赤色荒原的白天，天空呈现出一种病态的暗红，仿佛被无形的大火炙烤了千万年。空气中弥漫的硫磺味和干燥尘土气息更加浓烈，温度急剧攀升，裸露的岩石摸上去都有些烫手。林玄用一块浸湿的粗布蒙住口鼻，顶着热风，在沟壑纵横、怪石嶙峋的荒原上行进。
按照艾拉提供的地图和指南针指引，他朝着东南方向跋涉了大约两个游戏时。脚下的赤红色砂砾逐渐被一种暗沉的、夹杂着金属碎屑和锈蚀痕迹的土壤取代。植被更加稀少，偶尔能看到几株颜色诡异、如同金属铸就的、布满尖锐倒刺的荆棘，它们扎根在锈蚀的土壤中，显得格格不入又顽强无比。
空气中的金属腥味越来越浓，风中开始夹杂着细微的、如同金属摩擦的刺耳噪音。远方地平线上，出现了一片连绵起伏、色调灰暗、在暗红天幕下显得死气沉沉的丘陵地带。丘陵的表面不再是岩石或土壤，而是大片的、层层叠叠的、锈蚀剥落的金属板、扭曲断裂的管道、以及难以辨识原本模样的巨大机械残骸。一些地方还冒着缕缕颜色诡异的、或是暗黄、或是墨绿的烟雾，空气中开始弥漫淡淡的、令人作呕的酸腐气味。
锈蚀丘陵，到了。
林玄停下脚步，藏身在一块相对完好的、似乎是某个巨大机械外壳的金属板后面，开启了【鹰眼术】，仔细观察前方。
这片丘陵比他想象中更加庞大和混乱。目光所及，到处都是锈迹斑斑的金属废墟，形成了天然的屏障和迷宫。一些锈蚀严重的结构在风中发出不堪重负的“嘎吱”声，似乎随时会坍塌。地面上散落着大小不一的齿轮、螺栓、断裂的链条以及各种无法辨认的零件。不少地方能看到暗红色的、如同凝固血液或油脂的污渍，以及……战斗的痕迹。有新的，也有旧的。
“这里果然不太平。”林玄心中警惕提升到最高。他注意到，在那些金属废墟的阴影中，时不时有蹒跚的身影晃动，正是昨晚遇到的那种“锈蚀感染者”。它们似乎漫无目的地游荡着，或者围着某些发出微弱能量波动的金属残骸打转。数量远比昨晚遇到的多，而且，他还看到了一些新的品种：
一种是体型更加庞大、如同用废旧坦克和推土机残骸粗暴拼凑而成的、类似蜘蛛或螃蟹的“重型锈蚀感染者”，行动缓慢，但防御和攻击力明显更强，身上还装载着锈蚀的炮管或钻头。
另一种则是体型更小、如同老鼠或野狗般大小、由各种细小零件和线缆构成的“锈蚀爬行者”，数量众多，行动迅捷，在金属废墟间穿梭，发出“窸窸窣窣”的声音，令人头皮发麻。
等级普遍在108-112级之间，头目级的气息隐约也能感知到几处。
“看来得小心潜入了。”林玄评估了一下。硬闯肯定不明智，这些怪物数量太多，而且环境复杂，一旦被围，就算有超远射程也很麻烦，尤其是那种小型爬行者，速度极快，可能会快速近身。
他回想起艾拉和格鲁姆的提醒，从背包里取出那包“净化粉尘”，小心翼翼地均匀撒在自己新换的皮甲和长弓表面，形成一层极淡的、几乎看不见的银白色粉末。这粉末似乎有种清凉的气息，能稍微驱散周围空气中那股令人不安的锈蚀感。他又将格鲁姆给的“火沥青块”放在触手可及的腰包里，以备不时之需。
做完准备，林玄开始利用地形和【鹰眼术】的超远视野，规划潜入路线。他选择从丘陵边缘一处相对平缓、怪物较少、又有较多大型金属残骸作为掩体的区域切入。目标是艾拉在地图上圈出的、疑似异常波动源头的区域，位于丘陵深处的一片凹陷盆地附近。
潜行开始。林玄将“和谐”道韵运用到极致，不只是收敛自身气息，更试图让自己的步伐、呼吸乃至心跳，与这片充满金属摩擦噪音和诡异能量波动的环境产生一种奇特的“谐振”，尽可能降低自身的存在感。他如同一个无声的幽灵，在巨大的齿轮、倒塌的钢梁、扭曲的管道间快速而谨慎地移动，避开游荡的感染者，利用阴影和障碍物遮蔽身形。
