过程持续了大约三十秒。蓝光散去，留在陈野手中的，已经是一个巴掌大小、结构精密、散发着淡淡金属光泽的扁圆柱体。几根柔韧的接口软管自动收束在旁边。触感微凉，带着新造物的独特气息。
【升级完成。】
【获得：微型水循环设备（实验型）】
成了。一股微弱的暖流还没来得及升起，系统界面猛地闪铄起刺目的红光！
【警告！检测到短时间内连续物质重组与能量调用超出安全阈值！】
【系统过载防护机制激活！】
【强制冷却期：24小时】
【冷却期间，所有升级功能锁定。强行调用将导致不可预知的系统错误与物品退化风险。】
【过载冷却倒计时：23:59:59】
鲜红的倒计时数字开始一秒一秒跳动，无情地占据了他视野的一角。陈野的心脏像被一只冰冷的手攥住。二十四小时。整整一天，他失去了最大的依仗。在这二十四小时里，他无法升级任何物品，无法强化车辆，面对任何超出常规的威胁，都将失去那张最关键的底牌。
冷静。必须冷静。他强迫自己深呼吸，冰凉的空气刺痛肺叶。过载是计算中的风险之一，只是没想到来得这么快。现在最重要的是利用冷却期开始前的最后安全时间，离开这里，找到一个相对安全的过夜点，熬过这二十四小时。
他迅速将新鲜出炉的水循环设备塞进背包最内侧，拉好拉链，提起撬棍，转身就要朝门口掠去。
就在这时，一个声音，毫无预兆地，在他左侧不到三米的阴影里响起。
“啧啧，真是令人惊叹的……技术。”
声音沙哑，干涩，像砂纸摩擦着生锈的铁皮，却又带着一种奇异的、非人的平滑感。
陈野全身的肌肉瞬间绷紧，血液几乎冻结。他没有任何尤豫，身体先于意识做出反应——不是转身面对声源，而是猛地向前扑倒，同时右手撬棍向后横扫，左手已经摸向腰间那柄用钢板打磨的短刀。
“当！”
撬棍击中了什么坚硬的东西，震得他虎口发麻。借着反冲力，他连续几个翻滚，躲到了一堆报废轮胎后面，半蹲起身，短刀横在胸前，目光如电般射向声音来处。
阴影蠕动。一个人形的轮廓，缓缓从一堆废弃油桶后面“流”了出来。之所以用“流”，是因为他的动作过于平滑，关节的扭转透着不自然的顺畅。他穿着一件过分宽大、沾满污渍的旧世风衣，兜帽拉起，遮住了大半张脸，只露出一个过分尖削、惨白的下巴。手里拿着一根似乎是兽骨打磨而成的短杖，刚才就是它格开了撬棍。
“放松点，朋友。”那沙哑的声音再次响起，兜帽下似乎有两点微弱的、非反光的幽绿在闪铄，“我没有恶意。至少现在没有。”
陈野没有说话，只是死死盯着他。呼吸已经调整到战斗频率，全身每一根神经都在感知对方的细微动作和环境变化。串行者。而且是能在这种距离瞒过他感知的串行者。途径未知，位阶未知，意图未知。危险系数：极高。
“自我介绍一下，”那人——姑且称之为人——轻轻挥了挥骨杖，姿态甚至有点随意，“一个在灰雾里讨生活的……商人。你可以叫我‘莫特’。我观察你有一会儿了，从你进来，到你找到那些小玩意儿，再到你……变魔术。”他歪了歪头，兜帽的阴影晃动，“那是什么？某种‘创造’途径的串行能力？不对，没有灵性波动……有趣，真有趣。”
陈野的心沉了下去。被看到了。虽然没看到系统界面，但升级的过程被目睹了。信息泄露，危险加倍。
“你想做什么？”陈野开口，声音是自己都陌生的冰冷平稳，带着砂石摩擦的质感。
