赤嵌城的清晨在钟声中开始，与往日并无不同。
“诸位。”站在台阶上，用生硬的闽南语开口——这是他特意学的几句，“东印度公司善待勤劳之人。你们为城堡建设出力，公司给予工钱、住所、保护。但若有人心怀不轨”
他顿了顿，目光扫过每一张面孔。
“码头的火灾，有人看见是汉人所为。这是破坏，是背叛。我给你们最后一次机会：谁知道内情，现在说出来，赏银五十两，既往不咎。若隐瞒不报，一经查出，全家连坐。”
空地上鸦雀无声。工头们低着头，没人敢对视。
他转身要走，却又停住。“还有，从今起所有工具晚上必须上交库房。铁锹、锄头、斧头一件不许留在营房。”
这命令引起一阵轻微骚动。工头们面面相觑——工具上交，意味着早晨上工前要排队领取，耽误时间，也意味着他们彻底失去了任何可能的自卫手段。
“散了吧。”不再看他们，径直走回总督府。
空地上，工头们被士兵驱散。人群边缘，一个瘦高个子的工头悄悄捏紧了拳头——他是郭怀的堂叔郭老栓，管理着城西筑墙的二十多个苦力。
昨晚郭怀偷偷找过他，说了火药库的事，还留了个口信：“五日内，城里必乱。到时叔带大伙往西门撤，有人接应。”
郭老栓当时吓得差点背过气，但看着侄子那双燃烧般的眼睛，终究没说什么。现在听到总督的命令，他知道不能再犹豫了。
五日内。只剩四天了。
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与此同时，军械库里，哈默斯队长正监督士兵测试火药。
木桶被一桶桶打开，取样，拿到后院试爆场。火药被倒入一个特制的小铜臼，插上火绳，点燃。正常的火药应该瞬间爆燃，喷出浓烟和火焰。
“第一桶，准备——点火！”
火绳嘶嘶燃烧，没入火药。一秒、两秒噗的一声闷响，火药只是冒出一股青烟，慢吞吞地燃烧起来，像潮湿的木柴。
“该死，这桶受潮了！”军士骂道，“标记起来，送回巴达维亚处理。”
“第二桶，准备——点火！”
这次情况更糟。火药根本点不着，火绳烧完了，火药还是黑乎乎的一团。
哈默斯皱起眉头。“连续两桶有问题。这批火药什么时候入库的？”
军需官翻看账本。“半个月前从‘泽兰’号上补充的，当时清点记录完好。”
“全部测试。”哈默斯命令，“每一桶都要试。”
三十桶火药，整整测试了一上午。结果令人心惊：有七桶完全哑火，五桶燃烧不完全，只有十八桶正常。
“三成有问题”哈默斯脸色铁青，“立刻检查所有火药库，还有炮弹、火铳弹！”
士兵们奔向城中各处仓库。韦特听到报告时，手中的咖啡杯差点掉落。
“所有仓库都有问题？”
“不目前只在主火药库发现。”哈默斯擦着额头的汗，“但那里存着我们七成的火药储备。如果战斗爆发”
他几乎可以肯定这是破坏。但问题是，怎么做到的？火药库日夜有守卫，铁门三道锁，钥匙分三人保管。除非
“把昨晚擅离职守的那四个守卫提审。”他冷冷道，“用一切必要手段。”
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鹿耳门水道深处，林阿火的小船藏在一片茂密的红树林后。这里是潮间带，水位随潮汐涨落，大船进不来，小船藏在这里极难被发现。
郭怀蹲在船头，用削尖的木棍在泥地上画图。“西门守军二十人，分两班，每班十人。城门钥匙由值班军士随身携带。换岗时间是卯时和酉时，换岗时有半刻钟两队同时在城门楼交接。”
“城墙有多高？”阿土问。
“一丈八尺，但西门那段去年雨水冲塌过，修补得不结实。我有次送材料上去看过，靠内侧的墙砖有好几处松动，徒手能扒下来。”
