开元八年六月的湖州，正是桑田最繁茂的时节。
晨雾尚未完全散去，吴兴县东林乡的阡陌间已是一片青翠。成片的桑林沿着缓坡起伏，新发的桑叶肥厚油亮，在微风中泛着粼粼的光。溪流从山间蜿蜒而下，穿过桑田，灌溉着不远处的水稻田。几个早起的农人正在田间巡视，手里提着竹篮，检查桑叶是否有虫害。
乡里正徐茂才沿着田埂走来，身后跟着两名税吏和一名抱着账簿的乡佐。徐茂才年近五十，穿着半旧的青色细麻短褐，裤脚沾着露水，一看便是常在田间走动的人。他是本地农户出身，读过几年社学，开元初年被推举为里正，至今已连任两届。
“王老哥，看桑呢？”徐茂才朝田里一位老者打招呼。
那老者姓王，名栓柱，是东林乡数一数二的养蚕好手。他闻声直起腰，抹了把额头的汗：“是徐里正啊。今年春蚕收成不错，正琢磨着夏蚕的事。你看这叶子——”他摘下一片桑叶，在掌心摊开，“肥得很，再过七八天就能采头茬了。”
徐茂才接过桑叶细看，又望向眼前的桑林。这片林子约有三亩，桑树株距整齐，修剪得当，显然是精心打理过的。“老哥这林子，怕是有三百株？”
“三百二十株整。”王栓柱颇为自豪，“都是二十年的老树了，年年修剪，株株精神。去年光春蚕就出了二十斤上等丝，夏秋两季又出了十五斤。”
一名税吏翻开手中簿册核对，点头道：“户册上记的是三百二十株，去年核税时记录的。”
徐茂才示意乡佐记下今日见闻，又对王栓柱道：“今年税制有些调整，老哥可听说了？”
“听说了些。”王栓柱放下手里的活计，神色认真起来，“说是要按桑树株数和蚕丝产量一起算税？”
“正是。”徐茂才从乡佐手中接过一份盖着县衙红印的文书，展开念道：“‘开元八年诏：诸州桑田课税，改单一计亩为株数、产量综合核定。凡桑树满五年者，按株计基础税；另按当年实产蚕丝，分等加征。精耕多产者税负从轻，疏于管养、产量低下者从重。’”
他怕王栓柱听不明白，又解释道：“简单说，就是桑树种得好、养得好、出丝多的，税反而轻；那种占了桑田却不好好打理的，税要加重。”
王栓柱眼睛一亮：“这法子公道！往年只按田亩收税，我那三亩桑林和村西头赵六家三亩荒林交一样的税，心里总不是滋味。他那林子，桑树东倒西歪，一年出不了十斤丝，白白糟蹋了好田。”
“所以朝廷要改。”徐茂才收起文书，“今日我们就是来重新核定各户桑树株数，登记造册。秋季收丝后，再按实际产量定税。”
一行人继续前行。税吏中年轻的那位姓郑，不过二十出头，是今年刚通过考课分到县里的。他一边记录沿途桑林的状况，一边低声问徐茂才：“里正，这株数如何核准？若是农户虚报少了，或是将新栽的小树充作老树，该如何处置？”
徐茂才笑道：“郑税吏虑得是。不过桑树这东西，做不得假。”他走到一株桑树前，指着树干，“你看，五年以上的老树，树皮皴裂的纹路、主干粗细，一眼便知。新栽的小树，瞒不过我们这些常年在地里走的人。”
他又指向远处一片略显稀疏的林子：“像那片，看着株数不少，但细看便知，多是近三四年补种的，树冠还未长开。这些在核定时会单独注明，头三年按幼树计税，税赋减半，就是为了鼓励补种。”
郑税吏恍然大悟，赶紧记下。
走到村西头时，果然见到一片疏于打理的桑林。桑树长得杂乱，杂草丛生，不少枝条上还有虫蛀的痕迹。林边搭着个简陋的茅棚，一个三十来岁的汉子正蹲在棚前喝粥，见徐茂才一行人过来，慌忙起身。
“赵六，你这桑林该修整了。”徐茂才皱眉道。
