堡垒在距离回声山谷三十公里外的一处天然岩洞中停了下来。岩洞入口狭窄，内部空间却足以容纳堡垒，顶部有几道裂缝渗入微弱的、被灰雾过滤的天光，提供最低限度的照明。这是陈野在出发前就标记好的备用藏身点之一——在迁徙纪元，永远要准备一个可以蜷缩起来舔舐伤口的角落。
静滞水晶碎屑被放入系统的转化接口，化作120点生存点，加之原有的30点，馀额回升到150。但这远远不够。维生系统的修复需要400点，而熵变抑制器长效版的材料缺口更是巨大。
更紧迫的是时间。从外部传感器传回的数据看，环境中的“背景熵增速率”在缓慢但持续地上升。虽然比凋零走廊内弱得多，但长期暴露下，他们损失的那部分寿命仍在被持续侵蚀。陈野看着镜子里自己鬓角的白发和眼角的细纹——那不再是错觉，而是扎眼的现实。洛琳和李暮也一样，三人坐在岩洞内临时架起的工作台旁，象三个被时光匆匆扫过的剪影。
“我们需要更多水晶，而且是大量。”陈野打破沉默，声音在岩洞中带着轻微的回音，“回声山谷外围的拾荒者能提供的碎屑太有限，效率太低。”
“那就进山谷里面。”李暮说，他的声音比之前稳定了一些，但银灰色义眼中的血丝仍未消退，“蜂巢的记录显示，回声山谷深处有旧世的‘意识上载研究中心’，那里是静滞水晶的主要使用场所。如果能进入内核区，或许能找到完整的水晶，甚至……水晶的生成设备。”
“模因诡异的内核也在那里。”洛琳轻声说，她没有看陈野，而是盯着自己手背上新出现的一小块淡褐色斑点——那是皮肤老化的迹象，“我们刚刚看到了它的力量。没有准备地进去，和自杀没区别。”
“所以我们需要准备。”陈野调出系统蓝图库，“‘熵变抑制器’的长效版蓝图显示，它需要一个‘时空锚点’来稳定负熵场的输出。静滞水晶就是最理想的锚点材料。如果我们能制造出这个抑制器，就能在一定程度上免疫模因诡异的熵增侵蚀——至少能争取到足够的时间深入和撤离。”
“但制造抑制器需要五倍于当前的水晶碎屑量。”洛琳抬起头，眼神里有一种陈野陌生的情绪——不是恐惧，也不是迷茫，而是一种接近绝望的清醒，“我们找不到那么多。拾骨者那样的掠夺者团伙不会频繁出现，而每一次引诱诡异伏击他们，都是在赌博，赌我们自己不会先被盯上。”
“还有一个来源。”李暮忽然说，他调出了一份加密地图，那是他从蜂巢带出的记忆数据经过艰难提取后还原的片段，“蜂巢……在回声山谷西北方向八十公里处，有一个前哨站。编号‘哨塔七’。那里是蜂巢用于监视回声山谷和周边局域的活动据点，定期会有补给车队往返。补给清单里……包括静滞水晶。”
岩洞内的空气瞬间凝滞。
“你想抢蜂巢？”洛琳难以置信地看着他。
“不是抢，是交易。”李暮纠正，但语气并不坚定，“我知道一些蜂巢内部的物资调度密码和连络频率。如果我们伪装成某个独立的小型研究团队，以‘发现模因诡异新变种数据’为筹码，或许可以交换到一部分水晶。蜂巢对诡异的情报收集优先级很高。”
“风险呢？”陈野问，语气听不出倾向。
“风险是，一旦他们核实身份，或者对我们的情报来源产生怀疑，他们会立刻尝试控制我们。前哨站通常配备至少一个小队的工蜂和一名低串行超凡者驻守。如果引来‘兵蜂’或更高串行，我们逃不掉。”李暮顿了顿，“而且，我的基因信息和神经特征还在蜂巢数据库里。他们可能已经将我标记为‘报废品’或‘叛逃者’。任何与蜂巢的接触，都可能直接暴露我的存在。”