林阿火默默听着，在心中计算。二十个守军不算多，但城楼上架着两门小炮，真打起来会惊动全城。必须悄无声息解决。
“换岗时，两队人都在城门楼里交接文书，城墙上反而没人。”郭怀继续道，“如果能从外面爬上城墙，在换岗时控制住城门楼”
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“怎么爬？一丈八尺，没有梯子。”一个兄弟问。
郭怀指向远处水面上的木桩。“那些是渔网的固定桩。我们可以在夜里用渔网编成绳梯，钩在城垛上。”
林阿火眼睛一亮。“这个可行。但需要内应——城里得有人能在约定时间打开城门。”
所有人都看向郭怀。他沉默片刻。“我堂叔郭老栓是工头，手下二十多人。还有个李二狗，你们见过，年轻气盛，敢拼命。如果能把消息传进去”
“太冒险了。”阿土摇头，“城里现在肯定戒严，再派人进去就是送死。”
“不用派人。”林阿火突然道，“用风筝。”
众人一愣。
“现在是春天，常刮东南风。做几个大风筝，晚上放上天，风筝线上绑着信。城里人看到风筝，就知道是信号，会想办法弄下来。”林阿火解释道，“这是闽南沿海渔村传信的老法子，我小时候见人用过。”
郭怀眼睛亮了。“对！我知道城西有片空地，晚上没人去。风筝落在那儿，二狗他们可以偷偷去捡。”
计划开始成形。但时间紧迫——火药问题被发现后，荷兰人必定加强戒备。必须在他们完全反应过来之前动手。
“今晚就放风筝。”林阿火拍板，“明晚子时动手。阿土带五个兄弟在外接应，我带三个人跟郭怀进城。得手后举火为号，阿土带船到西门外的水道接应。”
“那城里的百姓呢？”郭怀突然问，“一旦打起来，红毛人可能会屠城报复。”
这个问题让所有人沉默了。林阿火想起沈墨临行前的交代：“记住，你们是去点火，不是去送死。点着了火，把消息带回来，就是大功一件。别逞英雄。”
他缓缓道：“我们的任务是制造混乱，配合大军进攻。至于百姓只能希望他们听到动静后，自己往城外逃。”
这话说得很实际，却让郭怀心中发沉。他想起妹妹阿秀，想起村里那些老弱妇孺。
“如果”郭怀咬咬牙，“如果我们能把红毛人引出城呢？比如在城外放火，假装是大军来袭，红毛人必定出城迎战，城里就空了。”
林阿火盯着他看了半晌。“你想当诱饵？”
“我一个人去就行。你们趁乱夺城门。”郭怀声音有些发颤，但眼神坚定，“我熟悉城外地形，知道哪里能藏，哪里能跑。”
小船上一片寂静。潮水轻轻拍打着船身，远处传来水鸟的鸣叫。
“好。”林阿火终于开口，“但你记住：放完火立刻往海边跑，别回头。我们在西门等你一刻钟，过时不候。”
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澎湖岛上，观墨收到了福州来的密报。
沈墨在信中写道：“朝议汹汹，弹章已上。言澎湖一战，损兵折将，耗费钱粮，未竟全功。兵部有意调登莱水师北返，改由福建水师接防。然福建水师船旧兵疲，实不堪用。吾正竭力周旋，然时间紧迫。若台湾事有可为，须速决。”
信末还有一行小字：“林组有消息否？朝中质疑者谓‘谍报不实，空耗钱粮’，吾需实证以对。”
观墨将信纸烧掉，走到炮台最高处，望向西边的台湾。
林阿火他们生死未卜。就算还活着，几个探子能在荷兰人的老巢里掀起多大风浪？朝堂那些大人们，坐在京城的暖阁里，哪里知道海疆征战的凶险？
