曹操站在南迁的队伍前，最后回望了一眼北方。八千部众，百余车驾，这便是他纵横天下三十年剩下的所有。
“孔明，元直。”曹操看向身侧两位谋士，“此去交趾，山高路远，瘴疠横行。你们……真不随我走？”
徐庶拱手，神色坚定：“曹公厚恩，庶永志不忘。然家母年迈，今庶当回乡奉母，以尽人子之道。‘父母在，不远游’，请曹公体谅。”
诸葛亮轻摇羽扇，目光沉静：“亮妻黄氏体弱，不堪长途跋涉。且亮在隆中有草庐三间，薄田数亩，足以度日。天下将定，亮愿归隐田园，读书耕织，不复问世事。”
曹操默然良久，长叹一声：“也罢。人各有志，不可强求。”
他翻身上马，对身后曹仁、许褚、夏侯惇、夏侯渊等将领道：“走吧。”
马蹄声起，队伍缓缓南行。徐庶、诸葛亮立在道旁，目送曹操的身影消失在南方山道中。
“孔明真要归隐？”徐庶问。
诸葛亮遥望北方：“且看吧。”
三日后，广信府衙。
吕布听闻徐庶、诸葛亮未随曹操南迁，眼中闪过一丝光亮。
“文和，你说这二人……能否为朝廷所用？”
贾诩沉吟：“徐元直至孝，诸葛亮高洁，皆非易与之辈。且二人久在江南，对太师误解颇深，恐难说动。”
“误解？”吕布笑了，“那就让他们亲眼看看，什么是真实。”
他起身：“备车驾，我要亲自去见他们。”
城西客舍。
徐庶、诸葛亮正在收拾行装，准备各自归乡。忽闻门外马蹄声止，亲兵通报：“吕太师到！”
二人对视一眼，神色凝重。
吕布推门而入，只着常服，未披甲胄。他打量了二人一番，笑道：“元直先生，孔明先生，这是要走了？”
徐庶冷冷道：“太师是要强留我二人？”
“非也。”吕布在客位坐下，“只是想与二位谈谈。”
“没什么好谈的。”徐庶直言不讳，“太师挟天子以令诸侯，穷兵黩武，把持朝政。王允等忠良，或贬或死。如此行径，有何可谈？”
诸葛亮虽未说话，但羽扇轻摇，目光中透出同样的质疑。
吕布不怒反笑：“原来二位是这样看我的。”
他起身：“既然话不投机，我也不多言。只有一事相请——请二位随我北行一趟，看看这大汉江山。看完了，若还是这般想法，我绝不强留，还赠盘缠，送二位归乡。”
“若我不愿呢？”徐庶挑眉。
“那便得罪了。”吕布神色平静，“我会‘请’二位去。不过不是囚禁，是做客。一路食宿从优，绝不怠慢。”
诸葛亮与徐庶对视。他们知道，这所谓的“请”，实则是强行带走。
“好。”诸葛亮忽然开口，“亮便随太师走一趟。倒要看看，太师想让我们看什么。”
徐庶沉吟片刻，也点头：“也罢。庶便看看，这北方被太师治成了什么模样。”
七月十五，车驾北行。
徐庶、诸葛亮被“请”下车时，看到的不是想象中的凋敝景象。田间稻穗金黄，农人正忙着收割。道旁有孩童嬉戏，衣衫虽旧，却无破洞。
“豫州三年前还是战场。”吕布指着田野，“当时百姓逃亡，田地荒芜。如今你们看，可像战场？”
诸葛亮沉默。他记得三年前路过此地时，被袁术祸害的确实满目疮痍。
沿途所见，驿站整修一新，道路平整。每隔三十里便有茶棚，供行人歇脚。更让二人惊讶的是，道旁竟有石碑，上刻《大汉律》节选，旁设木牌，有识字的老者为人讲解。
“这是……”
“普法。”吕布道，“陛下说，民不知法，则易犯法；官不知法，则易枉法。故令各郡县在通衢要道立碑普法，并派员讲解。”
徐庶皱眉：“作秀罢了。”
吕布不辩，只道：“继续走。”
刘备出城相迎。这位左将军精神矍铄，见诸葛亮、徐庶时神色复杂。
“玄德公。”徐庶，诸葛亮行礼，“别来无恙。”
刘备叹道：“孔明，元直，昔日我等曾有一面之缘，你们在江南……听闻了不少谣言吧？”
“谣言？”
“说太师残暴，说陛下被挟持。”刘备摇头，“你们亲眼看看这合肥城。三年前袁术部将曾在此筑城，强征民夫，死者数千。如今呢？”
诸葛亮放眼望去，寿春城墙坚固，市集繁荣。更引人注目的是城西新建的学堂，传来朗朗读书声。
“那是……”
“官办学堂。”吕布道，“凡六岁以上孩童，无论贫富，皆可入学。课本由洛阳大学编撰，不收束修。”
徐庶忍不住问：“束修都不收？那先生俸禄从何而来？”
“朝廷拨款。”吕布道，“陛下说，教化乃立国之本。再穷不能穷教育。”
诸葛亮手中羽扇停了。
继续北行，过汝南，入颍川。
这是荀彧的家乡。车驾经过荀氏故里时，诸葛亮特意细看。荀氏大宅依旧，门前有族中子弟出入，神色从容。
