堡垒抵达回声山谷外围时，天色——如果灰雾中还能称之为天色的话——正从深灰转向一种病态的暗紫色。那是“夜幕”降临的征兆，虽然并无实际的天体运动，但灰雾的浓度和能量活性会周期性波动，暗紫色时段通常是诡异活动最频繁、规则最不稳定的时刻。
陈野将堡垒停在一处风化严重的岩架背后，引擎熄火，所有主动传感器关闭，只留下被动接收探头像谨慎的触须般伸向外界。岩架上方，徒峭的山壁拔地而起，隐入浓雾，那就是回声山谷的东侧屏障。山谷内部的具体地形无法探测——任何主动扫描信号进入山谷范围后，都会变成一片无意义的噪波，仿佛那里是一个吞噬信息的黑洞。
但他们能“听”到。
不需要电子设备，仅仅是坐在堡垒内部，就能隐约听到从山谷方向传来的、混乱的“回声”。
那不是声音的回声。是记忆的回声，是生活片段的碎片化重播。
“……把盐递给我，亲爱的……”
“……第37号样本的基因测序结果异常，需要重复实验……”
“……妈妈，我害怕，外面有奇怪的声音……”
“……所有人员注意，立即前往三号避难所，重复，立即……”
男人的声音，女人的声音，孩子的声音，机械的广播声……这些来自旧世日常的只言片语，夹杂着笑声、哭声、玻璃破碎声、遥远的警报声，全部混杂在一起，形成一种诡异的精神背景噪音。如果你集中注意力去听，某个片段会突然变得清淅，仿佛就在耳边响起，然后在你试图捕捉时，又迅速淡去，被另一个片段复盖。
“模因污染已经开始外溢了。”李暮站在观察窗前，银灰色的义眼紧盯着山谷入口的方向。他的状态比之前稍好，镇静剂和意志力共同作用，暂时压下了蜂巢记忆反噬带来的混乱，但眼里的血丝和脸上的疲惫依旧明显。“根据蜂巢记录，只有在诡异活动进入活跃期时，它的影响范围才会扩大到山谷外。这意味着……里面的‘东西’正在‘呼吸’。”
“对我们计划有利。”陈野调出堡垒库存清单，“诡异越活跃，对意识活跃目标的吸引力越强。掠夺者如果在这时候靠近，更容易被拖入‘回声循环’。”
洛琳正在工作台前调配药剂。她面前摆着三支注射器，里面是不同颜色的半透明液体：浅蓝色的是镇静剂，淡绿色的是神经抑制剂，无色的则是系统协助合成的“认知钝化素”——根据李暮提供的“思绪放空”能力原理逆向调制，能暂时降低大脑前额叶皮层的活跃度，让人进入一种类似深度冥想的状态。
“药剂准备好了。”她声音平静，但手指在触碰注射器时有一丝微不可察的颤斗，“浅蓝色和淡绿色可以混合使用，效果叠加，但会导致反应迟钝和肌肉无力。无色的‘钝化素’效果更强，但风险是……可能无法自主恢复。需要外部刺激或特定频率的声光信号唤醒。”
“给我无色的。”陈野说，“你们两个用混合剂。李暮，你经验最丰富，负责监控我和洛琳的状态，如果出现意识下沉过深的迹象，立刻注射唤醒剂。”
唤醒剂在另一支注射器里，鲜红色，像浓缩的血。
“明白。”李暮接过药剂，小心地别在腰间的武装带上，“但我们的时间窗口很窄。‘思维静默’状态最多维持二十分钟，超过这个时间，大脑可能永久性损伤。而且，模因诡异的优先锁定不是绝对的，如果掠夺者中也有懂得意识隐蔽手段的人，或者他们干脆就是一群思维简单的暴徒……”
“那就执行b计划。”陈野打断他，“直接冲突。但那是下策，会消耗我们本就不多的弹药和体力。”