“总爷。”副将李勇走来，“了望塔报告，鹿耳门方向夜间有火光闪烁，疑似信号。”
“什么频率？”
“三短一长，重复三次。是咱们约定的紧急联络信号。”
观墨精神一振。“哪边发的？”
“从方位看，像是从岛上发向海上。”
也就是说，是林阿火他们在向外面发信号。他们还活着，而且在行动。
观墨立刻下令：“派两艘快船，今夜子时靠近鹿耳门外海接应。一有消息，立刻回报。”
“是！”
李勇领命而去。观墨继续望着海面，心中默默计算。从福州到杭州，奏书往来要五天；朝议决策，至少十天；调兵遣将，又要十天。沈墨争取的时间，不会超过一个月。
一个月内，台湾必须乱起来。
否则等登莱水师调走，仅凭福建水师那些老船，根本守不住澎湖。到时候荷兰人卷土重来，一切前功尽弃。
夕阳西下，海面被染成血色。观墨想起上次海战漂浮的残骸和尸体，想起赵把总那只可能残废的胳膊。
战争就是这样——上面一句话，下面万条命。
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赤嵌城外，夜幕降临。
郭怀带着两个兄弟，悄悄摸到城西那片空地。他们用竹篾和油纸扎了三个大风筝，每个都有八仙桌那么大。风筝线上每隔一段就绑着小油纸包，里面是写给郭老栓和李二狗的密信。
东南风果然起来了，风力不大不小，正适合放风筝。
“起！”
三个风筝先后升空，线轴吱呀作响。风筝越飞越高，在夜空中几乎看不见，只有线被风吹动的嗡嗡声。
，！
郭怀的心提到了嗓子眼。他盯着城墙方向，生怕守军发现。但城墙上静悄悄的，只有巡逻火把的微光在移动。
风筝线放到了尽头，郭怀用刀割断。风筝借着风力，缓缓飘向城内。它们会在某个时候坠落，落在某条街巷、某个屋顶、或者某处空地。
剩下的，就只能听天由命了。
郭怀收起线轴，带着兄弟迅速撤离。他们要在子时前赶到西门外的埋伏点，等待林阿火他们行动。
回水道的路上，郭怀抬头看了一眼夜空。星星很亮，明天应该是个晴天。
他不知道的是，就在同一片夜空下，赤嵌城总督府里，德·韦特正面对一份巴达维亚来的急件。
信件内容简短而严厉：“据可靠情报，明国朝廷主和派占据上风，澎湖明军可能后撤。总部命令：固守待援，两月内援军必至。其间若遇挑衅，可适度反击，但避免全面冲突，以防明国主战派借机生事。”
适度反击？避免全面冲突？
他苦笑。战争从来不是能精确控制的事。一旦打起来，谁还管什么“适度”？
窗外，一只断了线的风筝正巧飘过，撞在总督府塔楼的尖顶上，发出轻微的声响。
卫兵跑过去查看，捡起破损的风筝和上面绑着的油纸包。但他看不懂汉字，随手将纸包扔进垃圾桶，只把风筝骨架拿给长官看。
“可能是哪个汉人小孩玩的风筝，线断了。”
长官也没在意。“扔了。”
油纸包在垃圾桶里静静躺着，里面的密信无人发现。
而另一只风筝，幸运地落在了城西李二狗家的屋顶上。半夜起来解手的李二狗听见屋顶有动静，爬上梯子查看，发现了风筝和信。
他识字不多，但郭怀用最简单的字写了时间和地点：“明夜子时，西门，举火为号。”
李二狗的心脏狂跳起来。他小心翼翼收起信，爬下梯子，借着月光又看了一遍。
明夜子时。
只剩下一天了。
他望向西门方向，那里城墙的黑影在月光下像一头匍匐的巨兽。
巨兽的肚子里，关着他和成千上万的同胞。
明夜子时，要么打破牢笼，要么死在笼里。
没有第三条路。
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