“缺指人”被秘密押送至宁波港外一处由老王爷亲信控制的僻静军寨，单独关押在深入山腹、由岩石凿成的密牢之中。牢内除了一盏长明油灯和固定在墙上的铁链，空无一物，隔绝了所有可能传递信息的渠道。他的下巴被复位，但牙齿间可能藏毒的臼齿已被小心剔除，双手双脚更是被精钢镣铐锁死，连接镣铐的铁链长度经过精确计算，仅能让他进行最基本的生活动作，无法发力或自残。
沈墨在观墨和郑船长的陪同下，亲自来到了这处戒备森严的军寨。他没有立即提审，而是先仔细查阅了从俘虏身上搜出的所有物品：几枚样式奇特的西洋金币、一个密封的油纸小包（里面是某种黑褐色、带辛辣气味的粉末）、一块刻着复杂海浪纹的乌木牌，以及从“缺指人”贴身内衣夹层中发现的、半张被水浸染模糊的海图残片。
“这粉末，像是某种提神的药物，也可能是毒药。”随军的郎中查验后判断，“乌木牌质地坚硬，纹路不像装饰，倒像是……信物或对牌。至于这海图……”郎中也看不明白。
沈墨拿起那半张海图残片，对着灯光仔细察看。残片边缘不规则，像是从更大张的海图上匆忙撕下，浸水后墨迹氤染，但大致能看出描绘的是群岛地形，中央有一个用红砂重点圈出的岛屿，似边有两个模糊的字符，似篆非篆，似画非画。
他取来清水和宣纸，用之前在落霞镇破解绢布纹样的方法，小心地将残片上的图案和字符拓印下来。拓印出的红圈岛屿旁，那两个字符在宣纸上显得清晰了一些，看起来像是一个变体的“穴”字，旁边还有一个类似“工”字形标记。
“穴……工？”沈墨沉吟，“巢穴？工场？还是‘穴’代表海湾，‘工’代表……人工建筑或码头？”他联想到丹徒工坊、吴江的隐秘湾汊，心中隐约有了猜测。这红圈岛屿，很可能就是“海巢”核心区域所在，而“穴”和“工”或许标示了其主要的港口和工坊区位置。
但这只是猜测，需要证实。关键，还在那个“缺指人”身上。
密牢内，油灯将“缺指人”瘦削的身影投在粗糙的岩壁上，拉得很长。他闭目盘坐，对沈墨等人的到来毫无反应，仿佛入定的老僧。
沈墨没有让人用刑，甚至没有急于问话，只是搬了把椅子坐在他对面不远处，将那块乌木牌和拓印的海图残片放在两人之间的地面上。
“你的代号，是‘鬼手’？还是‘缺指’？”沈墨开口，声音平淡，在空旷的密牢中回荡。
“缺指人”眼皮都未动一下。
“从你身上搜出的金币，是佛郎机人（葡萄牙）近年新铸的‘十字盾’币，在壕镜（澳门）那边流通。你常跑外海，甚至可能与佛郎机人有接触。”沈墨继续道，“那包黑粉，是南洋群岛特产的一种胡椒与草药混合的兴奋剂，水手远航时常用来提神抗乏。你离不开这东西，说明你长期在海上，且航程不短。”
“缺指人”的呼吸几不可察地微微一顿。
沈墨仿佛没看见，目光落在那块乌木牌上：“这牌子，木质是暹罗乌木，但雕刻纹路是闽地匠人的手法。它应该是一对，或者一套中的一块，是你们‘海巢’内部高级人员身份和权限的凭证，对吗？凭此牌，可调动物资，可通行某些区域，甚至……可面见‘海先生’？”
听到“海先生”三字，“缺指人”紧闭的眼皮下，眼球明显地滚动了一下。
“你不说话没关系。”沈墨站起身，走到墙边，用手指轻轻敲了敲那半张海图拓印，“这图，你贴身藏着，想必重要。可惜只有半张，而且关键处模糊。不过没关系，另外半张，我想‘算盘’那里，或者‘海巢’的账房里，总该有完整的。腊月十五取年供的路线，想必也标在上面吧？”
“缺指人”终于睁开了眼睛，那是一双没有任何温度、仿佛深海寒冰般的眸子，死死盯住沈墨，嘶哑着开口，声音如同砂纸摩擦：“你……知道‘算盘’？”他显然对杭州情报点暴露感到震惊。
