八寨。然沙摩狡诈，需防其反噬。隆昆手书。”
隆昆——隆多的长子，隆闾的堂兄。
营地里一片死寂。所有人都看向隆闾。
隆闾的脸色惨白如纸，他看着那封密信，又看看自己手臂上的箭伤——箭杆的式样，确实是白象寨特有的毒箭。
“隆昆……我堂兄……”他声音颤抖，“他竟然……竟然背叛了矅族长，要联合外人颠覆……”
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路博德盯着他：“隆校尉，这封信，你事先可知情？”
“末将若知情，岂会带兄弟们去送死？！”隆闾猛地抬头，眼中布满血丝，“末将离家投军，就是看不惯寨子里那些争权夺利的蝇营狗苟！前大族长对黑虎寨恩重如山，曜族长继位虽有时日尚短，却从未亏待过黑虎寨！隆昆他……他这是要将黑虎寨拖入万劫不复之地！”
他说得激动，伤口崩裂，鲜血顺着箭杆汩汩流出。苏沐禾连忙上前为他处理伤口。
霍去病看着隆闾的眼睛。那双眼睛里，有震惊，有愤怒，有痛苦，但唯独没有闪躲和心虚。
“隆校尉，”霍去病缓缓道，“若令叔父真的参与了此事，你当如何？”
隆闾沉默了很久。夜风吹过营地，篝火噼啪作响。终于，他抬起头，一字一句道：
“路将军。末将隆闾，首先是汉军的校尉，是大汉的军人。其次，才是黑虎寨的子弟，是隆多的侄子。”
他抽出腰间的刀——刀身上刻着黑虎寨的图腾，但刀柄上已绑上了汉军制式的红色穗绳。
“若族叔真的背叛了昆明部的大义，与滇池余孽、与那些躲在暗处的人勾结，意图颠覆南疆安宁……末将的刀，不会因为血缘而迟疑。”
这番话斩钉截铁，没有半分犹豫。
路博德看向霍去病，微微颔首。霍去病也轻轻点头。
隆闾通过了考验——用十七个兄弟的性命，用自己的鲜血，证明了他的忠诚和立场，虽然这真的很残忍！
“好。”路博德拍了拍隆闾的肩膀，“先治伤。郑文，你带两百精兵，立刻前往鹰嘴崖，搜寻幸存兄弟，并监视蛇盘谷动静。记住，不要硬闯，以探查为主。”
“诺！”
隆闾挣扎着要起身：“将军，末将熟悉地形，愿为向导……”
“你伤成这样，去送死吗？”苏沐禾按住他，语气严厉却带着关切，“箭上有毒，再不处理，你这胳膊就废了！”
霍去病也对隆闾道：“隆校尉，你的忠心，将军看到了。现在养好伤，比什么都重要。月晦之夜就在三日后，到时候，还需要你带路。”
隆闾这才不再坚持。
处理完伤口，服下解毒药后，隆闾被扶到一旁休息。霍去病和路博德回到马车边。
“现在清楚了。”路博德低声道，“白象寨沙摩确实与长安方面勾结，黑虎寨隆多的长子隆昆也参与其中。但隆多本人态度不明——那封密信是隆昆写给隆多的，说明隆多至少还没有完全同意。”
霍去病点头：“昆明部多数寨子的头人都对老族长很是敬重那个，罕岩兵败后对曜或许不算很满意，但要他联合外人颠覆昆明部……未必下得了决心。隆昆这是想先斩后奏，逼父亲就范。”
“那我们该怎么做？”
霍去病沉吟片刻：“我会立刻修书给曜族长，告知白象寨与黑虎寨部分人的异动，让他有所防备，顺便清理一下他认为的“罕岩残部”。”
“这封信，让隆闾看吗？”路博德问。
“让他看。”霍去病道，“他已做出了选择，该让他知道我们在做什么。”
信交给隆闾时，这个年轻的校尉读完，眼眶微红。他沉默良久，才低声道：“将军……谢谢。谢谢您还愿意给叔父一个机会。”
“不是我给你叔父机会，”路博德看着他，“是你叔父，该给黑虎寨一个机会，给昆明部一个机会。”
夜深了。营地里除了哨兵，大多已歇下。霍去病躺在马车里，却难以入眠。
三天后，月晦之夜。
一切，都将在那里见分晓。
黎明时分，队伍拔营启程。隆闾的箭伤经过苏沐禾的连夜救治，毒性已控，但左臂暂时无法用力，被安排在霍去病的马车旁骑行护卫。
路博德骑马行在队伍最前，神色凝重。昨夜他已派出三路信使：一路给昆明部曜族长，一路给黑虎寨隆多，第三路则是给驻守临远的王虎，命其加强戒备，暗中监控与白象寨、黑虎寨有往来的商队和人员。
