开元八年七月的漠南草原，正是水草最丰美的时节。
安北都护府治所单于台城外，连绵的军营依山而建，辕门高耸，旌旗在干燥的热风中猎猎作响。远处阴山山脉如青灰色的屏障横亘天际，山脚下，蜿蜒的河流反射着白亮的日光，河畔散布着星星点点的牛羊。
校场上，一队骑兵正在演练骑射。马蹄踏起滚滚黄尘，骑士们控缰疾驰，在奔驰中挽弓搭箭，射向百步外的草靶。箭矢破空之声不绝于耳，多数命中靶心，偶有偏离的，也离红心不远。
指挥这支骑兵的将领跨坐于一匹雄健的乌孙马上，身披明光铠，头戴护颈铁胄，胄顶一簇红缨如火。他面容刚毅，高鼻深目，虬髯浓密，虽已年近四十，眼神却锐利如鹰——正是安北都护府左厢兵马使尉迟德。
尉迟这个姓氏，在漠南草原颇有渊源。其祖上本是鲜卑拓跋部一支的首领，永嘉年间率部归附晋室，被赐姓尉迟，世居云中。至尉迟德这一代，家族归化已逾百年，从祖父起便世代为晋将，镇守北疆。
“停！”尉迟德举起手中令旗。
三百余骑齐齐勒马，动作整齐划一，显示着精良的训练。队列中胡汉混杂——有高鼻深目的鲜卑、匈奴裔士兵，也有面容敦厚的汉家儿郎，铠甲制式相同，只有细看面容和口音才能分辨族属。
尉迟德驱马缓行，检视着方才射箭的成绩。他在一名年轻士兵面前停下，那士兵面庞还带着稚气，挽弓的姿势却极为标准。
“你叫什么？哪里人氏？”尉迟德问，声音浑厚，带着些许漠北口音，但汉语字正腔圆。
士兵挺直腰板：“回将军，小人慕容坚，朔州马邑人！祖上是鲜卑慕容部！”
“好。”尉迟德点头，“方才三箭皆中红心，臂力、眼力俱佳。但你在疾驰时控缰的手势略有僵硬，当更放松些，人马一体，箭才更稳。”他亲自演示了一遍控缰挽弓的动作，流畅自然，“可看明白了？”
“明白了！谢将军指点！”慕容坚眼中放光。
尉迟德又走到一名汉族士兵面前，那士兵方才一箭稍偏。尉迟德没有责备，反而问道：“你用的是三石弓？看你体格，当用两石半更合适。过强的弓虽射得远，但准头难控，战场上要的是必中之箭，而非强弩之末。”
“将军明鉴！”士兵佩服道，“小人确实觉得此弓稍硬。”
“去军械营换一张合适的。”尉迟德吩咐身旁的录事官记下，又环视全场，“诸位记住，骑射之道，不在炫技，而在杀敌。一箭须有一箭的用处。战场上，你只有三次开弓的机会——敌进百步时一次，五十步时一次，三十步时最后一次。三十步内若不能毙敌，便要拔刀近战了。”
他顿了顿，声音提高：“故今日多流汗，战时少流血！继续操练！”
骑兵们轰然应诺，再次策马奔驰。
尉迟德回到校场讲台，摘下铁胄，露出汗湿的头发。副将李敢递上水囊，笑道：“将军还是这般细致，连士兵用几石弓都要亲自过问。”
李敢是汉族，河东太原人，在尉迟德麾下任副将已有五年，两人配合默契。
尉迟德仰头饮了几口水，抹了把胡须上的水珠：“兵者，生死大事。我既为将，便要对麾下儿郎的性命负责。”他望向校场中操练的士兵，目光深远，“这些年，我见过太多本不该死的牺牲——或因装备不精，或因训练不足。能避免的，就要避免。”
李敢收敛笑容，正色道：“将军爱兵如子，全军皆知。”
正说着，一骑快马从辕门奔入，马背上的传令兵高举一枚插着羽毛的军报，直趋将台：“报——阴山北麓斥候急报！”