他走到武器柜前，取出一套装备：不是枪械，而是一套经过改造的“声光诱导设备”。那东西看起来象个老式摄象机，但镜头是复合棱镜结构，机身侧面有十几个微型扬声器。这是他用废弃的舞台灯光设备和公共广播系统零件升级出来的，能发射特定频率的光脉冲和声波，仿真“高意识活动”信号。
计划很简单：将诱导设备放置在预定位置，激活后，它会持续发射信号，吸引模因诡异的注意力。而陈野三人则提前进入“思维静默”状态，躲在安全距离外观察。当掠夺者车队被吸引过来、与诡异纠缠时，他们趁机行动——要么交易，要么趁乱突袭掠夺者的物资车。
卑鄙，但高效。
“掠夺者一般什么时候出现？”洛琳问。
“根据蜂巢的巡逻记录，回声山谷外围在‘夜幕’初临和将尽时最活跃。”李暮看了看时间，“我们还有大约四十分钟的准备时间。”
“足够了。”陈野将诱导设备装进一个防震箱，“现在，开始执行‘思维静默’程序。洛琳，先给我注射。”
洛琳拿起那支无色的注射器，走到陈野面前。她抬起眼睛，看了他一下。陈野能清淅地看到她眼角新生的鱼尾纹，以及瞳孔深处那抹尚未完全消退的迷茫——那是“肿瘤论”留下的阴影。
但她没有尤豫，将针尖扎进陈野颈侧的静脉，缓缓推入药剂。
冰凉的液体涌入血管，迅速扩散。陈野能感觉到自己的思维像被一层厚厚的棉絮包裹，逐渐变得迟钝、缓慢。外界的声响——堡垒设备的嗡鸣、山谷传来的混乱回声、甚至自己的心跳声——都开始远去，变得模糊不清。情绪在消退，焦虑、计算、警剔，全部沉入一片温吞的、无波的深潭。
他缓缓坐下，闭上眼睛。呼吸变得绵长，心率下降到每分钟四十次。在外部监控屏幕上，他的脑电波图从活跃的β波快速滑向深度的θ波，最后稳定在接近睡眠的δ波状态。
“他进去了。”李暮盯着生理监控数据，“状态稳定，意识活动度降至基准值的12。比预想的效果更好。”
洛琳点点头，开始为自己和李暮注射混合剂。淡蓝色和淡绿色的液体混合后变成一种浑浊的灰白色，注入静脉后带来一种沉重的疲惫感，仿佛全身的力气都被抽走，但意识还保留着一丝清醒——足够观察和做出简单反应，但无法进行复杂的思考或剧烈的情绪波动。
两人也各自坐下，调整呼吸，努力放空思绪。
堡垒内部彻底安静下来。只有山谷方向传来的、永不间断的混乱回声，像背景音乐般持续播放。
时间一分一秒过去。
在第二十三分钟时，外部传感器捕捉到了动静。
不是掠夺者，而是山谷本身。
观察窗外的景象开始扭曲。岩壁表面的纹理仿佛活了过来，象水波般荡漾，浮现出模糊的影象片段：一个家庭的晚餐桌、实验室的白炽灯光、儿童卧室的星空壁纸……这些影象闪铄不定，伴随着映射的声音碎片，然后快速淡去，又被新的影象复盖。
模因诡异的“呼吸”正在加剧。
李暮用意志力对抗着药效带来的麻木，勉强抬起手，在平板计算机上记录下这一现象。他的手指移动缓慢，象在粘稠的糖浆中划动。
第三十一分钟，真正的目标出现了。
先是引擎的轰鸣声——粗野、不加掩饰，是旧世柴油发动机改造后的典型特征。接着，三辆改装车的轮廓从灰雾中驶出，停在距离山谷入口约三百米的一片相对平坦的砾石地上。
车子的改装风格粗犷而实用：第一辆是重型皮卡，车厢加装了焊接的钢板护栏，车顶架着一挺老式重机枪；第二辆是中型巴士，车窗全部用铁条封死，车身涂着狰狞的骷髅图案；第三辆则是油罐车改造的运输车，罐体表面布满划痕和凹坑，但显然还能用。