赤嵌港的火光将夜空染成橘红，咸腥的海风裹挟着木料燃烧的焦糊味。林阿火如同贴地游走的壁虎，借着火堆阴影与救火人群的混乱，一点点挪向那个拖着同伴的汉子。汉子身形干瘦，动作却带着一股狠劲，正将昏迷者往一处半塌的窝棚后拽。两名佣兵在不远处喝骂着指挥取水，无暇他顾。
距离缩至三丈。林阿火深吸一口气，从藏身处滚出，准确地将那个鱼鳔袋抛到汉子脚边，同时压着嗓子用闽南语急道：“澎湖正打红毛！朝廷密信！交给能反的！”话音未落，他已反向窜入另一堆杂物后，心脏狂跳如擂鼓。
汉子被突如其来的声音和物件惊得一颤，目光锐利地扫过林阿火消失的方向，又迅速低头，用脚将鱼鳔袋拨到昏迷者身下，动作不停，继续拖拽，脸上神色如常，唯有眼中闪过一丝异光。
林阿火不敢停留，循着与阿土约定的路线急退。背后传来荷兰士兵更急促的呼喝，似乎增援的佣兵正在重新控制码头秩序。他绕过一个燃烧的茅草堆，火星溅上衣袖也浑然不觉，只埋头猛冲，直到一头撞进等候在树丛边的阿土怀里。
“得手了？”阿土急问。
“快走！回山洞！”林阿火喘息道，两人转身便没入更深的黑暗林地。身后，赤嵌港的火光与喧嚣，以及隔海传来的、愈演愈烈的澎湖炮声，共同构成一幅混乱而危险的背景。
与此同时，澎湖以东海面已化作战场绞肉机。
登莱水师的突然加入，瞬间扭转了局势。“格罗宁根”号在明军岸炮与福船夹击下左支右绌，船身多处破损，主桅折断，火势蔓延。雷耶斯在“泽兰”号上气得暴跳如雷，急令“赫克托”号转向援护，同时命令座舰与“埃拉斯穆斯”号全力压制登莱水师，试图重新夺回主动权。
沧溟站在一艘改装广船的船头，海风吹得他灰白发丝狂舞。他面无表情地看着“格罗宁根”号的惨状，又望向远处明军福船整齐的阵列与高昂的士气，心中那点借荷兰人之力重夺海域的幻想，如同被冷水浇透。
“主公，红毛人靠不住了，那艘大船要完！”身边亲信嘶声道，“郑老鬼的船厉害，咱们是不是……”
沧溟抬起手，止住他的话头。他目光扫过战场：荷兰舰队虽强，但劳师远征，舰船维修补给困难；明军以逸待劳，背靠本土，援兵可续。此消彼长，胜负天平已然倾斜。更让他心悸的是，赤嵌方向那冲天火光——难道明军还有奇兵已登陆台湾？
“传令，所有船只向东南撤，脱离战场，保持距离观望。”沧溟声音冰冷，“让红毛人和明军先死磕。”
“那……咱们不去赤嵌了？”
“赤嵌？”沧溟嘴角勾起一抹讥诮，“红毛人若此战不利，赤嵌便是孤岛危城，去之何益？先保全实力，另寻他处。”
就在沧溟船队悄然转向时，澎湖炮台上的观墨敏锐地捕捉到了这一变化。“沧溟想跑！”他立刻对旗语兵吼道，“告诉郑总兵，留一部分船盯住红毛主力，分快船咬住那些杂牌船，别让他们溜了！”
海面上，明军阵型随之微调。郑船长经验老到，看出荷兰两艘主力舰仍具威胁，命令福船保持阵型，继续以炮火压制，同时派出数艘“海鹞级”快船，如猎豹般扑向沧溟正在撤离的船队。