“所以这是个死局。”洛琳总结，声音里透着一丝疲惫，“进山谷是死，抢蜂巢也是死，在这里等着被慢慢老死……还是死。”
她站了起来，走到岩洞边缘，看着裂缝外翻滚的灰雾。背影单薄，肩膀微微颤斗。这个一直坚韧、甚至有些逆来顺受的姑娘，似乎终于被一连串的打击——衰老的恐惧、“肿瘤论”的颠复、以及眼前看似无解的困境——压到了临界点。
陈野看着她，没有立刻说话。他的大脑在飞速计算各种可能性，成功率低得令人沮丧。但他没有感到绝望，因为绝望是一种奢侈的情绪，会干扰判断。他只是在评估，象一个棋手面对死局，查找那万分之一可能性的、被忽视的一步闲棋。
然后，他注意到了李暮刚才调出的那份地图上的一个细节。
在“哨塔七”前哨站的标识旁边，有一个几乎看不清的、手写的备注标记。他放大图象，增强对比度，辨认出几个潦草的字：
“渡鸦？”陈野念出这个词。
李暮愣了一下，随即脸色微变：“那是……黑市情报贩子和禁忌品交易商的代号。他们在各个大势力的夹缝中生存，有自己的渠道和规则。蜂巢内部严禁与渡鸦接触，但总有高层或特殊部门私下找他们买卖一些见不得光的东西——比如，其他势力的机密，或者……违禁的串行魔药配方。”
“他们会有静滞水晶？”洛琳转过身，眼里重新燃起一丝微光。
“渡鸦什么都可能有，只要你付得起代价。”李暮的表情复杂，“但他们要的‘代价’通常不是物资。他们更喜欢情报、秘密、或者……人情债。而且和他们交易的风险极高，他们毫无信用可言，黑吃黑是家常便饭。”
陈野的手指在膝盖上轻轻敲击。和蜂巢交易风险明确但巨大，和渡鸦交易风险未知但或许可控。关键在于，他们有什么“代价”是渡鸦可能感兴趣的？
他们有钱吗？没有。
有大量物资吗？没有。
有强大的武力吗？勉强自保。
但他们有……情报。
关于凋零内核被系统改造的情报。
关于“世界的低语”与能量扰动关联的情报。
关于第七生物学圣所内部数据片段的情报。
还有……关于陈野自身“系统”能力的、模糊但诱人的猜测。
这些情报，对于蜂巢那样的秩序势力是双刃剑，可能换来合作，更可能引来觊觎和抓捕。但对于渡鸦这样的阴影存在，或许正是最有价值的交易筹码——因为他们可以转卖给任何人，或者，用来要挟任何人。
“找到渡鸦。”陈野做出了决定，“用部分情报，交换足够制造抑制器的静滞水晶，以及关于如何安全进入回声山谷内核区的信息。”
“怎么找？渡鸦的行踪比诡异还难捕捉。”李暮问。
“用诱饵。”陈野看向洛琳，“我们需要放出一个足够有吸引力、但又不会直接暴露我们内核秘密的消息。李暮，蜂巢内部关于‘窃火者’途径的魔药配方，你知道多少？”
李暮的义眼骤然收缩：“窃火者途径……那是蜂巢严格控制的几条高危途径之一。串行9的‘火花’配方我都只知道一半，更高串行的更是机密。你问这个干什么？”
“因为根据我们从圣所下载的数据片段显示，‘窃火者’途径的源头，可能与‘从诡异规则中窃取力量’有关。”。这些个体后续表现出对特定诡异规则的‘仿真’与‘驾驭’能力，疑似为‘窃火者’途径的前身……】“如果我们把这个情报片段，加之‘凋零内核被秩序化改造’的部分现象描述，打包成一个‘关于窃火者途径源头新发现’的诱饵，渡鸦会不会上钩？”