孙太医赶到浆洗房时，天色已近黄昏。
春桃正站在杂役房门口，与秦司制带来的两个嬷嬷对峙。她声音不高，却清晰有力：“……昭贵妃娘娘心慈，听闻有宫人急病，想起太后前日还说宫中应体恤下人，特命我来看看。正巧孙太医在永寿宫诊脉，娘娘便请孙太医顺路过来瞧瞧。怎么，秦司制是觉得贵妃娘娘多管闲事，还是觉得太后的话不必遵从？”
秦司制脸色铁青，勉强挤出笑容：“春桃姑娘说笑了。只是这孙绣娘得的是急症，恐有传染之嫌，奴婢已安排人准备送出宫医治，不敢劳动孙太医，更不敢惊扰贵妃娘娘和太后。”
“是不是急症，有没有传染，总得太医说了算。”孙太医背着药箱，面容肃然，“秦司制，让开吧。老朽既已到此，若不诊脉便走，是对病患不仁，也是对太后与贵妃娘娘不敬。”
秦司制身后，两个嬷嬷对视一眼，下意识退了半步。孙太医在宫中威望极高，他的话，分量不轻。
眼见僵持不下，浆洗房的管事嬷嬷战战兢兢上前：“司、司制……孙绣娘方才又吐了，气息越来越弱……怕是、怕是等不及送出宫了……”
秦司制眼中闪过一丝慌乱，咬牙侧身：“既如此……有劳孙太医。”
孙太医点点头，快步走进昏暗的杂役房。
孙绣娘躺在角落的木板床上，面色潮红，额头滚烫，嘴唇干裂起皮，呼吸急促。她双目紧闭，嘴里不时发出含混的呓语，仔细听去，似乎是“别……别杀我……司制……饶命……”
孙太医眉头紧皱，上前搭脉，又翻开眼皮查看，面色越来越凝重。
“秦司制，”他站起身，声音带着医者的威严，“孙绣娘这病，并非急症，而是中毒。”
“中毒？！”浆洗房内外一片低呼。
秦司制脸色骤变：“这不可能！孙太医，饭可以乱吃，话可不能乱说！浆洗房一向规矩，怎么会有人中毒？”
“老朽行医三十年，中毒之症与急症还分得清。”孙太医冷冷道，“脉象沉滞，瞳色异常，口唇青紫，皆是中毒之兆。且这毒……”他凑近孙绣娘嘴边闻了闻，又查看她指甲缝，“似是混合了断肠草与乌头之毒，剂量不大，但发作缓慢，可致人高热昏迷，若再拖半日，即便救回，也会损伤神智，形同废人。”
断肠草！乌头！
这都是宫中严禁的剧毒之物！
周围宫人看向秦司制的眼神都变了。若真是中毒，还是在司制房管辖的浆洗房，她这个司制难辞其咎！
秦司制冷汗涔涔，强自镇定：“孙太医可有证据？或许是孙绣娘自己误食了什么……”
“是不是误食，一查便知。”春桃适时开口，“方才我进来时，看见孙绣娘床边有个打翻的碗，里面还有些残汁。孙太医，可否查验？”
孙太医早已注意到地上那个粗瓷碗，闻言取出一根银针，蘸取残汁。银针迅速变黑。
“毒就在碗里。”孙太医声音沉痛，“此等剧毒之物，竟出现在宫中，简直骇人听闻！秦司制，此事必须立刻上报尚宫局总管，彻查浆洗房上下！”
“不、不必惊动总管……”秦司制彻底慌了，“或许是、是有人栽赃……”
“栽赃？”春桃冷笑，“秦司制方才还说孙绣娘是急症，要送出宫。若真是栽赃，那栽赃之人岂非救了孙绣娘一命？还是说，秦司制本就打算将她送出宫，任其自生自灭，好掩盖什么？”
这话已近乎指控。
秦司制腿一软，几乎站立不住。她看向孙太医，又看向春桃，最后目光落在昏迷的孙绣娘身上，眼中闪过绝望。
她知道，自己完了。无论中毒真相如何，孙绣娘在浆洗房出事，她身为上司监管不力，已是重罪。若再深查下去，朱砂之事、华贵妃的指使……哪一件都能要她的命。
“秦司制，”春桃语气放缓，却字字如刀，“昭贵妃娘娘让我带句话：人在做，天在看。有些事，瞒得过一时，瞒不过一世。娘娘念你在宫中多年，没有功劳也有苦劳，只要你实话实说，或许……还有一线生机。”
