林玄的话在荒原上回荡，带着一丝谨慎，也带着明确的交流意愿。赤色的风吹过，卷起地上的砂砾，拂过战场上残留的硝烟和血腥味，也拂过三方之间那微妙而脆弱的平衡。
红色部落的魁梧首领——他自称是“石拳”士长“格鲁姆·石拳”——用他那布满老茧和伤痕的大手挠了挠光秃秃的、同样呈暗红色的头皮，似乎对林玄文绉绉的话有点费解，但大致明白了意思。他咧开大嘴，露出两颗标志性的突出獠牙，声音洪亮：“迷途的旅人？嘿，这鬼地方，迷路太正常了！不过像你这么能打还‘迷路’的，少见！林玄是吧？好，俺格鲁姆记住了！你帮俺们揍了那个大石头疙瘩，就是俺们石拳部落的朋友！”
他用力拍了拍胸脯，发出沉闷的响声，然后指了指身后几个同样伤痕累累、但眼神中对林玄也少了些敌意、多了些好奇和敬畏的部落战士。这些“石拳”部落的成员，长相粗犷，身材敦实，确实给人一种岩石般坚韧可靠的感觉。他们身上的装备简陋，但武器和防具上都有着简单实用的符文刻痕，显然也有自己的文明体系。
另一边，那位头戴羽冠、面容俊美、皮肤淡蓝的“逐风者”他优雅地自我介绍为“艾拉·逐风”——则显得更加矜持和理智。他湛蓝色的眼眸如同清澈的冰湖，仔细打量着林玄，尤其是在林玄手中那把看似普通、却散发出不凡韵律的长弓上多停留了一瞬。
“林玄阁下，”艾拉的声音悦耳，带着精灵语特有的韵律感，“您的箭术令人印象深刻，精准、迅猛，且……似乎蕴含着一种奇特的、能与环境共鸣的力量。这让我想起了族中古籍记载的某些古代技艺。您说您来自远方，不知可否告知，您是否知晓‘月影森林’或‘银辉王国’？”
月影森林？银辉王国？林玄心中一动，这两个名字他似乎有点印象，好像与之前了解的、在110层之后可能出现的友好狐妖种族有些关联？但他不能确定，而且现在暴露太多信息并不明智。
他摇了摇头，坦然道：“很遗憾，艾拉队长，我从未听说过这两个地方。我来的地方，与这里似乎……不太一样。” 他这话不算说谎，地球和蓝星，与这乾坤塔内的异界场景，当然不一样。
艾拉眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，微微颔首：“原来如此。那么，林玄阁下，您初来乍到，对这‘赤色荒原’想必一无所知。此地危机四伏，不仅有熔岩巨石怪这样的原生凶兽，更有多个互相敌视、争夺资源的部落，以及……一些更加诡异难测的‘外来者’。独自行走，十分危险。”
“外来者？”林玄捕捉到了这个词。
“是的，”格鲁姆接过话头，粗声粗气道，“就是像你这样，突然出现在荒原上，不属于任何已知部落，有时候强得离谱，有时候又弱得可怜，行为古怪的家伙！有的还带着稀奇古怪的玩意儿！俺们管他们叫‘天降者’或者‘界外客’！不过像你这样讲道理又能帮忙打架的，不多！大部分要么躲躲藏藏，要么就想抢俺们的东西！”
天降者？界外客？这显然是对其他进入101层的玩家（挑战者）的称呼。看来，这里果然如同贾瞎子所说，是“万界竞技场”的一角，来自不同星球文明的挑战者在此汇聚。
“原来如此。”林玄点点头，表示理解，“那么，格鲁姆战士长，艾拉队长，不知两位能否为我介绍一下这片荒原的基本情况？比如有哪些主要势力，哪里相对安全，哪里又需要格外警惕？作为回报，我可以分享一些我在……旅途中的见闻，或者，在力所能及的范围内，提供一些帮助。” 他晃了晃手中的长弓，意思很明显。
格鲁姆和艾拉对视一眼，虽然两族刚刚还在交战，但此刻面对林玄这个实力强大、意图不明的“天降者”，以及刚刚共同战斗的情分，暂时达成了默契。