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“荀文若的族人……”徐庶低声道。
“都在。”吕布道，“荀彧现已被陛下任命为尚书令，其侄荀攸任廷尉。荀氏一门，仍在朝为官。”
最后一站，洛阳。
当车驾驶入洛阳城门时，徐庶和诸葛亮都愣住了。
他们记忆中的洛阳，经几次战乱后，宫室残破，市井萧条。可眼前的洛阳。
街道宽阔平整，可容四车并行。两旁商铺林立，旌旗招展。行人如织，衣着整洁，面色红润。更难得的是，街道干净异常，竟无杂物污水。
“这……这是洛阳？”徐庶难以置信。
车驾沿天街北行，经过大学。正值散学时分，千余名学子从大门涌出，或青衫布衣，或锦袍玉带，彼此谈笑，不分贵贱。
“大学现有生徒三千。”吕布道，“不分门第，只论才学。寒门子弟若学优，朝廷供其食宿，还发津贴。”
诸葛亮忽然问：“太学教材……可否一观？”
吕布令人取来一套书册。诸葛亮翻开，只见首卷扉页上写着：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平——陛下御笔”。
再看内容，经史子集俱全，更有算学、农学、律学等实用学科。
“这是……”
“新编教材。”吕布道，“陛下说，读书人不能只读死书，要通实务，知民生。”
车驾继续前行，至宫城前。
宫门守卫森严，但见吕布车驾，皆行礼放行。入宫后，诸葛亮、徐庶更觉震撼——宫殿虽不奢华，但气象庄严。百官出入，秩序井然。
最让他们震惊的是，在尚书台外，他们竟看到了荀彧。
这位曾经的曹操谋主，此刻正与几名官员商议政事，神色专注。
“文若先生！”徐庶忍不住唤道。
荀彧抬头，见是二人，先是一怔，随即微笑走来：“元直，孔明，你们来了。”
“先生真在朝为官？”诸葛亮问。
“是。”荀彧点头，“陛下英明，太师磊落。朝中诸事，皆可畅所欲言。老夫活了半生，从未如此痛快地做过事。每想起之前之事，真是蹉跎岁月，浪费光阴。”
他指向远处一座大殿：“那是议政殿。每五日，陛下亲自主持朝议，百官皆可发言。这月，老夫还因税制改革之事，与同僚当庭辩论。”
徐庶、诸葛亮面面相觑。
当夜，馆驿。
二人对坐，久久无言。
窗外传来更鼓声，洛阳的夜市尚未散尽，隐约可闻商贩的叫卖、孩童的嬉笑。
“元直……”诸葛亮终于开口，“我们……可能真的错了。”
徐庶长叹：“在江东，荆州时，只听蒯越、顾雍、陆绩他们说吕布专权，陛下被挟。可这一路看来……”
“陛下若是被挟持，岂能有这般作为？”诸葛亮摇头，“编新学，办大学，修律法，整吏治——这哪是一个被挟持的天子能做出来的？”
他想起白日在市集所见：百姓谈论朝政，毫无顾忌；商贾称赞新政，满面笑容。更有一老农，在茶馆大声说：“如今赋税轻了，路修好了，娃能上学了——这日子，从前想都不敢想！”
“信息茧房。”诸葛亮喃喃道，“我们被困在江南，只听士族豪强之言，以为天下皆暗。却不知，北方早已换了人间。”
徐庶苦笑：“吕布带我们走这一趟，就是要破我们的‘茧’。”
正此时，门外传来吕布的声音：“二位先生，可睡了？”
门开，吕布独自一人，未带随从。
“太师。”二人起身。
“坐。”吕布坐下，神色诚恳，“这一路，二位看到了。我不多解释，只问一句：这样的天下，可值得你们辅佐？”
徐庶沉默良久，问：“太师真不专权？”
“专什么权？”吕布笑了，“陛下二十三了，英明果决。我如今最大的心愿，是早日还政于陛下，找个地方养老去。”
诸葛亮盯着他：“太师若真有此心，为何不现在……”
“现在不行。”吕布摇头，“我还有要完成的事，替陛下把这些事都了结了，才能安心归隐。”
他起身：“二位若愿留下，陛下必重用。若仍想归隐，明日我派人送你们回乡，绝不阻拦。”
说罢，拱手告辞。
门关上，馆驿中又陷入寂静。
许久，徐庶缓缓道：“孔明，你还走吗？”
诸葛亮望向窗外洛阳的灯火，轻声道：“‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’——若这真是中兴之世，亮……愿尽绵薄之力。”
徐庶点头：“庶亦愿。”
月光洒进窗棂，映着二人坚定的面容。
信息茧房已破，前路豁然开朗。
而此时的洛阳宫中，刘辩接到吕布密报，得知诸葛亮、徐庶愿留，不由抚掌而笑。
“太师又为朕觅得良臣矣！”