东海之上，天穹低垂，铅灰色的云层压着墨绿色的海面，潮湿的空气里弥漫着一股山雨欲来的咸腥。三艘悬挂“龙龟负锚”旗的船只排成楔形阵，破开白浪，向着东南方向疾驰。皇家水师的侦缉快船“海隼号”则如同真正的海隼，远远地缀在天际线附近，既不被甩脱，也不过分靠近，保持着一种危险的默契。
“海隼号”的船长姓郑，是个面庞黝黑、眼神如鹰的老水师，此刻正举着珍贵的单筒千里镜，死死盯着前方那三片越来越模糊的帆影。
“他娘的，这帮海耗子，船改得是真快！”郑船长啐了一口，“吃风稳，转向灵，绝不是寻常走私贩子能弄出来的。”
他身边站着观墨，海风将他额前的碎发吹得纷乱，但眼神同样锐利：“郑大人，他们航向一直指向东南偏东，照这个速度，再有大半日，恐怕就要接近那片‘迷魂礁’了。”
“迷魂礁……”郑船长放下千里镜，眉头拧成一个疙瘩，“那地方邪性，暗礁星罗棋布，终年雾气不散，水文复杂，咱们的船吃水深，不敢硬闯。他们敢往那儿钻，要么是找死，要么……”他压低了声音，“就是真有鬼！”
“沈公子推断，那里可能有隐秘水道，是通往他们老巢的门户。”观墨沉声道，“公子已请王爷调集熟悉那片海域的老人家，希望能找到些线索。”
正说着，一名了望的水手突然从桅杆上滑下，急促禀报：“船长！前方目标船队，降半帆了！好像在……在放舢板？”
郑船长和观墨同时举起千里镜。果然，只见那三艘船速度明显减缓，其中一艘双桅船侧舷放下一条小舢板，两三名水手划着桨，快速驶向一片看似平静、实则水下暗影憧憧的海域。舢板在几块突出的黑色礁石间灵活穿梭，片刻后，竟消失在了一片浓得化不开的乳白色海雾之中！
“果然是这里！”郑船长眼神一厉，“他们在给后面的船导航！快，记录下舢板进入的准确方位和礁石参照！”
“海隼号”上的绘图官立刻开始紧张作业。与此同时，郑船长下令船只继续在外围游弋，保持监视，并放出更多的小艇，在安全距离内，尽可能勘测这片危险海域的边缘水文。
就在这时，一阵怪风毫无征兆地从东南方向刮来，带着刺骨的凉意和浓重的湿气。原本还算清晰的海面，迅速被翻涌而来的雾气吞噬，能见度急剧下降。
“起雾了！是海滋雾（一种在特定海域因冷暖流交汇产生的浓雾）！”郑船长经验丰富，立刻判断，“所有人，收紧帆索，点亮船灯，保持警戒！这雾来得邪乎！”
浓雾如墙，很快将“海隼号”也笼罩其中。四周白茫茫一片，只能听到海浪拍打船身的声音和远处隐约的、类似钟磬敲击的古怪回响（实则是海浪冲刷特定形状礁石洞穴产生）。那三艘目标船只的帆影早已消失不见。
“他们趁雾溜了！”观墨心中一沉。
“未必是溜。”郑船长却很冷静，侧耳倾听着风中和海里的细微声音，“这雾是他们天然的屏障，但也可能是我们的机会。听——”
观墨凝神细听，在风声和海浪声中，似乎真的捕捉到一丝极其微弱、但富有节奏的……铜锣声？不对，更像是金属敲击引导的声音，从雾气的深处传来，时断时续。
“是导航信号！”郑船长眼睛一亮，“他们在雾里靠声音或者特殊的灯光信号引导！快，记录这声音的方位和节奏！”
水手们立刻行动起来，用特制的海螺号角尝试回应、干扰，并用罗盘和牵星板（简陋的原始六分仪）艰难地定位声源方向。然而，那信号飘忽不定，仿佛来自四面八方，又很快被翻滚的浓雾和海浪声吞没。
最终，陷入了僵局。浓雾和复杂的水文，成了“海巢”最坚实的护盾。
消息传回落霞镇，沈墨并不意外。他面前摊开着郑船长派人冒死送回的最新海图草稿和声源方位记录，旁边还有几位被紧急请来的老渔民、老引航根据记忆描述绘制的“迷魂礁”区域印象图。这些图粗糙、矛盾、充满传说和恐惧，但沈墨却看得极为认真。