“这里不是说话的地方。”艾拉警惕地看了看四周，荒原上并不太平，刚才的战斗动静可能引来其他捕食者或敌对部落，“如果林玄阁下不介意，可以随我们‘逐风者’的临时营地稍作休整，我们愿意与阁下分享情报。当然，格鲁姆战士长和石拳部落的朋友，如果愿意，也可以一同前来。今日并肩作战，之前的冲突，可以暂且搁置。”
格鲁姆哼了一声，似乎对去精灵的营地有些抵触，但看了看自己手下疲惫带伤的状态，又看了看林玄，瓮声道：“去就去！俺们石拳头战士，光明磊落！不过，先说好，要是你们这些长耳朵敢耍花样，俺的锤子可不认人！”
“石拳部落的勇武，我们已有领教，自然不会无礼。”艾拉不卑不亢地回答，然后看向林玄，等待他的决定。
林玄略一思索。去“逐风者”的营地，风险与机遇并存。风险在于深入陌生种族领地，一旦翻脸，可能陷入重围。机遇在于能更快获取情报，了解这片场景，甚至可能触发任务。从刚才的战斗和短暂的交流看，“逐风者”似乎更倾向于理性和秩序，而“石拳”部落则更加直率粗犷。两者暂时都没有表现出明显的恶意。
“那就叨扰了。”林玄做出决定。他需要情报，也需要一个相对安全的地方修整，为接下来的生存和探索做准备。
于是，三方暂时结成了一个奇怪的队伍。艾拉带着剩下的四名“逐风者”斥候在前面带路，他们虽然带伤，但步履依旧轻盈，在赤色的砂砾和岩石间快速穿行，对地形似乎很熟悉。格鲁姆和他的五名石拳战士走在中间，扛着阵亡同伴的遗体（他们会带回部落安葬），脚步沉重但坚定。林玄则跟在最后，保持着一定的警戒距离，同时开启【鹰眼术】，不断观察周围环境，将所见的地形、植被、潜在危险标记在临时的羊皮地图上。地图上的已探索区域，开始以他为中心，缓慢地向四周扩张。
路上，通过断断续续的交谈，林玄对“赤色荒原”有了初步的了解。
这片荒原范围极广，环境恶劣，昼夜温差巨大，白天酷热，夜晚冰寒。主要的威胁来自几个方面：一是荒原本身的各种凶猛原生生物，如熔岩巨石怪、沙暴蠕虫、赤炎秃鹫等，等级普遍在105-115级之间，且不乏头目甚至领主级的存在；二是极端天气，如突如其来的赤色沙暴、地火喷发、酸雨等，一旦遭遇，极为危险；三就是各个智慧种族部落了。
除了“石拳”部落（崇尚力量与坚韧的岩裔族，据格鲁姆说他们信仰“大地与锻造之神”）和“逐风者”部落（崇尚自然与灵巧的灵裔族分支，信仰“风与月之女神”）外，荒原上还存在着至少四五个规模不等的其他种族部落，有的友善，有的中立，有的则极度排外和好战。部落之间为了水源、矿脉、狩猎区以及偶尔出现的“天降者”带来的新奇物品，经常爆发冲突。
“天降者”在这里是特殊的存在。他们出现的时间和地点不定，实力波动很大，携带的物品和知识有时很有用，有时又很奇怪。大部分部落对“天降者”持谨慎观察或有限利用的态度，也有一些凶残的部落会直接猎杀“天降者”，掠夺他们身上的东西。像林玄这样，一出现就展现出强大实力，并且愿意沟通合作的，并不多见。
大约行进了半个多小时，前方出现了一片相对稀疏的、扭曲盘绕的赤红色怪树林。树林深处，隐约能看到一些与树木颜色相近的、伪装得很好的帐篷和棚屋。这里就是“逐风者”斥候小队在荒原上的一个临时前沿营地，规模不大，更像是一个侦察哨所。
营地里有大约十几个“逐风者”，看到艾拉队长带回一群石拳部落战士和一个陌生人类，都露出了惊讶和警惕的神色。艾拉简单解释了几句，说明了林玄在战斗中的帮助和暂时的休战协议，营地里的气氛才稍微缓和。他们迅速安排伤员治疗，并给格鲁姆等人提供了清水和简单的食物（一种味道清淡、如同苔藓压制的干粮）。
