老收费站遗址的沉默在凌晨四点被打破。
不是引擎声，不是脚步声，而是一种细微的、象风穿过缝隙的呜咽。堡垒的声学传感器捕捉到它时，陈野已经醒了——他根本没睡，一直在监控规则频率分析数组的波形变化，同时用3d印表机制作装甲修复所需的特种合金补丁。
波形显示，大地使徒的恢复速度加快了。。蓝色波形的空间稳定性还在下降，但下降速度减缓了。而绿色波形的“规则完整性”波动幅度增大，那些周期性凹陷变得更深、更不规则。
有什么事情正在发生。
在遗址之外，或者在大地深处。
陈野调出渡鸦的实时画面。
遗址内仍然空无一人，但塔楼二层那个被清理过的房间，窗台上多了一样东西：一个金属罐头盒，里面插着一根燃烧到一半的白色蜡烛。蜡烛没有点燃，但它摆放在窗台正中央，象一个信号。
是周薇。
这是他们约定的暗号之一：如果她提前到达但发现环境不安全，就在约定地点留下未点燃的白蜡烛，然后撤离到备用连络点。
备用连络点在遗址东南方向五公里处，一个旧世的地质勘探站遗址。
陈野看了一眼时间。
距离最后时限还有两小时四十七分钟。
他激活堡垒，再次切换到静默驱动模式，朝着勘探站方向驶去。
勘探站比收费站更荒凉。它建在一处裸露的岩层上，主体建筑是低矮的水泥方块，旁边立着几个已经锈蚀成废铁的钻探设备。没有公路直达，只有一条被杂草和碎石复盖的土路。
堡垒在距离勘探站一公里处停下。
陈野放出了第四架渡鸦——这是专门用于夜间侦察的型号，搭载微光增强和热成像双模式传感器。
画面传来时，陈野眯起了眼睛。
勘探站里有人。
不止一个。
主建筑门口停着两辆轻型越野摩托车，车身上复盖着迷彩网。建筑内有四个热源：两个在门口警戒，一个在建筑深处靠墙坐着（可能是伤员），还有一个……站在建筑中央，面对门口，一动不动。
那个站立的人，热信号特征异常。。而且他的轮廓边缘有细微的“光晕”。
串行者。
而且是处于“能力激活待命状态”的串行者。
陈野立刻将画面切换到微光增强模式。
现在他能看清了。
站在建筑中央的是个男人，三十多岁，穿着磨损的灰色长袍，长袍下摆沾满了干涸的泥浆。他身形消瘦，但站姿笔直，双手垂在身侧，掌心朝外——那是守夜人途径的典型“准备姿态”，便于快速结印或激发符文。
他的脸……
陈野放大了画面。
男人有一张线条冷硬的脸，下巴有胡茬，左眼下方有一道浅浅的疤痕。最重要的是，他的额头正中，有一个淡淡的、发着微光的符号——那是用特殊颜料或直接以规则烙印的“安宁印记”，串行8安宁祭司的标志。
周薇的哥哥。
周瑾。
他提前到了，而且没有隐藏身份。这意味着两件事：第一，情况紧急到他必须亲自来；第二，他不在乎暴露给可能存在的监视者。
陈野切换到渡鸦的定向麦克风。
“……时间不多了。”周瑾的声音传来，低沉、平稳，带着一种奇特的共鸣感，象是声音在某个封闭空间里回荡过，“薇薇，你确定那个‘鸮’会来？”
“他会来。”周薇的声音从建筑深处传来，她应该是那个靠墙坐着的热源，“他需要情报，而且……他脸上有道标。”
短暂的沉默。
“道标。”周瑾重复这个词，声音里第一次出现了情绪波动——不是恐惧，是某种近似于……兴奋的紧绷感，“什么类型的道标？”
“与哭泣天使同源，但更深。他自己说是从一个‘大地使徒’身上感染的。哥，你知道那是什么吗？”
更长的沉默。。他的双手微微收紧，长袍袖口下，有淡金色的光一闪而过。
“如果他说的是真的……”周瑾的声音压得很低，“那我们第三聚居地的麻烦，比我想象的更大。”
“什么意思？”
“净化仪式针对的污染源，主要特征就是‘物质同化’和‘空间折叠’。我们一直以为那是某个失控的串行6或串行7造成的局域性污染。但如果那是一个串行5以上存在的‘溢出效应’……”周瑾停顿了一下，“那我们的仪式不是‘净化’，是‘挑衅’。它在试图抹除那个存在的一部分规则延伸，而那个存在……会反击。”
建筑内陷入死寂。
连门口的守卫都转过头，看向周瑾。
陈野在堡垒里，面无表情地听着这一切。
周瑾的分析基本正确，但还缺了关键一环：火石集团的参与。他们不是旁观者，他们是推动者。那个基站地下室的祭祀法阵，那些被清除的次级污染体，那些体内有大地使徒污染的火石集团成员……
这一切不是自然发生的灾难。
是人为引导的实验。
而陈野现在要做的，就是把这个情报卖个好价钱。
他激活了堡垒的引擎——不是静默模式，而是正常激活，让低沉的轰鸣声在寂静的荒原上回荡。
然后，他打开外部探照灯，三道光束刺破凌晨的灰雾，精准地打在勘探站主建筑的门口。
“待在原地。”陈野通过外部扩音器说，“我过来。”
他没有开堡垒过去。堡垒太大，无法进入勘探站建筑。而且，他需要面对面交易——有些情报，只有在看到对方眼睛时，才能判断真伪。
陈野从武器柜里拿出一把手枪，检查弹匣。不是普通的子弹，而是他特制的“规则干扰弹”，弹头里封装了从大地使徒溃散碎片中提取的微量规则残留，理论上可以对同源污染体造成额外伤害。
然后，他往腰带上别了两颗震撼弹、一把战术刀、以及一个小型医疗包。
最后，他戴上了面罩。
不是防毒面具，而是他用系统升级过的【多谱段观察面罩】。它集成了微光增强、热成像、规则辐射可视化，还能过滤大部分精神污染类攻击。面罩的镜片是单向透光，外面的人看不到他的眼睛。
准备妥当后，陈野打开堡垒侧面的气密门，跳了下去。
凌晨的空气冰冷刺骨，带着灰雾特有的、象是烧焦塑料和铁锈混合的气味。地面是坚硬的碎石，踩上去会发出轻微的“咔嚓”声。