“我知道的，远比你想象的多。”沈墨转身，与他对视，“我知道丹徒的工坊在铸炮，知道吴江的矿石去了哪里，知道仁和的‘瓷器’是什么，更知道你们的‘海先生’，和刘瑾刘公公，是什么关系。我还知道，刘公公下了‘断尾求生’的命令，你们这些在外奔走的，在他眼里，已经是随时可以舍弃的尾巴了。”
“胡言乱语！”“缺指人”低吼，但眼神中一闪而逝的惊惶出卖了他。刘瑾的命令，他显然已经知晓，甚至可能因此产生了极大的不安和怨愤。
“是不是胡言，你心里清楚。”沈墨步步紧逼，“你在海上搏命，为‘海巢’运送物资、传递消息、收取巨款。可一旦出事，第一个被抛弃、被灭口的，就是你们这些人。柳文渊如此，严禄如此，将来‘海先生’若觉得有必要，你会如何？你在‘海巢’的家人、亲信，又会如何？”
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“住口！”“缺指人”猛地挣扎，镣铐哗啦作响，眼中迸发出野兽般的凶光，却又夹杂着一丝深藏的恐惧。沈墨的话，精准地戳中了他内心最隐秘的恐惧——对于组织冷酷无情的恐惧，对于自身和牵挂之人命运的恐惧。
“我可以给你一个机会。”沈墨语气放缓，带着一种奇异的蛊惑力，“一个戴罪立功，保全你自己，甚至可能保全你牵挂之人的机会。告诉我‘海巢’的确切位置，里面的布防、工坊、仓库、以及‘海先生’的所在。朝廷水师大军压境时，我可以为你求情，划定立功表现，免你死罪，甚至……帮你安置你想保全的人。”
“朝廷水师？”“缺指人”嗤笑一声，带着不屑，“就凭外面那几条船？想打下‘海巢’？痴人说梦！‘海巢’固若金汤，火炮林立，水情复杂，十万大军也难近……”
他忽然住口，意识到自己失言，泄露了“海巢”拥有火炮且防御森严的信息。
沈墨却仿佛没注意到他的失言，只是平静地说：“固若金汤？当年陈友谅的鄱阳湖水寨如何？郑和的宝船队面前，多少海外‘固若金汤’的城池灰飞烟灭？朝廷若真下定决心，调集南北水师精锐，辅以新式火器，你觉得‘海巢’能撑多久？更何况……”他走近一步，声音压得更低，“刘瑾如今自身难保，朝中欲除之而后快者大有人在。他若倒了，‘海巢’便是无根之木，无源之水。届时，墙倒众人推，你觉得‘海先生’是会与巢穴共存亡，还是会……乘着他早已备好的快船，携带搜刮的金银财宝，远遁海外，独留你们这些‘尾巴’在这里等死？”
“独留……等死……”“缺指人”喃喃重复，脸色变幻不定，内心显然在进行着激烈的天人交战。沈墨的话语，句句如刀，将他竭力维持的忠诚和幻想层层剥开，露出里面血淋淋的现实——被利用、被抛弃、以及毫无价值的死亡。
密牢内陷入长久的沉默，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。
沈墨不再催促，重新坐回椅子，耐心等待。他知道，心理防线一旦出现裂痕，就需要时间来崩塌。他刚才那番话，已经埋下了恐惧、猜疑和求生的种子。
就在这时，军寨外传来急促的脚步声，一名军官在牢门外低声禀报：“沈公子，京城胡大人有紧急密信送到！还有，沿海哨探急报，舟山以东海域，发现多艘不明船只聚集活动，形迹可疑，似有大股船队调动迹象！”
沈墨眼神一凛。刘瑾和“海先生”的反扑，来得比他预想的还要快！“缺指人”也猛地抬头，眼中闪过一丝复杂的情绪，不知是期待援军，还是恐惧更大的混乱。
风暴，正从海上和朝堂两个方向，同时袭来。而能否撬开“缺指人”的嘴，获取关键情报，或许将成为决定这场风暴胜负手的最重要筹码。沈墨看了一眼面色挣扎的俘虏，知道最后的较量，就在此刻。