林玄也分到了一份清水和干粮，他谨慎地检查了一下，确认无毒后才食用。干粮味道确实不怎么样，但能快速补充体力。他趁机观察着营地。逐风者们动作敏捷，安静有序，营地布置得隐蔽而实用，显示出良好的军事素养。他们的装备以皮革和轻金属为主，武器多是长矛、短弓和弯刀，上面雕刻着精美的风纹。
相比之下，格鲁姆和他的手下就显得豪放多了，接过水囊就咕咚咕咚猛灌，吃东西也狼吞虎咽，对逐风者们提供的清淡食物似乎不太满意，但也没挑剔。他们围坐在一起，低声交谈，偶尔看向林玄的目光充满了好奇。
休息了大约一小时，众人的状态都恢复了一些。艾拉来到林玄面前，神情比之前更加郑重：“林玄阁下，感谢您之前的援手，也感谢您愿意前来。作为交换情报的诚意，我可以告诉您一个可能对您有用的消息。”
“请讲。”
“在我们斥候小队出来执行侦查任务前，部落的祭司通过观测星象和风语，感应到荒原东南方向的‘锈蚀丘陵’地带，近期有异常的‘界域波动’和‘金属共鸣’。结合古籍记载，我们怀疑那里可能有一个隐藏的、与‘天降者’或者古老遗迹有关的入口，或者空间节点。波动并不稳定，时强时弱，可能存在危险，但也可能蕴含机遇。我们原本计划在完成对石拳部落动向的侦察后前往查探，但遭遇了袭击。”艾拉解释道，“如果您有兴趣，或许可以去那里看看。不过，我必须提醒您，锈蚀丘陵环境复杂，盘踞着大量受‘锈蚀瘟疫’影响的金属变异生物，非常危险。而且，波动也可能吸引其他部落或者……不怀好意的‘天降者’。”
【叮！触发支线任务：探索“锈蚀丘陵”的异常波动。】
【任务内容：前往赤色荒原东南方向的“锈蚀丘陵”逐风提到的异常“界域波动”和“金属共鸣”。查明波动来源，并尽可能收集相关信息或物品。】
【任务奖励：经验值，荒原声望，未知物品。】
【任务提示：该区域危险等级较高，建议谨慎前往。】
支线任务！而且很可能关系到“天降者”（玩家）相关的秘密，或者古代遗迹！林玄心中一动。这正符合他探索地图、获取声望的需求，而且“古代遗迹”往往意味着宝藏和机遇。
“感谢艾拉队长的情报，这个消息对我很有价值。”林玄真诚道谢，然后看向格鲁姆，“格鲁姆战士长，你们石拳部落，对‘锈蚀丘陵’或者类似的古代遗迹，有什么了解吗？”
格鲁姆正用一块粗糙的磨刀石打磨着他的石锤，闻言抬起头，瓮声道：“锈蚀丘陵？那鬼地方，俺们部落的矿工兄弟去过边缘，说那里的石头和金属都生了怪病，一碰就碎，还有会动的铁疙瘩怪物！至于古代遗迹……俺倒是听老祭司提过，荒原底下埋着很多‘古早时期’的大家伙，有些是房子，有些是……会自己动的大家伙？俺也说不清。不过老祭司说，那些东西很危险，有些还带着‘诅咒’，让俺们没事别瞎挖。”
“会自己动的大家伙”？“古早时期的房子”？听起来更像是某种古代机械文明或者高科技遗迹的残留。结合“锈蚀丘陵”的“金属共鸣”……林玄有了一个猜测。
“林玄阁下可是对那异常波动感兴趣？”艾拉看出了林玄的心思。
“是的，”林玄点头，“我可能需要去查探一番。不知艾拉队长可否提供更精确的方位？”
艾拉从怀中取出一张绘制在某种薄皮上的、比林玄手中粗糙羊皮地图精细得多的地图，在上面指出了“锈蚀丘陵”的大致位置，并在其中一个区域画了个圈：“波动源头大致在这一带。不过地图是之前的，近期地形可能有变，您需多加小心。”
“多谢。”林玄将位置记下，自己地图上的探索度又增加了一小块。
就在这时，营地外负责警戒的逐风者斥候突然发出警示的低鸣！紧接着，一阵奇特的、仿佛无数金属零件摩擦、却又带着沉重脚步的声音，从营地外的怪树林中传来，越来越近！