秦司制浑身一震，猛地抬头看向春桃。
春桃迎着她的目光，眼神平静，却带着不容错辨的深意。
是说只要她供出华贵妃，昭贵妃便能保她？
不，不可能。华贵妃背后是镇北将军府，昭贵妃即便受宠，也未必能与华氏抗衡。自己若背叛华贵妃，只怕死得更快。
可若不背叛……眼前这一关，她就过不去。
秦司制脸色变幻不定，最终颓然道：“奴婢……奴婢监管不力，致使浆洗房出现毒物，请孙太医、春桃姑娘禀报昭贵妃娘娘与尚宫局总管，奴婢……甘愿受罚。”
她选择了认下失职之罪，保住秘密。
春桃眼中闪过一丝失望，却也知道，逼得太急反而不美。今日能救下孙绣娘，打断秦司制的灭口计划，已是胜利。
“既如此，孙绣娘我便先带走了。”春桃道，“娘娘说了，她宫里正缺个懂刺绣的嬷嬷，孙绣娘手艺好，待她病愈，便调到永寿宫当差。秦司制没意见吧？”
“没、没有……”秦司制声音干涩。
“孙太医，还得劳烦您开方解毒，全力救治。”春桃转向孙太医，郑重一礼。
“老朽分内之事。”孙太医点头，提笔写下方子，“此毒虽烈，但发现尚早，施救及时，应无大碍。只是需静养月余，且……神智可能会受损些许，需慢慢调理。”
能保住命，已是万幸。
春桃让人用软轿将孙绣娘抬回永寿宫，安置在偏殿厢房，派了可靠宫女照看。孙太医亲自煎药施针，忙到深夜，孙绣娘的高热才渐渐退去，呼吸也平稳下来，只是依旧昏迷。
永寿宫，书房。
林微听完春桃的禀报，放下手中的绣绷——上面已用细炭笔勾出了《心经》开篇的轮廓。
“秦司制认了失职，却不肯吐露更多。”春桃低声道，“娘娘，咱们下一步……”
“她不敢说，是还抱着华贵妃能保她的幻想。”林微拿起小剪，修剪着绣绷上的线头，“也好。今日之事，足够让华贵妃知道，我们不是任人宰割的羔羊。秦司制这颗棋子，已经半废了。华贵妃疑心重，即便秦司制守口如瓶，她也未必再敢用她。”
“那孙绣娘……”
“好生照料，务必让她醒来。”林微眼神微冷，“她知道的，恐怕比我们想象的更多。另外，她中毒之事，不必刻意宣扬，但也不必隐瞒。宫中耳目众多，该知道的人，自然会知道。”
“是。”春桃应下，犹豫片刻，又道，“娘娘，兄长那边……有消息了。”
林微动作一顿：“说。”
“兄长暗中查访，那位‘妙音师太’，本姓王，原是京郊一个神婆，专替人看相算命、驱邪避祸。五年前不知怎的攀上了镇北将军府的一位远亲，得华夫人赏识，从此在京中贵人圈里走动。她最擅长的便是察言观色，说些模棱两可的话，尤其喜欢在妇人堆里搬弄是非。华夫人似乎对她颇为倚重，常请她入府说话。”
神婆出身，察言观色，搬弄是非……果然是江湖术士之流。
“丽嫔那边呢？”
春桃神色凝重起来：“丽嫔生前确实养过一只白猫，是西域进贡的狮子猫，极其珍贵。丽嫔被打入冷宫后，那只猫便不见了。但兄长打听到，丽嫔‘病故’前一个月，曾托人悄悄送出一封信给娘家，信中似乎提到了那只猫，还有……‘华氏’二字。可惜那封信半路遗失了，丽嫔娘家也不敢声张。”
信？猫？华氏？
林微心中疑云更重。丽嫔之死本就蹊跷，若与华贵妃有关，那只白猫……难道是什么关键证物？所以华夫人才要急着将猫控制在手里？
“兄长还查到，”春桃声音压得更低，“丽嫔死后，她身边一个姓冯的宫女也不见了。有人说被放出宫了，有人说……被灭口了。但兄长找到一个曾在冷宫附近当差的老太监，他说，丽嫔死前几日，那只白猫似乎也病了，不吃不喝，丽嫔为此很着急。”
猫也病了？然后丽嫔“病故”，宫女消失……
