长效熵变抑制器的制造过程持续了整整五个小时。这不是一次简单的升级，而是将静滞水晶原石、凋零内核的稳定体、以及堡垒维生系统的修复组件三者集成成一个新系统的复杂工程。陈野不得不将堡垒内部的所有非必要能源全部集中到工作间，甚至暂时切断了外部防御系统和三分之二的内部照明。
工作间里，那台经过多次升级的多功能制造机在全功率下发出低沉的嘶吼。激光切割头在水晶原石表面游走，精确地雕刻出复杂的几何纹路；生物打印臂则将凋零内核释放出的、经过系统纯化的“负熵萃取液”，以分子级精度注入水晶的微观裂隙中；最后，修复好的维生系统内核组件被嵌入水晶基座，三者通过纳米导线连接，形成一个巴掌大小的、不断旋转的淡蓝色多面体。
【‘长效熵变抑制器’建造完成。】
【激活测试……】
【生成稳定负熵场，半径十五米，强度为凋零走廊环境熵增效应的-150。】
【效果：在该场内，所有熵增类效应（包括自然衰老、规则扭曲导致的生理崩溃、以及模因污染引发的意识熵增）将被完全停滞，并可缓慢逆转轻度熵增损伤（如因凋零走廊损失的寿命）。】
陈野拿起那个旋转的多面体。它触感温润，重量很轻，内部仿佛有无数淡蓝色的星尘在缓缓流淌。他将抑制器放在堡垒中央的主控台上，激活激活程序。
嗡——
一阵几乎听不见的低频震动扩散开来。堡垒内部的空气仿佛瞬间“清澈”了许多，那种无处不在的、细微的生命力流失感消失了。陈野看向镜子，鬓角的白发没有变黑，眼角的皱纹也没有消失，但皮肤的光泽似乎恢复了一点，最明显的是那种疲惫到骨髓深处的感觉，减轻了。
洛琳和李暮也感受到了变化。洛琳手背上的老年斑颜色似乎淡了一些，李暮眼中那种挥之不去的疲惫也略有缓解。更重要的是，从山谷方向传来的、持续不断的混乱回声，在抑制器激活后，仿佛被隔开了一层，变得模糊而遥远——负熵场在抵抗模因污染的渗透。
“它有效。”洛琳轻声说，指尖的幽蓝色“火花”在抑制器的光芒映照下，呈现出更复杂的结构变化。她正在适应新获得的能力，尝试“感知”周围的规则轮廓。“我能感觉到……模因诡异的‘规则触须’在负熵场边缘被挡住了，像碰到一堵看不见的墙。”
“但墙不会永远坚固。”陈野看着抑制器内部水晶的能量读数，“我们只有不到三百小时的绝对安全时间。必须在它耗尽前，拿到山谷内核区的更多水晶，或者找到替代能源。”
根据渡鸦提供的情报，模因诡异的活性低谷将在二十三小时后开始，持续约八小时。那是进入山谷内核的最佳窗口。
接下来的时间在紧张的准备工作和对新装备的测试中度过。陈野用剩馀的两块水晶原石，加之从拾骨者那里搜刮来的部分材料，制造了三套便携式的“熵变稳定护符”——小型化的抑制器，效果范围仅限佩戴者周身一米，持续时间约二十四小时，但足以在离开堡垒负熵场后提供基本保护。
同时，李暮根据地图和蜂巢的侦察记录，规划出了进入山谷的详细路线：从东北侧一个相对平缓的斜坡切入，避开地图上标注的几个“高回声强度区”（可能是诡异规则最强的节点），沿着一条干涸的地下河道前进，最终抵达旧世“意识上载中心”的地面入口。
“但地图只到入口。”李暮指着图纸上的空白局域，“地下结构完全没有标注。渡鸦要么没进去过，要么……里面的情况复杂到无法绘制。”
“那就随机应变。”陈野检查着装备：除了稳定护符，他还带上了那台改造过的声光诱导设备（用作诱饵或干扰）、一套升级过的多功能工具钳、以及一把装填了特殊弹药的改造手枪——子弹不是金属，而是封装了高浓度镇静剂和微弱负熵场的凝胶弹，专门针对意识体或规则生物。
洛琳的装备更简单：一把锋利的匕首，几个烟雾弹和闪光弹，以及她新获得的能力。她还在练习，幽蓝色的火花在她指尖跳跃、分裂、重组，偶尔会引动周围空气中看不见的“规则涟漪”，让光线发生细微的扭曲。
李暮作为前蜂巢侦察兵，负责携带主要的探测和通信设备：一套便携式声纳成像仪、一个改良过的盖格计数器（用于检测异常辐射和能量波动）、以及几根荧光标记棒。
夜幕——再次降临。堡垒外，灰雾的暗紫色变得更加浓郁，仿佛凝固的血。山谷方向的“回声”强度似乎在减弱，这是活性低谷开始的征兆。
“出发。”陈野下令。
三人离开堡垒，踏入迷雾。便携式抑制器在胸前发出稳定的淡蓝色微光，形成一个直径一米的球形光晕，将灰雾隔绝在外。那些试图渗透进来的混乱回声，在接触到光晕的瞬间，就象水滴落在烧红的铁板上，“嗤”地一声蒸发消失。
他们按照既定路线前进。脚下是松软的、掺杂着碎骨的灰白色土壤，偶尔会踩到一些半埋在土里的旧世遗物：生锈的自行车骨架、破碎的陶瓷碗、一本被腐蚀得只剩封皮的儿童画册。所有这些物品表面，都覆盖着一层薄薄的、暗红色的菌丝状物质，随着他们的靠近，那些菌丝会轻微蠕动，仿佛在“嗅探”。
“别碰任何东西。”陈野低声警告，“这些可能是模因污染的‘触媒’。”