尉迟德接过军报，迅速拆开火漆。李敢见他眉头渐皱，问道：“有何军情？”
“不是军情，是边民纠纷。”尉迟德将简报送与李敢看，“阴山北麓的拔也固部与南麓的汉人屯民争抢草场，双方各聚集了百余人，械斗一触即发。当地戍堡弹压不住，请都护府派兵处置。”
李敢快速浏览军报，皱眉道：“拔也固部是去年才归附的突厥别部，习性未化，最是桀骜。此事若处置不当，恐激起更大冲突，甚至引得其他归附部落离心。”
尉迟德已起身披甲：“点二百轻骑，即刻出发。你留守大营。”
“将军亲自去？”李敢有些意外，“派个校尉去便可吧？”
“此事微妙，我去更合适。”尉迟德重新戴上铁胄，“我通鲜卑、突厥诸语，知草原习俗。拔也固部首领我曾见过，或许能卖我几分薄面。”他顿了顿，“况且——屯民那边，也需要安抚。汉人屯垦至阴山北麓，是朝廷开拓边疆之策，但也要尊重游牧部落的传统草场。这中间的平衡，不是一纸文书能划清的。”
半个时辰后，二百轻骑已驰出单于台城，向北进入阴山山谷。时值盛夏，山谷中却颇为凉爽，溪流潺潺，野花遍野。但尉迟德无心欣赏风景，他不断催促队伍加快速度。
黄昏时分，队伍抵达阴山北麓的冲突地。远远便见两拨人马对峙于一片丰茂的草场边缘，一方是毡帽皮袍的突厥牧民，手持套马杆、弯刀，约百余人；另一方是短褐布衣的汉人屯民，拿着锄头、柴刀，人数相仿。双方骂声不绝，虽暂时被戍堡的二十余名戍卒隔开，但气氛剑拔弩张。
戍堡队正见尉迟德率军到来，如见救星，急奔上前：“尉迟将军！您可来了！双方从昨夜争执至今，我们这点人手，实在……”
尉迟德抬手制止他，独自驱马上前，直至两阵中间。他先用汉语高声道：“汉家屯民听了！我乃安北都护府左厢兵马使尉迟德！朝廷有令，边民纠纷须依法处置，不得私斗！尔等且退后十步！”
屯民中有人认得尉迟德，低语道：“是尉迟将军……他说话公道。”人群缓缓后撤。
尉迟德又转向突厥牧民，改用流利的突厥语道：“拔也固部的勇士们！我是尉迟德，你们首领阿史那禄曾在单于台与我共饮！今日之事，我已知晓。草原的规矩，争执应在首领主持下公平解决，而非刀兵相见！请退后十步，我保证给你们一个公正的裁断！”
牧民们骚动起来。一个头领模样的壮汉策马出列，盯着尉迟德：“尉迟将军，我认得你。但今日之事，是这些汉人越界占了我们夏牧场！按照草原的规矩，夏牧场是部落的命脉，谁抢，就要用血来偿还！”
“阿史那骨咄，我知你是拔也固部的勇士。”尉迟德平静道，“但你也应知，这片草场三年前还是无主之地，是朝廷划给屯民垦殖的。当时拔也固部尚在漠北，未曾归附。如今你们南迁，草场紧张，这是实情，但解决之道不是械斗。”
他提高声音，让双方都能听见：“朝廷开拓边疆，是为长治久安。汉民屯垦，充实边塞；胡部归附，共御外敌。这本是两全之策。今日之争，实因边界未清、沟通不畅。我既到此，便给你们一个公道——三日之内，都护府将派员重新勘定边界，划清夏牧场与屯田区。在勘定之前，这片草场双方皆不得使用，由戍堡看管。如何？”
阿史那骨咄沉默片刻，回头与族人商议。屯民这边也在低声议论。
