开元八年九月的洛阳，已有了几分肃杀的秋意。
刑部大堂内，气氛比室外更凝重三分。堂上高悬“明刑弼教”四字匾额，黑底金字，在透过高窗的秋阳下泛着冷光。堂下左右各设长案，左侧案后坐着刑部尚书崔琰，右侧依次是大理寺卿卢毓、御史中丞高崧。三人皆着紫色官服，神色肃穆。
今日是秋审的第一日。
所谓秋审，乃是朝廷每年秋季对全国死刑案件的复核之制。各州府判处死刑的案件，须层层上报，最终由刑部、大理寺、御史台三司长官会同复核。证据确凿、量刑适当的，用朱笔勾决，待皇帝御批后执行；若有疑点或情有可原的，则改判减等。此制自前朝便有，至开元年间更趋严谨。
堂下两侧，二十余名刑部、大理寺、御史台的属吏各司其职，有的翻阅案卷，有的记录要点，有的低声核对律条。堂中静得能听见卷宗翻动的沙沙声，偶有属吏起身呈送卷宗时的脚步声，也轻得如同猫行。
崔琰今年五十八岁，执掌刑部已逾五载。他面庞清瘦，须发花白，一双眼睛却锐利如鹰，此刻正缓缓展开今日要审的第一份卷宗。
“河南道汴州呈报，死刑犯一名，王三狗，年三十二，汴州陈留县王家村人。”崔琰的声音平缓而清晰，在空旷的大堂内回响，“案由：杀人。死者李四，同村人。案情：今年三月十七日夜，李四死于家中，头骨破裂。王三狗被邻人指证当夜与李四争执，并于李家院外拾得带血木棍一根，经比对与死者伤口吻合。县衙初审、州府复审，皆判斩立决。”
卢毓接过属吏递来的副卷，快速浏览。他比崔琰年轻十岁，在大理寺任职多年，以“明察秋毫”着称。御史中丞高崧则是个刚过四十的中年人，面容方正，不苟言笑，他代表的是御史台的监察权，确保复核程序公正无弊。
“带人犯。”崔琰道。
两名刑部差役押着一个戴着手铐脚镣的汉子走上堂来。那汉子身材矮壮，衣衫褴褛，脸上有道新愈的伤疤，眼神浑浊，跪在堂下瑟瑟发抖。
“王三狗，本官问你，今年三月十七日夜，你在何处？做何事？”崔琰问。
王三狗磕了个头，声音嘶哑：“大老爷……小人冤枉啊！那夜小人在家睡觉，不曾出门！”
“可有证人？”
“小人……小人独自居住，无人作证。”
卢毓插话：“卷宗记载，有邻人张五指证，当夜二更时分，见你从李家方向慌张跑回自家。”
王三狗急道：“张五与小人素有嫌隙，他这是诬告！”
高崧冷冷道：“带血木棍作何解释？那木棍经辨认，是你家柴堆中之物。”
“木棍……木棍是小人的不假，可不知怎么就到了李家院外！定是有人栽赃！”王三狗额头抵地，砰砰磕响。
崔琰示意差役将人犯带下，待堂中重新安静，才缓缓道：“此案证据，看似确凿：有人证见其从现场方向跑回，有物证为凶器，且凶器确系其家之物。按律，可判。”
卢毓却皱眉：“尚书且慢。下官细看卷宗，有几点疑惑。”他翻开案卷某一页，“其一，死者李四头骨破裂，凶器为粗木棍，若用力击打，凶手衣衫必沾血迹。但案发次日拘捕王三狗时，其衣衫虽脏，却未见明显血渍，官府也未在其家中搜出血衣。”
崔琰点头：“此疑点州府已有解释：或凶手换衣销毁，或血迹沾染不多已洗净。”
“其二，”卢毓继续道，“指证王三狗的邻人张五，其证言有矛盾处。县衙初录时，张五说‘见一人影似王三狗’；三日后州府复审时，却变成了‘确系王三狗无疑’。其间变化，卷宗未载原因。”
高崧这时开口：“卢寺卿所疑有理。不过，张五后来画押确认，当以最后证言为准。”
“下官非置疑张五证言，”卢毓摇头，“而是觉得，此案证据链仍有缺口。凶器虽系王三狗家物，但柴堆露天，村人皆知，他人亦可取用。张五虽指证，但夜间昏暗，辨认是否绝对准确？最关键者，杀人动机为何？卷宗只载‘素有口角’，但具体因何争执、是否至杀人地步，语焉不详。”
崔琰沉默片刻，对属吏道：“传陈留县令、汴州推官上堂。”
片刻，两名地方官员战战兢兢入堂行礼。陈留县令是个五十余岁的干瘦老者，汴州推官则四十出头，面相精明。
崔琰问陈留县令：“王三狗与李四因何结怨？详细道来。”
县令抹了把汗：“回尚书，二人……二人因田地灌溉之事，多年来时有争吵。去年秋旱，为争水还打过一架，王三狗被李四打破了头，故而怀恨在心。”
“仅此而已？”卢毓追问，“可还有其他深仇？”
“这……下官不知。乡民愚昧，些许小事也可能酿成大祸。”
汴州推官补充道：“下官复审时，曾细问村人，皆言二人积怨已久。且王三狗脾气暴躁，曾酒后扬言要杀了李四，有多人可证。”