这一切，未免太过巧合。
“继续查。”林微放下剪刀，“尤其是那个姓冯的宫女，还有……那只猫当初‘生病’的详情。”
“是。”
春桃退下后，林微独自坐在灯下，拿起绣绷，穿针引线。
发丝极细，需用特制的极细银针。她先试了一缕自己的头发，在绷子上绣了一个小小的“佛”字。发丝温润，在灯光下泛着柔和的光泽，与丝线绣出的感觉截然不同，更显古朴庄重。
但她也感觉到，发绣确实极耗眼力，且对指法要求极高，稍有不慎，发丝便会断裂。一部《心经》，二百余字，要在短短月余内完成，还需日夜赶工。
可她没有退路。
针尖刺入细绢，发出几乎不可闻的轻响。林微垂眸，全神贯注。这一刻，所有的算计、谋略、危机，都暂时远去。她只是那个曾坐在绣架前，一针一线传承着古老技艺的女子。
夜渐深，烛火跳跃。
窗外，不知何时又飘起了细雪，无声无息，覆盖了白日的一切痕迹。
毓秀宫。
华贵妃摔碎了第三个茶盏。
“废物！连个小小的绣娘都处理不干净！”她美艳的脸庞因愤怒而扭曲，“秦司制呢？让她来见本宫！”
“娘娘息怒。”高公公小心翼翼道，“秦司制……已被尚宫局暂时停职，禁足在房中，等候彻查。孙绣娘被昭贵妃带走了，孙太医亲自诊治，说是中毒，眼下……怕是动不得了。”
“中毒？哼，倒是会找借口！”华贵妃胸口起伏，“林微那个贱人，分明是故意的！她这是在打本宫的脸！”
“娘娘，眼下最要紧的，是太后寿辰。”高公公低声劝道，“秦司制虽折了，但妙音师太那边已经安排妥当，‘灵猫’也养得极好。只要寿辰那日事成，昭贵妃便是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。到时候，秦司制的死活，还不是娘娘一句话？”
华贵妃深吸几口气，强迫自己冷静下来。
高公公说得对。眼下不能因小失大。孙绣娘知道得有限，秦司制也不敢乱说。当务之急，是太后寿辰上的大计。
“妙音师太那边，万无一失？”她问。
“师太说了，只要见到昭贵妃的面，便能说出‘该说’的话。”高公公压低声音，“师太还特意问了皇子的生辰八字，说是要‘合算’一番。”
“给她。”华贵妃眼中寒光闪烁，“本宫要她在寿辰之上，当着太后、皇上、宗亲命妇的面，亲口说出林微命格刑克，其子……身带不祥！”
“是。”高公公迟疑了一下，“只是……昭贵妃那边，似乎也在准备献礼。奴才听说，她向太后求了一缕落发，又剪了皇子的胎发，与自己的头发混在一起，像是要绣什么东西。”
“绣？”华贵妃嗤笑，“又是她那套拿手的绣活？太后寿辰，她若只献上一件绣品，未免太过小家子气。本宫已请了京中最负盛名的‘禅意大师’手书《金刚经》百幅，又搜集了九十九位高僧加持过的佛珠，这份‘诚心’，岂是她一件绣品可比？”
“娘娘英明。”高公公奉承道，“只是……她以三人之发绣经，这‘诚心’之名，怕也会被人称道。”
“那又如何？”华贵妃冷笑，“发绣？听都没听过的东西，谁知道是不是哗众取宠？况且，绣得再好，也不过是件死物。比得上妙音师太一句‘天命所归’？”
她走到窗边，推开窗户。寒风夹杂着雪片灌入，吹散了殿内的暖香。
远处，永寿宫的灯火在雪夜中朦胧不清。
“林微，”华贵妃喃喃自语，声音冰寒，“本宫倒要看看，你能笑到几时。”
雪越下越大，覆盖了宫道，覆盖了屋檐，也覆盖了白日里所有的痕迹与声响。
但有些东西，是雪覆盖不住的。
比如深埋的仇恨，比如滋长的野心，比如那穿针引线间，悄然织就的反击之网。
长夜漫漫。
而太后寿辰之日，正一天天逼近。