“戒备！”艾拉脸色一变，瞬间抓起长矛。格鲁姆也猛地站起，抄起石锤。营地里的逐风者和石拳战士们立刻进入战斗状态。
林玄也迅速闪到一处掩体后，张弓搭箭，【鹰眼术】开启，望向声音传来的方向。
只见怪树林边缘，数个摇摇晃晃、形态诡异的身影，正缓缓走出树林，踏入营地外的空地。
那是……机械造物？
它们大约有两米高，外形类似于粗糙的人形，但躯体由各种锈迹斑斑、沾满红土的金属板材、齿轮、管道和不明线缆粗暴地拼接而成，焊接痕迹随处可见。有些部位还缠绕着暗红色的、如同血管般的肉质藤蔓，藤蔓与金属连接处不断渗出粘稠的黑色油污。它们的“头部”是一个简单的金属笼子，里面悬浮着一团不断闪烁、明灭不定的暗红色能量光团，如同眼睛。双臂是各种锈蚀的工具改装而成，有钳子、钻头、链条，甚至还有半截生锈的锯片。行动间发出令人牙酸的“嘎吱”声，关节处喷出污浊的蒸汽。
【锈蚀感染者（普通）】
【等级：108】
【防御：180】
金属重击：用改造的肢体发动强力打击，有几率造成“破甲”或“击退”。
锈蚀喷射：从关节或破损处喷射出带有锈蚀和污染效果的油污，降低目标防御和速度。
过载自爆：生命值归零时，有几率发生不稳定的能量过载，引发小范围爆炸。
】
【描述：被“锈蚀瘟疫”侵蚀的机械造物或生物与金属的融合体，充满了混乱与破坏欲。通常成群活动，对一切非感染体抱有敌意。危险！】
果然是“锈蚀丘陵”的怪物！而且等级是108级，比熔岩巨石怪低，但数量更多，而且带有恶心的“锈蚀”效果。
“是‘铁瘟’的爪牙！它们怎么会出现在这里？离锈蚀丘陵还有一段距离！”艾拉脸色难看。被称为“铁瘟”的锈蚀感染者，是荒原上所有智慧种族的公敌，它们会侵蚀一切金属和有机物，不断扩大感染范围。
“管它怎么来的！揍它们！”格鲁姆怒吼一声，率先冲了上去，石锤带着呼啸的风声，砸向最前面一个锈蚀感染者的“脑袋”！
战斗再次爆发！逐风者们发挥机动优势，用箭矢和长矛进行中距离攻击，避开近身的锈蚀喷射。石拳战士们则顶在前面，用他们厚实的防御和强大的力量，与感染者硬碰硬。林玄则在外围游走，箭矢精准地射向感染者的关节连接处和头部那团能量核心，他的攻击对金属结构似乎有额外的破坏效果，往往能造成更高的伤害。
这些锈蚀感染者虽然数量有七八个，但智商低下，行动相对迟缓。在三方（林玄算一方）的配合下，很快就被逐一击破。不过，最后两个感染者死亡时触发了【过载自爆】，暗红色的能量夹杂着锈蚀金属碎片四散飞溅，又造成了一些混乱和额外的轻伤。
清理完战场，艾拉和格鲁姆的脸色都很凝重。锈蚀感染者出现在这里，绝不是好兆头。这意味着“锈蚀瘟疫”的污染范围可能在扩大，或者……有什么东西在驱使它们。
“林玄阁下，”艾拉看向林玄，语气严肃，“看来锈蚀丘陵的情况比我们预想的还要麻烦。您如果执意要去，务必万分小心。另外，这些感染者的出现，也让我们营地不再安全，我们需要立刻返回主部落汇报情况。”
格鲁姆也道：“俺也得赶紧带小子们回部落，告诉长老们这事儿。林玄兄弟，你要去那鬼地方，俺劝你多找点帮手，或者搞点抗锈蚀的东西。被那铁锈油喷到，可不是闹着玩的，装备烂得快，人也会生病！”
林玄点头，将两人的告诫记在心里。他看了看任务列表，主线任务要求生存72小时，现在才过去不到十分之一。探索锈蚀丘陵的支线任务无疑是个很好的方向，既能推进探索度，又能获取声望和可能的宝藏。但风险也确实很高。