遇到实在避不开的落单感染者，他会以最快的速度，用附着了“破风”道韵的箭矢，精准射击其头部能量核心或关节连接处，力求一击致命，避免其发出警报或触发自爆。得益于超远射程，他往往能在怪物警戒范围之外就完成击杀，然后迅速转移，尸体和掉落的少量材料（通常是【锈蚀的金属碎片】、【污染的能量核心（破碎）】等）则由系统自动拾取。
一路上，他看到了更多触目惊心的景象。有些巨大的、如同厂房或飞船残骸的结构内部，隐约有暗红色的、如同血肉组织般的物质在蔓延，与锈蚀的金属交织在一起，微微搏动，散发着不祥的气息。一些区域的地面开裂，露出下方复杂而残破的管线系统，里面流淌着墨绿色或暗黄色的粘稠液体，散发出刺鼻的气味，显然具有强烈的腐蚀性。他还在一处相对开阔的、像是古代广场的地方，看到了不止一处激烈的战斗痕迹，有锈蚀感染者的残骸，也有不属于感染者的、各种奇形怪状的武器和装备碎片，甚至还有一些早已干涸的、颜色各异的血迹。显然，这里经常有其他“天降者”或智慧种族光顾。
“界域波动……金属共鸣……”林玄一边小心前进，一边思索。艾拉的情报提到了这两点。前者可能与空间异常、副本入口或其他挑战者传送有关；后者则很可能指向某种古代机械装置或遗迹核心。他尝试感知周围，除了无处不在的、令人烦躁的锈蚀能量场，确实在某些方向，能隐约察觉到一丝丝微弱但迥异的、更加精纯或更加混乱的金属性能量波动，如同黑暗中的萤火，稍纵即逝。
他按照感觉，朝着能量波动相对清晰、且与艾拉标注方向大致吻合的区域摸去。沿途的怪物越来越密集，种类也更多样，甚至出现了能喷射腐蚀酸液或发射金属碎片的远程型感染者，让潜行难度大增。林玄不得不更加频繁地使用鹰眼术预判路线，有时甚至需要主动引开或清理小群怪物，才能继续前进。
就在他穿过一片由倾倒的金属集装箱形成的狭窄通道时，前方突然传来一阵激烈的打斗声和呼喝声，其中还夹杂着一种他从未听过的、尖锐而快速的陌生语言！
“有其他人在战斗！”林玄立刻停下，悄无声息地攀上旁边一个半埋在地下的、像是大型锅炉的金属结构顶部，伏低身体，朝声音来源处望去。
前方大约三百米外，一片相对开阔的、堆满各种机械残骸的空地上，一场战斗正在进行。
交战的一方，是五六个“锈蚀感染者”，其中有两个重型感染者（像是用履带和炮塔残骸拼成的“坦克型”），三个普通感染者，以及数只四处乱窜、试图骚扰的“锈蚀爬行者”。
而另一方，则是三个人形生物。他们的体型与人类相仿，但皮肤呈现出一种暗哑的、带着金属光泽的灰蓝色，关节处有明显的、类似机械结构的球形连接部件。他们的五官与人类相似，但线条更加硬朗，眼眶深邃，瞳孔是冰冷的银白色，闪烁着如同精密仪器般的光芒。他们没有头发，取而代之的是贴合头皮的、光滑的金属质感的“头皮”，或者有一些简单的几何形纹路。他们身上穿着贴身的、带有明显拼接痕迹的、似乎是某种复合材料与轻薄金属板构成的紧身战斗服，手中持握的武器也极具特色：一人拿着两把短柄的、可以发射能量光束和弹出高周波刃的奇特枪械；一人手持一柄造型流畅、通体银白、似乎可以变形的金属长棍，棍身偶尔有电弧跳跃；还有一人则背着一个金属箱，双手带着厚重的手套，不断从箱子里抛出一个个拳头大小、落地后迅速展开成小型蜘蛛或甲虫形态的机械造物，扑向感染者。
他们的战斗方式干脆利落，配合默契，带着一种冰冷的、近乎绝对的效率。能量光束精准地点射感染者的能量核心，高周波刃轻易切割开锈蚀的金属外壳，金属长棍挥舞间带着强大的动能和电弧，将感染者击退或麻痹，而那些小型机械造物则负责骚扰、自爆或者进行精确的定点破坏。
