沈墨关于“海巢”可能秘密铸造舰炮的推断，如同一道惊雷，同时炸响在落霞镇货栈、京城胡御史的书房以及那位老王爷的海事密室里。
海上的“海隼号”接到了新的指令：放弃单纯跟踪，若有机会，不惜代价，务必确认目标船只是否装备火炮！同时，郑船长根据沈墨的建议，开始指挥船只进行一种看似毫无规律的航行，并不时以不同节奏敲击船帮、吹响特制的多音海螺，试图干扰可能存在的敌方声音导航。
浓雾时聚时散，“海隼号”如同盲人摸象，在“迷魂礁”外围小心翼翼地游弋。几次险些触礁的险情让水手们神经紧绷到极点。但他们的努力并非全无收获。一次浓雾短暂消散的间隙，了望哨拼死攀上桅杆最高处，隐约看到东南方向极远处，似乎有一片不同于天空和海面的、更为深沉的阴影，轮廓模糊，但范围不小，像是一座岛屿的远景！可惜，未等细看，翻滚的雾气再次将其吞没。
“岛屿！真的有岛！”消息传回，沈墨精神大振。那片阴影，很可能就是“海巢”所在的大岛！但如何突破“迷魂礁”和浓雾的封锁，成了最大的难题。
与此同时，京城的政治博弈也进入了白热化。胡御史联合几位言官对刘瑾党羽的弹劾，虽然未能直接扳倒刘瑾，却成功地将“东南军械流失”、“海防废弛”等问题推到了朝堂热议的前台。那位老王爷更是趁一次陛下降旨垂询海防的机会，将沈墨关于“私炼军械、图谋海外”的密报部分内容，以“风闻边事”的方式，隐去了关键人名，但点出了问题的严重性，引起了皇帝的深深忧虑。
刘瑾感受到了前所未有的压力。他虽依旧权势熏天，但皇帝眼中日益增长的猜疑，以及朝野间暗流涌动的反对声浪，让他如坐针毡。他必须尽快解决掉南边的麻烦，掐断一切线索！
一道比以往更加冷酷、决绝的密令，从刘瑾深宅发出，通过隐秘渠道，飞向东南沿海。命令只有八个字：“断尾求生，焚巢毁迹。”
这道命令，并非直接发给“海巢”，而是发给了“海巢”在江南内陆另一个极其隐秘的联络点——一个设在杭州、表面是普通茶楼、实则为“船锚”组织情报枢纽和资金中转站的地方。命令要求他们，不惜一切代价，清除所有可能指向“海巢”的线索和知情人，包括……必要时，可以舍弃部分沿海据点，甚至对“海巢”本身进行有限的“清理”，务必让朝廷查无可查！
刘瑾的狠辣与果决，超出了沈墨的预料。他以为对方会全力保卫“海巢”，却没想到对方在感受到致命威胁时，第一选择竟是“断尾”和“毁迹”！
杭州，清河坊，“一品香”茶楼后院密室。
一个面色苍白、眼神阴鸷的账房先生（实则为该情报点负责人，代号“算盘”）看着手中译出的密令，手指微微颤抖。他深知这道命令意味着什么。断尾求生，意味着要牺牲掉像他这样经营多年的内陆节点，毁掉所有账册、密信，处理掉不可靠的人员。焚巢毁迹，则意味着对“海巢”可能也要采取极端措施……
“海先生……会同意吗？”他喃喃自语。海先生神秘莫测，是“海巢”的直接掌控者，据说连刘瑾也要让他三分。
“算盘”犹豫再三，最终还是决定执行命令。刘瑾的积威，让他不敢违抗。他立刻开始部署：销毁核心账目和密信；将一批金银细软转移；安排几名心腹死士，准备对几个可能被官府盯上的、与“海巢”有货物往来的沿海小码头负责人进行“清理”；同时，他拟定了发给“海巢”的预警密信，暗示上峰有“壮士断腕”之意，让其早做准备。
然而，“算盘”不知道的是，他所在的“一品香”茶楼，早已被观墨派往杭州的暗桩盯上。这暗桩本是监视仁和“梅坞”异常运输的，却意外发现“梅坞”运出的部分“瓷器”，最终流入了这家看似普通的茶楼后厨，且茶楼掌柜与几个行踪诡秘的客商来往异常。