“将军，还有半日路程就到临远了。”郑文策马上前禀报，“刚才前哨回报，临远城四门戒严，进出盘查极严，说是……说是奉郡尉吴阳之命，搜捕滇池部余孽。”
路博德眉头一皱：“太守病倒，郡尉代行职权，加强戒备倒也在理。但……”他顿了顿，“传令下去，队伍在城外三里扎营，暂不进城。你带二十亲卫，随我先进城探探虚实。”
“将军，这太危险！”郑文急道，“万一吴阳他……”
“正因如此，才更要亲自去看。”路博德打断他，“若吴阳真有异心，我大军在城外，他反而不敢轻举妄动。”
郑文还想再劝，路博德已调转马头，对霍去病的马车道：“李兄，我先进城一趟。你们在此扎营，等我消息。”
马车帘掀开，霍去病苍白的面容露出：“将军小心。若见事不妙，立刻发信号。”
“放心。”
路博德带着二十骑绝尘而去。队伍在官道旁一处高坡扎营，这里视野开阔，易守难攻。
隆闾指挥着士卒布置警戒，虽然左臂受伤，但指挥若定，显露出过硬的军事素养。
苏沐禾扶着霍去病下了马车，在树荫下坐下。从高处望去，临远城的轮廓隐约可见，城墙上旗帜飘扬，但不知为何，总给人一种压抑之感。
“阿朔，你觉得吴阳可信吗？”苏沐禾低声问。
霍去病摇头：“周淳的供词里，吴阳虽未直接参与，但其亲随涉案，他这个郡尉难辞其咎。更何况……太守偏偏在这个时候病倒，太过巧合。”
正说着，远处官道上烟尘扬起。一队骑兵疾驰而来，约五十余骑，看服色是郡兵。为首的是个中年将领，面色黝黑，眼神锐利。
“来者何人？”营门哨兵高声喝问。
“临远郡尉吴阳，特来迎接路将军！”那将领勒住马，声音洪亮，“路将军何在？”
隆闾上前一步，抱拳道：“路将军已先行入城。末将隆闾，奉命在此扎营。吴郡尉有何指教？”
吴阳目光在营中扫过，尤其在那些载着孩童的马车和囚车上停留片刻，脸上露出笑容：“原来是隆校尉。本官听闻路将军大破断魂峡，救回被掳孩童，擒获妖人，特来迎接，聊表敬意。既然路将军已进城，众兄弟何不一同进城？”
这话说得客气，但隆闾心中警铃大作。路将军进城前特意交代，他们留守城外。
“吴郡尉说笑了，末将接的军令是在此扎营。怎可违背。”隆闾神色不变。
吴阳见隆闾油盐不进的样子讪讪的挥手回城。
隆闾望着吴阳远去的方向，眉头紧锁。他转身回到霍去病身边，低声道：“李管事，这吴阳来者不善。他虽未点破，但句句带刺，显然是冲着我们来的。”
霍去病靠坐在树下，脸色依旧苍白，但眼神清明：“他一定知道我们在断魂峡所为，也知道周淳栽在了我们手里。他今日来，一是试探虚实，二是施压，想逼我们进城——进了城，就成了他砧板上的肉。”
苏沐禾担忧道：“那我们现在怎么办？路将军进城未归，吴阳又虎视眈眈……”
“等。”霍去病平静道，“等路将军回来，看看城里的情况。在此之前，按兵不动，加强警戒。”
隆闾点头，立刻去安排。他虽左臂受伤，但指挥调度依旧井井有条：将营地分为内外两层，外层由郑文率领的步卒防守，内层则由他亲自挑选的二十名精锐骑兵护卫霍去病所在的核心区域。
那些载着孩童的马车和关押俘虏的囚车被安置在最中央，四周布设了简易的拒马和陷阱。
时间一点点流逝。午后阳光炽烈，营地中弥漫着焦躁的气氛。许多士卒不时望向临远城方向，心中不安。
申时初，官道上终于再次扬起烟尘。
路博德单人独骑回来了。
他脸色阴沉如水，下马后径直走到霍去病面前，屏退左右，低声道：“情况很糟。吴阳已完全控制了临远城防，李兄的商行被封了，我没能见到王虎兄弟。太守府被吴阳的亲兵团团围住，我连终太守的面都没见到，只说是‘病重不宜打扰’。而且……”他顿了顿，声音压得更低，“我在城中看到了白象寨的人。”
“白象寨？”霍去病眼神一凝。
“就在‘福来客栈’，大约十余人，为首的正是沙摩的弟弟沙瓦。”路博德道，“他们大摇大摆地住在客栈，吴阳的人不但不盘查，反而在外围‘保护’。这分明是勾结！”