雷耶斯也发现了沧溟的意图，怒骂一声“卑鄙的东方人”，却已无力阻止。他必须全力应对眼前明军舰队的压力。“赫克托”号与“泽兰”号集中火力，猛轰冲在最前的一艘登莱福船，炮弹撕裂船板，海水涌入。那福船被迫减速，船身倾斜，但仍以侧舷炮顽强还击。
“接舷！夺船！”雷耶斯眼中凶光毕露，看出那福船已受重创，意图俘获以提振士气。
“泽兰”号调整角度，冒着明军炮火强行逼近，船舷伸出长长的钩挠。荷兰水手与陆战队士兵嚎叫着准备跳帮。
福船甲板上，登莱水师跟踪赵雄，一条胳膊已被弹片划开深可见骨的口子，简单包扎后血迹殷透。他啐出一口血沫，狞笑道：“红毛鬼想上来？弟兄们，火油坛、震天雷备好！让他们尝尝滋味！”
当“泽兰”号钩挠搭上福船舷帮的刹那，赵雄厉吼：“砸！”
数十个点燃的陶罐火油坛与包裹铁钉火药的震天雷，雨点般砸向荷兰战舰甲板与即将跳帮的士兵群中！轰然爆响与冲天烈焰瞬间吞噬了接触点，凄厉的惨叫与荷兰语的咒骂响彻海面。“泽兰”号甲板一片狼藉，跳板攻势为之一滞。
趁此间隙，另一艘明军福船从侧翼切入，炮火齐射，狠狠轰在“泽兰”号水线附近！橡木船板被撕裂，海水汹涌灌入！
雷耶斯在剧烈摇晃的舰桥上脸色煞白。“撤退！命令‘赫克托’号掩护，向东南外海撤退！”他终于下达了此前绝不愿想的命令。
荷兰舰队开始脱离接触，两艘主力舰且战且退，拖着浓烟与伤痕。“格罗宁根”号火势已无法控制，被放弃，船员正转移至小艇。沧溟的船队早已远遁成天边小点。
澎湖炮台上，观墨看着逐渐远去的敌舰，没有下令追击。己方船只也多处受损，弹药消耗甚巨，穷寇勿追。“清理海面，救护伤员，抢修船只工事！”他沙哑着嗓子下令，目光却不由自主投向台湾方向。
血火暂歇，海面漂浮着残骸与油渍，夕阳如血，将一切染成悲壮的橙红。
数日后，杭州总督行辕。
沈墨同时接到了澎湖海战的详细战报与林阿火小组传回（经由秘密渠道辗转）的简短消息。战报言：击伤荷舰两艘，焚毁一艘（“格罗宁根”号），俘获落水夷兵十余名；击溃沧溟残部船队，追击中焚其三艘；明军战船沉一伤五，将士阵亡七十三人，伤者倍之；澎湖工事损毁严重，正抢修。林阿火的消息则只有八个字：“信已投，赤嵌乱，待机。”
沈墨默然良久。澎湖一役，虽挫敌锋，但代价不轻，且未竟全功。荷兰主力虽退，实力犹存；沧溟再度脱身，隐患未除。台湾岛上，那一线星火能否燎原，仍是未知。
他提笔，开始起草给朝廷的奏报。既要如实陈述战果与损失，更要强调红毛夷受挫未溃、仍窥台澎之患，以及沧溟残部与内地奸民勾连之险未绝。他需要朝廷持续的支持，不仅是钱粮，更是对彻底解决东南海患的决心。
奏书写罢，他走到那幅已添上许多新标记的海疆图前，目光掠过澎湖，久久停留在台湾南部。赤嵌的火光，林阿火投出的密信，岛上那些被奴役的同胞……一条新的、更加艰险但或许更具根本性的战线，正在他脑海中勾勒成形。
海上的炮火暂歇，但真正的较量，或许才刚刚转入更深层、更复杂的领域。沈墨知道，他接下来的每一步，都将关系到这片广袤海疆未来数十年的安宁。窗外的杭州城华灯初上，而东南督臣的心，已飞向那片波涛未平、暗流更汹的深蓝。