陈野拿起石板。
触手的瞬间，他脸上的伤疤剧痛。
但不是之前那种灼烧或拉扯的痛，而是一种……被冰水浇灭的、刺骨的寒冷。石板上的符文光芒突然变亮，那些流动的轨迹开始加速，象在兴奋。
而系统的规则频率分析数组界面上，大地使徒的绿色波形——规则完整性——出现了剧烈的震荡，振幅瞬间增大了三倍。
石板有效。
但也危险。
“这是你的报酬？”陈野看向周瑾。
“这是预付。”周瑾说，“完整的报酬，是你帮我们完成净化仪式。如果你能带着石板进入污染内核局域，吸引大地使徒的注意力，我们就有机会完成仪式的最后阶段。成功之后，我可以亲自为你尝试净化道标——虽然成功率不高，但至少是个机会。”
陈野将石板收进怀里。
伤疤的疼痛减弱了，但石板的冰冷感持续渗透进胸口，象一块冰贴在心脏旁边。
“如果我拒绝呢？”他问。
周瑾的表情没有变化。
“那你就只能靠自己了。带着道标，被一个串行5以上的存在追杀，同时还要防备火石集团——他们现在一定知道你破坏了他们的实验场，不会放过你。”
“而如果我们合作，你至少有两个盟友：我和第三聚居地。成功了，你解除道标，我们解决污染源。失败了……”
他看了一眼靠在墙上的周薇。
“我们都会死。但至少，死之前还能做点什么。”
陈野沉默地看着周瑾。
他在计算。
周瑾没有完全说实话。那块石板肯定有别的用途，或者有副作用。一个串行8的祭司，不会把仪式内核这么轻易交给一个刚见面的陌生人。
但周瑾的紧迫感是真的。第三聚居地的危机是真的。大地使徒的威胁也是真的。
而最重要的是——陈野需要那个“进入污染内核局域”的机会。
他需要近距离观察大地使徒，收集更多数据，测试系统的极限，找到彻底解决它的方法。
至于周瑾隐藏的意图……不重要。
在棋盘上，所有的棋子都有自己的目的。但只要他们的下一步行动符合陈野的计划，那就足够了。
“交易成立。”陈野说，“但我有条件。”
“说。”
“第一，我需要你们提供第三聚居地的详细结构图，特别是地下部分。大地使徒的内核很可能在地下深处。”
“可以。”
“第二，净化仪式开始前，我要先进入污染区侦察。你们要给我提供所有已知的入口和安全路线。”
“可以。”
“第三……”陈野盯着周瑾的眼睛，“如果我发现你们在利用我完成别的目的，或者在关键时刻背叛，我会先杀了你们，再处理大地使徒。”
周瑾的眼神没有丝毫动摇。
“合理。”他说，“我也有一个条件：从现在开始到仪式结束，你不能主动攻击火石集团的人，除非他们先动手。我们需要保持最低限度的‘可交涉状态’，因为……他们手里有我们需要的另一件仪式材料。”
陈野明白了。
这才是周瑾的真正目的。他不是单纯想净化污染，他是想通过净化仪式，从火石集团手里抢回或换取那件材料。
而陈野，是他计划中的诱饵、打手、或者……牺牲品。
有趣。
“可以。”陈野说，“但如果他们先动手，我不会留情。”
“当然。”
两人对视了三秒。
然后，周瑾从怀里掏出另一个小盒子，递给陈野。
“这是约定的另一半报酬：关于炎拳魔药内核的详细分析数据。我哥哥亲自做的检测，包括稳定性评估、失控前兆特征、晋升串行7的可能条件。”
陈野接过盒子，没有打开。
“最后两个问题。”他说，“第一，火石集团的那个材料是什么？第二，净化仪式的确切开始时间。”
周瑾看了一眼外面的天色。
灰雾正在变淡，天空从墨黑转向深灰——黎明快到了。
“材料是‘静止之心’，一件能暂时冻结规则活动的奇物，产自某个已经毁灭的实验室。的成功率不到30。”
“至于时间……”他停顿了一下，“四十八小时后。在第三聚居地的‘午夜时刻’，当灰雾浓度达到最低点时。”
四十八小时。
陈野转身，朝门口走去。
“四十八小时后见。”
他离开勘探站，走向堡垒。
身后，周瑾的声音传来，很轻，但清淅地传入他耳中：
“保重，道标携带者。希望我们下次见面时，你还能站着说话。”
陈野没有回头。
他登上堡垒，关闭舱门。
控制室内，他将石板放在工作台上，连接上系统进行扫描。
同时，他打开了周瑾给的那个小盒子。
里面是一张折叠的纸，和一小瓶暗红色的液体——炎拳的血液样本，已经被提炼过了。
陈野展开纸。
纸上不是文本，而是一幅复杂的、象是分子结构又象是能量回路的图标。在图案旁边，用娟秀的字迹写着一行注解：
【检测到样本血液中存在两种互相冲突的规则印记】
【结论：目标正在被外来规则污染侵蚀，若无干预，预计72-96小时内完全失控，转化为大地使徒的次级衍生物】
陈野盯着那行字。
72-96小时。
刚好是大地使徒完全恢复的时间窗口。
火石集团的炎拳，不是要晋升串行7。
他是要被转化成大地使徒的一部分。
而火石集团的高层，知道这一点吗？
陈野看向窗外。
黎明前的灰雾最浓，象一堵移动的墙，缓缓吞噬着整个世界。
而在那堵墙的深处，大地之下，某个存在的心跳，正变得越来越清淅，越来越近。
它在等待。
等待猎物踏入陷阱。
等待猎手自投罗网。
陈野激活了堡垒，朝着第三聚居地的方向驶去。
四十八小时。
他需要修复堡垒，需要分析石板，需要制定计划。
需要准备好，迎接这场注定惨烈的、三方博弈的死局。
堡垒的引擎在灰雾中低吼，象一头受伤但依然致命的野兽，冲向下一个战场。