一切都连起来了。吴阳控制临远，白象寨的人公然入城，再加上黑虎寨隆昆与沙摩的密信……所有线索都指向月晦之夜。
“路将军，”霍去病沉声道，“吴阳今日来营，实则是最后通牒。他给我们机会进城，是给我们体面，也是给他自己时间布置。若我们不从，他恐怕会……”
“会如何？”苏沐禾问。
“会‘请’我们进城。”霍去病冷笑，“以搜捕滇池部余孽、保护证人为名，派兵‘护送’我们进城。到那时，我们就真的成了瓮中之鳖。”
路博德握紧拳头：“那我们就先发制人！我这就调集兵马，强攻临远！”
“不可。”霍去病摇头，“强攻必然伤及无辜，且吴阳若狗急跳墙，对太守、对城中百姓不利。更何况……”他看向哀牢山方向，“我们真正的敌人，不只是吴阳。”
他顿了顿，继续道：“蛇盘谷那边，才是关键。吴阳、白象寨、黑虎寨隆昆，还有那个‘长安贵人’，他们真正的图谋，是在月晦之夜交割那些兵甲金银，然后……趁南征大军未至，掀起一场波及整个南疆的叛乱。”
路博德倒吸一口凉气：“李管事是说，他们想……”
“里应外合，先占临远，再引滇池部残余与昆明部叛军合流，割据南疆，与朝廷对峙。”霍去病一字一句道，“到那时，南征大军即便赶到，也已成疲惫之师，且要面对的是据城而守的叛军和熟悉地形的蛮兵，胜负难料。”
这一番话，让路博德和苏沐禾都心惊不已。若真如此，那南疆就不仅仅是边患，而是一场可能动摇国本的大祸！
“那我们现在该怎么办？”路博德问。
霍去病沉思片刻，缓缓道：“分兵。一路，由你率领，在城外牵制吴阳，制造大军压境的假象，让他不敢轻举妄动。另一路……”他看向隆闾，“由隆校尉带路，我亲自率领，秘密前往蛇盘谷，在他们交割之时，将他们一网打尽！”
“不行！”苏沐禾急道，“你伤势未愈，怎能再涉险境！”
霍去病目光坚定，“这是唯一的机会。只有截断他们的物资，擒获核心人物，才能从根本上瓦解这场阴谋。”
路博德沉吟道：“此计虽险，但确是奇招。只是……李管事你的身体，撑得住吗？”
“撑得住。”霍去病看向隆闾，“隆校尉，你敢不敢再走一趟蛇盘谷？”
隆闾单膝跪地，声音铿锵：“末将愿往！纵是刀山火海，也必为管事开道！”
苏沐禾咬了咬唇，知道自己拦不住这个人了，只得点头：“那你一定要小心。”
“我会的。”霍去病坚定的看向苏沐禾。
计划既定，众人立刻分头准备。
隆闾挑选了三十名最精锐的骑兵，都是参加过断魂峡之战的老兵，熟悉山林作战。他们换上深色衣甲，检查兵器，备足干粮和药物。
霍去病则换上一身轻便的猎装，将短刃贴身藏好。苏沐禾为他重新包扎了伤口，又塞给他几个药囊：“红色是止血散，白色是解毒丸，绿色是提神醒脑的……一定要按时服用。”
“知道了。”霍去病握了握她的手，“你自己在营中，也要小心。”
“放心，有赵盾和山猫在。”
子夜时分，营地中大多数人都已歇下。霍去病、隆闾以及那三十名骑兵，悄无声息地牵马出营，借着夜色掩护，绕开官道，钻进了东侧的山林。
他们没有点火把，只靠微弱的月光和隆闾对地形的熟悉，在山林中穿行。
“从这条小路往东，翻过两道山梁，就能绕过临远城，直接插向哀牢山腹地。”隆闾低声道，“这条路很隐秘，是黑虎寨猎人才知道的猎道，吴阳的人绝对想不到我们会走这里。”
霍去病点头：“很好。我们要赶在月晦之日前抵达蛇盘谷外围，找到他们的交割地点。”
一行人马衔枚，蹄裹布，在黑暗中悄然而行。山林寂静，只有夜鸟偶尔的啼鸣和风吹过树叶的沙沙声。
霍去病骑在马上，伤口随着颠簸隐隐作痛，但他强忍着，脑中不断推演着可能遇到的情况。
蛇盘谷地形如何？
交割地点在哪里？
白象寨沙摩、黑虎寨隆昆会带多少人？
那个神秘的“长安贵人”会不会现身？
还有……昆明部曜族长那边，现在是什么情况？
所有这些问题，都只有到了蛇盘谷，才能找到答案。