“这是……机械生命体？还是高度机械改造的种族？”林玄心中暗惊。这是他进入101层后，除了岩裔族的“石拳”和灵裔族的“逐风者”之外，遇到的第三个智慧种族。而且，看他们的战斗方式和装备，科技水平或者说对机械的掌控力，明显高出前两者一大截！甚至可能比蓝星人类还要先进。
他们的等级，林玄用鹰眼术勉强能探查到，都在105-110级之间，与感染者相当，但战斗力明显更强，装备和技能也更精良。尤其是那个使用变形金属长棍的，动作行云流水，棍法刁钻狠辣，对“和谐”道韵已有初步领悟的林玄，能看出其招式间蕴含着某种独特的、刚猛而精准的“韵律”。
战斗很快接近尾声。在三人高效的配合下，感染者被逐一清除。最后那个“坦克型”重型感染者试图发动冲锋，却被持棍者一记势大力沉的戳击，精准命中其履带与车身连接处的脆弱点，直接将其打瘫在地，随后被能量光束和机械蜘蛛补刀，轰然炸开。
战斗结束，三人迅速打扫战场，从感染者的残骸中收集了一些看起来相对完好的零件和能量核心。他们的动作迅捷而有序，显然对这套流程非常熟悉。
被发现了？林玄心中一凛。对方果然不简单，感知很敏锐。他没有轻举妄动，也没有立刻现身，而是继续保持隐蔽，静观其变。在这种陌生环境，面对陌生的、科技水平可能很高的种族，贸然接触风险太大。
那三人似乎低声交流了几句，然后并没有立刻朝林玄这边过来，而是由持棍者打头，呈警戒队形，开始朝着与林玄目标方向略有偏差，但同样深入丘陵内部的一条路径快速移动，很快就消失在错综复杂的金属废墟之后。
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“他们也是冲着异常波动来的？”林玄看着他们消失的方向，心中思索。“看他们的装备和战斗方式，很可能也是‘天降者’，而且是来自科技水平较高的文明。他们对这里似乎很熟悉，目标明确……是竞争对手，还是可以暂时合作的对象？”
林玄没有立刻跟上去。他等了几分钟，确认对方已经走远，并且没有留下暗哨之类的，才从藏身处下来，小心地来到刚才的战场。空气中还残留着能量光束的焦糊味和金属融化的气息。他仔细检查了战斗痕迹和那些感染者残骸。
“攻击非常精准，几乎都命中要害或连接点。能量武器威力集中，对金属结构破坏力很强。机械造物辅助作战，效率很高……而且，他们似乎也在收集特定的零件和能量源，是有目的性的采集，还是任务需要？”
林玄捡起一块掉落在地上的、相对完好的、似乎是某种传感器的小型金属部件，上面刻着他完全不认识的、如同电路图般的纹路。他将这个部件收起，或许以后有用。
“看来，这锈蚀丘陵比想象中还要热闹。不止有我，不止有原生怪物，还有其他种族的‘天降者’，甚至可能不止刚才那一拨。” 林玄感觉压力更大了。探索任务、获取声望、查明波动源头……现在又多了潜在的竞争者。
他更加小心地继续前进，同时将感知提升到极限，不仅用鹰眼术观察，也尝试用“和谐”道韵去感受环境中细微的能量流动和振动。在绕过一片弥漫着黄色腐蚀性烟雾的洼地后，他来到了一处相对较高的、由巨大齿轮和断裂的金属横梁构成的“了望点”。
站在这里，借助鹰眼术，他可以隐约看到远处，艾拉地图上标注的那片凹陷盆地的边缘。盆地被更加浓重的、带着暗红色锈蚀能量的雾气笼罩，看不清内部详情。但在盆地边缘的几个方向，他都隐约看到了活动的身影！有的三五成群，有的单独行动，形态各异，显然不属于同一个种族！有身材高大、皮肤如同岩石般灰白、扛着巨大图腾柱的类人生物；有漂浮在空中、身体呈半透明、周围环绕着冰晶的灵体状生物；甚至还有之前遇到的那种灰蓝色皮肤的机械种族，不止一队！