李敢此时已指挥二百骑兵分列两侧，既形成威慑，又防止冲突爆发。他心中暗赞尉迟德处理得当——不偏袒任何一方，以朝廷权威压服，又给出实际解决方案。
最终，阿史那骨咄道：“尉迟将军，我们信你。但三日后若没有结果……”
“三日后若无结果，你们可到单于台找我尉迟德问责。”尉迟德斩钉截铁，“我以军誉担保。”
“好！”阿史那骨咄一挥手，突厥牧民缓缓退去。
屯民这边，几个长者上前行礼：“谢将军主持公道。只是……我们开垦这片地已两年，若划给突厥人……”
尉迟德下马，扶起长者：“老丈放心，朝廷绝不会让屯民吃亏。若最终划定此地属突厥，都护府会在别处拨给同等肥力的田亩，并补偿两年垦殖之工。这是我尉迟德给你们的承诺。”
长者眼眶微红：“有将军这话，我们就安心了。”
危机暂时化解。尉迟德令戍堡加强巡逻，又留下五十骑兵协助戒备，这才率余部返回。
路上，李敢与尉迟德并辔而行，忍不住道：“将军今日处置，恩威并施，胡汉皆服，末将佩服。”
尉迟德望着苍茫暮色中的阴山轮廓，缓缓道：“我在北疆二十年，深知边境安宁，不在高墙深垒，而在人心归附。汉人以为朝廷戍边，胡人以为朝廷牧民，各得其所，方能长久。”他顿了顿，“我祖上也是胡人，深知归化部族最怕的是什么——是不被信任，是被区别对待。朝廷既以诚待我尉迟氏三代，我自当以忠报之。今日对拔也固部，便是要将心比心。”
李敢若有所思：“所以将军坚持亲自来处理此事。”
“正是。”尉迟德点头，“若派纯汉人将领来，拔也固部难免疑心偏袒；若派刚归附的胡将来，屯民又不信任。唯有我这般三代归化、战功卓着、胡汉皆认者，说话才有分量。”他苦笑一下，“说起来，这也算是我们这种‘蕃将’的用处了。”
回到单于台时已是深夜。尉迟德未急着休息，而是先去都护府衙署，连夜起草给朝廷的奏报，详述今日纠纷原委，并附上重新勘定边界的方案。写完时，东方已泛鱼肚白。
他走出衙署，登上单于台城墙。晨光熹微中，草原无边无际地延伸向远方，炊烟从汉人屯庄和突厥部落的帐篷中袅袅升起，牛羊出圈的叫声隐约传来。
三十年前，这里还是胡汉拉锯、烽火连年的战场。如今，虽仍有摩擦，但大体安宁。这种安宁，是靠无数戍卒的血汗，也是靠像他这样的“蕃将”在胡汉之间的桥梁作用，一点点构筑起来的。
尉迟德抚摸着冰凉的城墙砖石，想起祖父临终前的话：“我们尉迟氏既归晋室，便当以晋臣自居。守好这片土地，让胡汉百姓都能安生，便是对朝廷最大的忠诚。”
身后传来脚步声，李敢捧着热汤饼上来：“将军又是一夜未眠。”
尉迟德接过汤饼，热气腾腾。“李敢，你说百年之后，这北疆会是什么光景？”
李敢想了想：“若朝廷国策延续，边贸畅通，教化普及，或许胡汉之别会越来越淡。就像将军您，如今谁还视您为外人？”
尉迟德笑了笑，没有回答。他望向东方，朝阳正突破云层，将金光洒满草原。
城墙下，军营的晨鼓咚咚响起。新的一天开始了，这片土地上的胡汉百姓将继续各自的生活，而他和无数戍边将士，将继续守护这份来之不易的安宁。
这便是归化蕃将的忠诚——不再是对某个部落、某个酋长的忠诚，而是对这片土地上所有生灵安定生活的忠诚，对那个给了他们归属和尊严的帝国的忠诚。
晨风中，尉迟德的铁甲泛着冷光，而他望向这片土地的目光，却有着钢铁般坚定的温度。