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高崧问：“既有多人可证，为何卷宗只录张五一人的夜间指证？其他证人可曾询问案发当夜情形？”
推官语塞：“这……下官疏忽。”
崔琰与卢毓对视一眼。卢毓低声道：“此案人证、物证皆有，但均非铁证。凶器可盗用，证言可误认，动机虽有但不至必杀。若就此勾决，一旦错杀，人头落地不可复生。”
高崧沉吟：“然若仅因此些疑点便轻纵凶手，死者冤屈何申？且会纵容刁民侥幸之心。”
堂中一时沉寂。属吏们屏息静气，等待三司长官的决断。
崔琰缓缓起身，在堂中踱了几步，忽道：“传王三狗村中里正、邻舍数人上堂。”
里正是个六十余岁的老者，带着三个村民，跪在堂下惶恐不安。崔琰亲自询问，问得极细：王三狗平日为人如何？李四为人如何？二人争执具体细节？村中可还有人与二人结怨？
里正颤声道：“王三狗脾气是坏，但人不算恶，李四也是个倔性子，两人针尖对麦芒……要说杀人，小人不敢信。至于仇家，李四去年因卖牲口的事，与村西的赵大有过争执，还动了手。”
“赵大？”崔琰目光一凝，“此人现在何处？”
“赵大年初就出外做工去了，至今未归。”
卢毓立刻问：“何时离村？”
“好像是……三月二十走的。”
崔琰、卢毓、高崧三人交换了一个眼神。李四死于三月十七，赵大三月二十离村，时间微妙。
“赵大与李四因何争执？详细说来。”高崧追问。
一个村民磕磕巴巴道：“李四卖给赵大一头病牛，赵大发现后找李四理论，李四不认，两人打了一架，赵大吃了亏，扬言……扬言要李四好看。”
崔琰坐回案后，闭目沉思片刻。再睁眼时，眼中已有决断：“此案疑点有三：其一，血衣不见；其二，唯一目击证言前后矛盾；其三，另有可疑之人赵大，有动机，且案发后离村。按《晋律》：‘疑罪从轻，疑赏从重’。今既不能确证王三狗必为凶手，便当从轻。”
卢毓附议：“下官赞同。可改判流放三千里，充边戍。”
高崧沉默少顷，亦点头：“证据确有不足，为防冤滥，宜从轻发落。”
崔琰提笔，在秋审册上王三狗的名字旁，写下“改流”二字，用的是墨笔。按制，只有朱笔勾决才是死刑，墨笔改判则是减等。他写罢搁笔，对堂下道：“王三狗杀人一案，证据存疑，改判流放岭南。令汴州府缉查赵大下落，继续侦办李四命案。退堂。”
王三狗被带上来听判时，愣了片刻，随即号啕大哭，以头抢地：“青天大老爷！青天大老爷啊！”
差役将他带下后，堂中继续审理其他案件。一上午，共复核七案，其中三案维持原判，两案改判流放，一案发回重审，一案因犯人疯癫暂缓。
午时休息，三人在后堂用饭。饭菜简单，一荤两素，三人却都吃得心不在焉。
卢毓叹道：“每年秋审，最是煎熬。一笔朱砂，便是一条人命。今日王三狗案，若在往常，或许就勾决了。毕竟人证物证俱在，谁会细究那几点疑处？”
高崧道：“全赖崔尚书细致。那赵大之事，地方官竟未深查。”
崔琰放下筷子，缓缓道：“非我细致，是制度使然。若无三司会审，若无‘疑罪从轻’之律，我一人再细，也难免疏漏。”他望向窗外，“圣人常言：治狱如治丝，急躁则乱，耐心则理。这秋审之制，便是给断案者一个冷静再审的机会。人命关天，宁可错放，不可错杀。”
下午继续审案。其中一案，乃荆州报来的劫杀案，证据确凿，犯人供认不讳。崔琰提起朱笔，在名册上重重一勾。那朱砂鲜艳如血，落在纸上，便是一个死刑的确认。
黄昏时分，今日复核完毕。属吏们整理卷宗，将勾决的、改判的、发回的分别归类，明日将呈报皇帝御批。
崔琰最后检查名册，目光落在那些朱笔勾划的名字上，久久不语。良久，他对卢毓、高崧道：“今日七案，勾决三，改判二，发回一，缓一。我等手中笔，轻则改人一生，重则定人生死。战战兢兢，如履薄冰，方不负此职。”
三人拱手作别。崔琰最后一个离开刑部大堂，夕阳将他的影子拉得很长。他走出衙门时，回头看了一眼高悬的“明刑弼教”匾额。
明刑以弼教——刑罚的目的不是为了杀戮，而是为了教化，为了秩序，为了公正。这秋审中的每一支朱笔，每一次改判，都是对这个理念的践行。
暮鼓声从皇城方向传来，洛阳城将入夜。而在这秋审的季节里，全国上千名待决死囚的命运，都将在这刑部大堂内，经过一遍又一遍审慎的复核，最终由朱笔或墨笔决定。
慎刑的原则，便在这一笔一划间，沉甸甸地落实在帝国的司法之中。