当“算盘”开始行动，深夜焚烧大量纸张、并派人四出时，暗桩立刻意识到这里可能是条大鱼！他们一边紧急上报观墨，一边冒险潜入茶楼，趁乱从即将焚毁的灰烬中，抢出了几片未燃尽的残纸，又从“算盘”匆忙未锁的密格中，摸走了一本看似普通的流水账册。
残纸和账册被火速送往落霞镇。沈墨连夜查验。残纸上字迹焦糊，但隐约可见“弃丹徒”、“保海路”、“焚……勿留患”等字样。而那本流水账册，表面记录茶叶进出，实则内藏乾坤，每隔几页，就有一些特殊的符号和数字，沈墨很快辨认出，这是一种比柳文渊所用更复杂的、基于算盘口诀和周易卦象的加密账目！
经过一夜不眠不休的破译（再次展现了超越时代的密码分析能力），沈墨从中剥离出了一条令人震惊的资金流向：近三年，有超过百万两的巨额白银，通过数层复杂的钱庄兑汇和货物折价，最终流向了一个代号为“鲸渊”的地方。而最近三个月，流向“鲸渊”的资金中，出现了大量标注为“火”、“铁”、“硝”等字样的专项款！
“鲸渊”！这很可能就是“海巢”在组织内部的财务代号！百万两白银！还有专项的军械款！
更关键的是，账册中提到了几次与“鲸渊”的联络，其中一次赫然写着：“腊月十五，鲸渊来使，取‘镇海公’开光像及年供，使右手缺中指，性阴鸷。”
缺中指！性阴鸷！与观墨描述的“缺指瘦高个”完全吻合！这个缺指人，不仅是“海巢”武装船队的头领，竟然还是“鲸渊”（海巢）派往内陆的取款兼联络使者！
“腊月十五……取‘镇海公’开光像及年供……”沈墨咀嚼着这句话。开光像，很可能指的就是小龟山石龛里那种“龙龟负锚”雕像！年供，自然是金银财货！腊月十五……就是不久后的年关时分！按照这个规律，是否每到重要节令，“海巢”都会派人来内陆收取“供奉”和传递指令？
这是一个极其重要的规律性线索！如果掌握了“海巢”使者前来内陆的固定时间和可能路线……
沈墨脑中灵光一闪，一个极其大胆、甚至可以说是冒险的计划，逐渐成形。
他立刻伏案疾书，写下两封密信。一封发给海上追踪的郑船长和观墨，要求他们暂时停止强行突破“迷魂礁”的尝试，改为在外围严密布控，重点监视是否有船只从“迷魂礁”雾气中出来，尤其是注意腊月十五前后的动向。另一封则发给京城的胡御史，请他务必设法，说动老王爷或皇帝，在腊月十五前后，于浙江、福建沿海，组织一次大规模的、声势浩大的“水师巡阅”或“清剿海盗”演习，动静越大越好，范围要广，最好能覆盖从宁波到福州的主要出海通道！
沈墨的计划是：利用“海巢”年关取款的规律，以及刘瑾“断尾求生”命令可能造成的内部动荡和猜疑，双管齐下。一方面，以大规模水师行动制造紧张气氛，压迫“海巢”神经，干扰其判断；另一方面，在海上张网以待，守株待兔，看能否截获从“海巢”出来执行任务的船只或使者，从而顺藤摸瓜，或者……抓到一个活的关键舌头！
同时，内陆上，要加强对杭州“一品香”茶楼等暴露节点的监控和施压，迫使“算盘”这类中层人员做出更多错误判断和行动，进一步搅乱“船锚”组织的阵脚。
这是一场心理战、信息战与实力威慑的综合较量。沈墨要以自己手中的情报和有限的资源为杠杆，撬动整个棋局，将隐藏最深的“海巢”和它背后的黑手，彻底逼到必须做出反应的明处！
腊月的寒风，开始席卷江南。而一场关乎海疆与朝局的风暴，也随着年关的临近，进入了最后的倒计时。沈墨布下的网，已然悄悄收紧，只等待那条潜藏最深的大鱼，自己浮出水面，或者……撞入网中。