“迷雾、暗礁、复杂的水道、声音导航……”沈墨的手指在地图和记录上划过，“这需要极其精确的水文测量和长期的实践摸索。‘海巢’能掌握这条通道，绝非一日之功，必然有精通航海、甚至可能拥有精密海图和罗盘的人才。”
他想起观墨之前汇报的，那支船队水手南腔北调，甚至有口音生硬的“北地人”。一个念头忽然闪过：前朝蒙元时期，曾广泛征调各地水手、工匠，其中不乏色目人带来的西域航海技术……这个“海巢”，是否继承了某些不为人知的航海遗产？
“声音导航，在浓雾中最有效，但也最怕干扰。”沈墨思索着，对赵虎道，“传信给郑船长，下次若再遇浓雾，可尝试用多种不同频率、节奏的声响进行覆盖性干扰，打乱对方的导航信号。同时，让船上的火器做好准备，若有机会看清目标，不必请示，可用火炮轰击其船帆或舵叶，使其丧失机动，但尽量抓活的，尤其是那个缺指人！”
海上斗智斗勇的同时，京城的胡御史也接到了海上遇阻的消息。他没有急躁，反而利用这个时间，加紧了对刘瑾一党的另一条战线进攻。
有了老王爷的暗中支持和沈墨提供的部分次要罪证，胡御史联络了几位同样对刘瑾跋扈不满的御史言官，开始就“东南军械物料流失”、“沿海卫所兵额虚耗”等问题，上书弹劾刘瑾所辖的御马监及与之勾结的兵部、工部官员。虽然暂时动不了刘瑾本人，却让其党羽疲于应付，牵扯了大量精力。
更妙的是，老王爷不知用了什么方法，竟让皇帝在一次内阁议事时，“偶然”问起了东南海疆近年是否安宁，有无大股海盗或不明船队活动。虽然刘瑾当场以“疥癣之疾”轻描淡写带过，但皇帝眼中那一闪而过的疑虑，却被几位阁老看在眼里。
政治上的挤压，与海上的步步紧逼，形成了奇妙的呼应。刘瑾集团开始感受到来自朝野和海疆的双重压力。
就在这僵持与角力中，一个从宁波港传来的意外消息，打破了海上的僵局。
一名被观墨重金收买的“广源船坞”老工匠，在醉酒后向线人透露：约半年前，曾有一艘奇怪的船来坞里进行过大修。那船结构坚固，但样式古老，不像本朝船只，倒有些像前朝样式。最奇怪的是，修复要求里，特别强调要加固底舱几个特定位置的龙骨和肋板，说是为了安装“沉重的压舱石”。但老工匠偷偷看过，那些位置预留的卡槽和结构，根本不像是放普通压舱石的，倒像是……像是固定某种大型金属物件的基座！
“前朝样式的船？加固龙骨安装重型金属物件？”沈墨接到消息，脑中如同划过一道闪电！
重型金属物件……会不会是……火炮？
这个时代，火炮在军中已有应用，但多置于城头或大型战船，且较为笨重。如果“海巢”掌握了更轻便、威力更大的舰炮技术，并将其安装在经过特殊加固的快船上……那将是一支多么可怕的海上力量！足以横行近海，甚至对抗小型水师编队！
这也能解释他们为何需要大量优质铁料、铜料，以及硫磺硝石！不仅仅是为了打造刀剑火铳，很可能是在秘密铸造舰炮！
“海巢”所图，恐怕远不止走私和敛财那么简单！他们很可能在打造一支属于自己、足以影响海疆格局的私人舰队！
这个推断让沈墨的后背惊出一层冷汗。他立刻将这一猜测写成绝密急件，通过最安全的渠道，同时发往京城的胡御史和老王爷处。
海上的迷雾尚未散去，但“海巢”隐藏的狰狞面目，却在沈墨抽丝剥茧的分析下，愈发清晰地显露出来。一场可能关乎海疆安宁甚至朝局稳定的巨大危机，已然迫在眉睫。而破局的关键，或许就在那片被称为“迷魂礁”的死亡海域之中。