他们顺利绕过第一个“高回声区”。那是一片坍塌的居民楼废墟，楼体表面浮现着大量闪铄不定的人影，重复着做饭、看电视、争吵等日常片段，声音重叠混乱，形成一股强大的意识乱流。即使隔着抑制器的保护，洛琳也感到一阵轻微的眩晕——她的窃火者能力让她对规则波动更加敏感。
“它在‘呼吸’。”她紧盯着那片废墟，指尖的火花剧烈跳动，“每一次‘呼吸’，规则的结构就会变化一次。我们得趁它‘呼气’的间隙快速通过，否则会被卷进去。”
陈野点头。他通过手势指挥，三人如同潜行的猎豹，在废墟规则的潮汐间隙中快速穿行。李暮的逐风者能力虽然只有串行9，但在这种需要精准时机和速度的情况下，发挥了关键作用——他总是第一个感知到规则变化的临界点，并用简单的信号通知身后两人。
一个半小时后，他们抵达了地下河道的入口。那是一个隐藏在巨大岩壁裂缝后的、向下倾斜的隧道，洞口被茂密的、已经晶化的藤蔓状植物复盖。李暮用匕首小心地切开藤蔓，露出后面黑黢黢的洞口。
一股阴冷、潮湿、带着铁锈和腐质气味的风从洞里吹出，夹杂着一种更低沉、更有规律的回声：
“……样本编号……意识波动频率……上载进度……错误……”
是实验室的声音。
“就是这里。”陈野打开头盔上的照明灯，光束刺入黑暗。隧道内壁布满了暗红色的肉质附着物，像血管一样搏动着，同步着回声的节奏。地面上有积水，水是暗红色的，粘稠，散发出甜腥味。
他们开始向下。隧道蜿蜒曲折，坡度时缓时急。回声越来越清淅，不再是混乱的日常片段，而是高度集中的实验室术语和机械提示音。周围的肉质附着物也越来越厚，有些地方甚至长出了类似神经束的粗大纤维，横亘在路中间，需要小心地跨过或切断。
洛琳指尖的火花在这里变得异常活跃，不断变换型状，仿佛在“翻译”周围规则的语言。“我能感觉到……一种强烈的‘渴望’。”她低声说，声音在隧道里回荡，“渴望‘完整’，渴望‘秩序’，渴望……被理解。这个诡异的内核意识，好象被困在了一个无尽的‘实验失败循环’里。”
“那它的弱点——‘绝对寂静’——是什么意思？”李暮问，同时用声纳成像仪扫描前方。屏幕显示，隧道在前方一百米处结束，连接着一个巨大的地下空间。
“可能意味着，它无法忍受‘无反馈’的状态。”陈野分析，“实验室需要数据，需要观察结果，需要实验体的反应。如果一切归于寂静，没有任何信息输入，它的规则逻辑可能会崩溃。”
谈话间，他们走出了隧道。
眼前是一个巨大的、半球形的天然洞穴，洞顶高达数十米，垂挂着无数钟乳石，但那些钟乳石的表面也覆盖着搏动的肉质组织，末端滴落着暗红色的粘液。洞穴中央，是一座半埋在地下的、庞大的混凝土建筑——旧世“意识上载中心”的地面部分。
建筑已经完全活体化。外墙被暗红色的肉质藤蔓包裹，窗户变成了脉动的膜，入口则是一个张开的大口，边缘布满尖利的、骨质的“牙齿”，里面是深不见底的黑暗。建筑表面，无数影象碎片像疱疹一样此起彼伏：穿着白大褂的研究员在奔跑、实验体在培养槽中抽搐、屏幕上滚动着瀑布般的数据流……
而最令人不安的，是声音。
所有的回声，在这里汇聚、融合，形成了一种持续不断的、低沉的呢喃，仿佛成千上万的人在同时梦呓。那不是语言，而是纯粹的信息噪音，直接冲击意识。
“抑制器……压力在增加。”李暮看着胸前护符的能量读数，光晕在以肉眼可见的速度变暗，“这里的模因污染浓度是外面的几十倍。护符最多还能撑两小时。”
“够了。”陈野看向建筑入口，“入口就在那里。根据渡鸦的情报，内核在地下三层。我们需要找到向下的信道。”
他们小心地接近建筑。脚下的地面是柔软的、有弹性的肉质层，踩上去会微微下陷，发出“噗嗤”的声响。周围的影象碎片随着他们的移动而“转头”，无数双眼睛（有些是真实的眼球，有些只是影象中的人眼）同时注视过来，带来沉重的压迫感。
洛琳指尖的火花疯狂跳动，几乎要失控。“规则……在挤压我们。”她咬着牙，额头上渗出冷汗，“它在尝试‘解析’我们，把我们纳入它的实验循环。抑制器在抵抗，但规则太强了……”
就在这时，建筑入口的那个“大口”突然收缩了一下，然后缓缓张开，发出一声悠长的、仿佛叹息的声音。
接着，一个清淅的声音从里面传出，不再是混乱的回声，而是一个冷静、理智、甚至带着一丝好奇的男性声音：
“新样本……检测到异常熵变特征……不符合已知数据库……申请……主动扫描。”
声音落下的瞬间，一股强大的、无形的“注视感”降临了，比在圣所外感受到的更加直接、更具侵略性。陈野胸前的抑制器护符发出刺耳的警报声，光晕剧烈闪铄，能量读数直线下跌。
“它……发现我们了。”李暮的声音带着一丝颤斗，“而且，它对我们……很感兴趣。”
建筑入口内部，黑暗深处，亮起了两点猩红的光芒。
象一双眼睛。
正在缓缓睁开。