“交易。”自称莫特的商人向前走了一小步，陈野立刻将短刀尖对准了他，他停下，发出一阵嗬嗬的低笑，像破风箱，“别紧张，我说了，我是商人。我看到了你刚刚得到的小玩具——那个能生产净水的小东西。对你这样的独行者来说，它值一条命，对吧？”
陈野不置可否。
“我对它很感兴趣。不是所有的串行能力都擅长解决……这种基础又恼人的生存问题。”莫特用骨杖轻轻敲打着自己的掌心，“所以，我提议：把它给我。作为交换，我告诉你一个情报。一个关于‘哭泣天使’的情报。”
陈野的瞳孔，微不可查地收缩了一下。
莫特似乎捕捉到了这一丝波动，笑声更加愉悦：“看来你听说过？也对，脸上那道疤……啧啧，规则级的伤痕，无法愈合，时刻汲取微量生命力并反馈痛苦，是哭泣天使的‘纪念品’没错。能在它手下活下来，你运气不错，或者，有点特别的本事。”
陈野依旧沉默，但握着刀柄的手指，指节微微发白。
“我知道，你手里有一块‘碎片’。”莫特的声音压低，带着蛊惑，“从那个袭击你的哭泣天使身上剥离下来的，规则残片。冰冷的，坚硬的，像黑曜石又象眼泪的东西，对吧？”
陈野的左手，下意识地碰触了一下自己外套的内袋。那里，贴身放着一样东西——一块指甲盖大小、不规则、触感冰寒刺骨、即使在体温下也毫无暖意的黑色晶体。那是他逃离天使追杀时，在极致的恐惧和疯狂中，用磨尖的钢筋从天使“躯体”上撬下来的。他不知道这是什么，只知道它蕴含着某种令人极度不安的规则残馀。
“那东西很麻烦，对吧？”莫特继续说，“带在身边，它会象灯塔一样，吸引某些对‘规则残响’敏感的东西。也可能在某个你不注意的夜晚，让你的梦境变成石化的地狱。但同样，它也很珍贵。非常珍贵。某些途径的高阶串行者，某些钻研禁忌知识的疯子，会为它开出你无法想象的价格——当然，也可能直接杀了你拿走它。”
“你知道它的用途？”陈野终于再次开口。
“我知道谁知道它的用途，也知道怎么安全地处理它，甚至……利用它。”莫特的声音充满了货真价实的诱惑，“用你的小水壶，换这个情报。公平交易。有了这个情报，你手里的烫手山芋，就能变成通往真正力量的钥匙，或者，至少换到一个让你在下一个聚居点舒舒服服过上一整年的资源点。”
陈野的视界里，猩红的倒计时在无情跳动：【23:52:17】。系统过载冷却。背包里的水循环设备紧贴着后背。口袋里，那块哭泣天使的碎片隔着布料传来冰冷的刺痛感，仿佛在随着他的心跳微微搏动。
理性在疯狂计算：
给出水循环设备：立刻失去稳定的水源保障，在系统冷却的24小时内，生存风险大幅提升。获得一个关于碎片的情报，情报真实性未知，价值未知，可能带来更大风险。
拒绝交易：保有水循环设备，维持基本生存线。但碎片的问题无法解决，如同揣着一个不知何时会引爆的炸弹。同时，得罪一个神秘莫测、敌友不明的串行者商人，可能立刻引发冲突。在系统冷却期，自己战力大减。
莫特似乎并不着急，只是有一下没一下地用骨杖敲打掌心，兜帽下的幽绿光点静静注视着陈野。
灰雾从破碎的窗户飘进来，在两人之间缓缓流淌。维修车间里死寂一片，只有那骨杖敲打的轻微“嗒、嗒”声，和倒计时无声的流逝。
陈野的指尖，轻轻摩挲着刀柄上粗糙的缠布。脸上的疤痕在阴冷空气中灼痛。
时间，一点点被粘稠的寂静吞噬。