他们彼此之间保持着距离，互相警惕，但似乎都被盆地内的什么东西吸引，小心翼翼地尝试靠近，又或者在盆地边缘徘徊，猎杀着从盆地雾气中偶尔钻出来的、更加强大、形态也更加扭曲的锈蚀怪物。
“果然都来了……”林玄趴在一根横梁后面，屏息观察。“看来异常波动的源头，就在那个盆地里。而且吸引力不小，引来了这么多‘天降者’。这下麻烦了。”
想要在这么多竞争者眼皮底下，神不知鬼不觉地潜入盆地，查明波动源头，难度可想而知。而且看那些在盆地边缘与怪物交战的队伍，战斗相当激烈，怪物的等级普遍在110-115级，甚至偶尔能看到115级以上的精英或头目！危险系数直线上升。
就在林玄仔细观察，试图找出相对安全的潜入路径或者薄弱环节时，异变突生！
盆地中心，那浓重的锈蚀雾气突然剧烈翻滚起来！仿佛煮沸的开水！一股强大而混乱的金属性能量波动如同海啸般向外扩散！伴随着一阵低沉、刺耳、仿佛千万个齿轮同时逆绞、又像无数生锈金属片刮擦的、令人灵魂都感到不适的嗡鸣声！
所有在盆地边缘的挑战者，包括那些正在战斗的，都被这突如其来的剧变惊动，纷纷停下动作，惊疑不定地望向盆地中心。
嗡鸣声越来越响，锈蚀雾气翻滚得越来越剧烈。紧接着，盆地边缘的地面开始震动！那些堆积如山的金属残骸、锈蚀的机械结构，仿佛被无形的力量引动，开始“活”了过来！它们扭曲、变形、组合……更多的、更强大的锈蚀感染者从废墟中“站”了起来！其中甚至出现了数个体型比之前的“坦克型”还要庞大、外形更加狰狞、身上闪烁着不稳定暗红能量电弧的巨型感染者！它们的等级，赫然达到了118-120级！是领主级的存在！
“吼——！！！”
“嘎吱——咔嚓——！”
新生的、更加庞大的锈蚀怪物们发出无声的咆哮或刺耳的金属摩擦声，朝着盆地边缘的所有活物——无论是“天降者”还是其他怪物——发起了无差别的狂暴攻击！同时，盆地中心的雾气中，似乎还有什么更加庞大、更加恐怖的阴影在缓缓浮现，散发出的威压让即使远在“了望点”的林玄都感到一阵心悸！
“不好！波动源头暴走了？还是触发了什么机关？”林玄脸色一变。眼前的局面瞬间失控！盆地边缘变成了绞肉机，各种族挑战者被迫迎战突然出现、数量众多且强大的锈蚀怪物，场面一片混乱！
“机会！还是灾难？”林玄心脏狂跳。混乱意味着危险，但也可能意味着机会！所有人的注意力都被突然暴走的怪物和盆地中心可能出现的“东西”吸引，或许……是浑水摸鱼的好时机？但风险也极高，一旦被卷入混战，或者被盆地中心那未知的恐怖存在盯上，后果不堪设想。
他快速权衡。主线任务是生存72小时和探索地图，目前时间还充裕，地图探索度也在稳步增加。支线任务是调查波动源头，现在源头明显发生异变，正是调查的“好机会”，虽然危险。
“富贵险中求！”林玄一咬牙，决定冒险一搏！但不是现在就冲下去。他要等，等局面更加混乱，等其他挑战者和怪物斗得两败俱伤，等盆地中心那东西完全现身……他要做一个最冷静的渔翁，或者，在最关键时刻，射出那决定性的、超远距离的一箭！
他深吸一口气，将身体伏得更低，如同最耐心的猎手，紧盯着下方那片已经化为炼狱的战场。箭已搭在弦上，道韵在弓身流转，他在等待，等待那个属于他的、或许能改变局势、或许能攫取最大利益的……瞬间！
而盆地中心，那翻滚的锈蚀雾气之中，两点如同熔炉般灼热的猩红光芒，缓缓亮起，锁定了整个战场。
（第二百五十五章 完）