“多谢两位提醒。我会谨慎行事。”林玄说道，“另外，不知两位部落，是否有抵御这种‘锈蚀’效果的方法或物品？如果可以，我愿意用一些东西交换。”
艾拉和格鲁姆对视一眼。艾拉想了想，从腰间解下一个小皮囊，递给林玄：“这里面是一些‘净化粉尘’，是我们祭司用月光苔和银叶草制成的，对抵抗轻微的锈蚀污染有一定效果，洒在装备上或伤口上都可以。不过效果有限，如果遇到高浓度的锈蚀源，恐怕不够。”
格鲁姆则挠挠头，从自己破烂的皮甲内衬里，抠出几块黑乎乎、带着硫磺味的、像是焦油混合矿石的东西：“俺们没啥 fancy 的东西，这是‘火沥青块’，点燃了能放出高温和浓烟，那些铁疙瘩好像不太喜欢这味儿，也许能有点用？你拿去！”
林玄接过“净化粉尘”和“火沥青块”，向两人道谢。虽然东西简陋，但都是实用的土着智慧。作为回礼，他拿出了几瓶自己用不到的中级生命药水和两片【空间结晶碎片】分别送给两人。艾拉对药水很感兴趣，仔细收好。格鲁姆则对亮晶晶的【空间结晶碎片】爱不释手，嚷嚷着回去要让部落的铁匠看看能不能镶在锤子上。
交换完毕，三方在营地外分别。艾拉带着逐风者斥候迅速消失在怪树林深处，返回他们的主部落。格鲁姆也扛起石锤，带着手下，朝着另一个方向，迈着沉重的步伐离去。临走前，他用力拍了拍林玄的肩膀（差点把林玄拍个趔趄），大声道：“林玄兄弟！有空来石拳部落做客！俺们请你喝最烈的岩浆麦酒！保准比你喝过的任何水都带劲！哈哈！”
林玄苦笑着揉了揉肩膀，这石拳部落的战士，热情得有点“沉重”。
目送两方离开，荒原上又只剩下林玄一人。他看了看地图上标记的“锈蚀丘陵”方向，又看了看自己剩下的补给和时间。
“先不急着去。找个地方，把状态恢复到最佳，再仔细研究一下得到的情报和物品。顺便……试试看能不能在这里，也进行‘乾坤塔’的挑战？”
林玄心中默念塔形印记，尝试沟通。出乎意料，在赤色荒原这个“场景”内，他竟然也能感受到与乾坤塔的联系，可以进行“冥想挑战”或者说“精神进入”，但似乎与现实或游戏主世界中的进入有些许不同，更侧重于对自身“道”的感悟和磨练，而非直接的层数推进。考虑到接下来可能面临的危险，他决定先不进行深层挑战，而是以恢复和体悟为主。
他在附近找了个相对隐蔽的岩洞，设下简单的预警陷阱，开始盘膝调息。“和谐”道韵缓缓流转，修复着白日战斗留下的细微暗伤，也让他更加深入地感知着这片荒原独特的、炽烈而混乱的“地火”与“金戈”气息。他对“谐振”的理解，似乎在这种极端环境下，又有了新的触动。
一夜（游戏内时间）无话。当暗红色的天空再次泛起如同熔铁般的亮光时，林玄睁开了眼睛，神完气足，状态恢复到了巅峰。
“该出发了，去会一会那‘锈蚀丘陵’和‘古代遗迹’！”
他收拾行装，检查弓矢，朝着东南方向，迈出了坚定的步伐。赤色的荒原上，一个孤独而挺拔的身影，开始了他在这“万界竞技场”中的第一次主动探索。他不知道前方等待他的是什么，是危机四伏的陷阱，是价值连城的宝藏，是来自其他星球的挑战者，还是……揭开这乾坤塔更深层秘密的钥匙？
而在他身后遥远的天风城，现实中的清晨，林玄的本体也刚刚从游戏中退出，揉了揉有些发胀的太阳穴。游戏里度过了紧张刺激的一天多，现实中才过去几个小时。他看了一眼窗外泛起的鱼肚白，叹了口气，起身洗漱，换上那套洗得发白的外卖员制服。
无论游戏里多么风光，现实中的债务和生活压力，依然如影随形。他拿起头盔，走出了狭小的出租屋。新一天的奔波，又要开始了。只是这一次，他的眼神深处，多了一丝在生死搏杀和异界见闻中磨砺出的、前所未有的锐利与沉稳。
（第二百五十四章 完）