赵六讪讪道：“里正，不是我不想弄，实在是……家里劳力不足。我爹去年跌伤了腿，下不了地，媳妇要照顾小的，就我一个全劳力，又要种稻又要管桑，顾不过来啊。”
徐茂才打量他一眼，语气缓和了些：“朝廷新税制你可知晓？若按新法，你这林子株数虽有一百八十株，但看这长势，今年能出七八斤丝就不错了。若是产量太低，税赋反而会比往年重。”
赵六脸色一白：“这、这可怎么好……”
“莫慌。”徐茂才道，“县里早有考量。像你这种情况，可以申请‘协管’。”他示意乡佐解释。
乡佐翻开另一份文书：“县衙有令，凡因疾病、寡独等原因无力精管桑田者，可报请乡里协调。或由亲属代管，分成议定；或由乡里牵线，租与善于养蚕者经营，原主仍可得部分收益，总好过荒废。”
赵六眼睛转了几转：“租出去……能得几成？”
“通常是对半，或四六分。具体你与租田者商议，乡里作保。”徐茂才道，“总比你如今这般，既费了心力，又出不了事，还要多交税强。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
正说着，一个声音从后面传来：“赵六哥若真想租，我愿接！”
众人回头，见是一个二十出头的年轻人，皮肤黝黑，眼神机灵，正是王栓柱的次子王小川。他快步上前，先向徐茂才和税吏行了礼，才对赵六道：“我家今年想多养两筐夏蚕，正愁桑叶不够。你这林子若交给我管，我保证三个月内让桑树焕然一新，秋蚕时至少出十斤丝。收益嘛，你四我六，如何？”
赵六犹豫：“你年纪轻轻，能管得好？”
王小川笑道：“我十二岁就跟着我爹学养蚕，去年自家三亩桑林，春蚕出了二十二斤丝，比爹还多两斤哩。这事徐里正可以做证。”
徐茂才点头：“小川确是能手。赵六，你若愿意，今日便可立契，乡里盖印作保。”
赵六思忖片刻，一跺脚：“成！总比荒着强。”
郑税吏在一旁看得感慨，低声对另一名老税吏道：“如此一来，桑田不至荒废，善养者得扩充，不擅者也得实惠，朝廷税收还能增加，真是一举数得。”
老税吏捋须微笑：“这便是圣人在诏书里说的‘使地尽其力，人尽其能’。咱们湖州是蚕桑重地，这般税制一推，你看吧，明年此时，荒废的桑田至少要少三成。”
一行人核完了东林乡大半桑田，已近午时。徐茂才领着税吏们到乡塾暂歇，乡佐早已让人备好了简单的午饭——麦饭、咸鱼、青菜汤。
吃饭时，徐茂才对两位税吏道：“下午咱们去南塘乡。那边有几户大桑园，主家是县里的丝商，雇了专人打理，规模不是散户可比。核定时更要仔细。”
郑税吏问：“商户的桑园，税制可有不同？”
“株数、产量的核算法则一样。”徐茂才道，“不过他们产丝多，往往自家有缫丝作坊，直接出丝织绸。朝廷另有商税，那是另一回事了。咱们只管桑田这一块。”
饭后稍歇，众人又出发前往南塘乡。比起东林乡的散户桑林，南塘乡的景象大为不同。成片的桑园一望无际，园中有专门修的排水沟渠，桑树行列整齐如军阵，每株树下都培着细土，不见一根杂草。
一家桑园的管事早得了消息，在园口相迎。此人姓周，四十许岁，衣着体面，说话滴水不漏：“徐里正，两位税吏，辛苦了。我家主人今日去县里谈生意，特意嘱咐我好生配合。”
徐茂才与他寒暄两句，便进入正题。周管事早已备好自家记录的册子：“本园共有桑树两千四百株，其中五年以上老树一千八百株，三年生六百株。这是去岁各季采叶记录、出丝账目，请各位过目。”
郑税吏接过账册，与老税吏一同核对。册子记得极清楚，何日采叶、采多少、供哪批蚕、出丝几何，一目了然。去年全年，这座桑园产出上等丝三百五十斤，中等丝两百斤，远非散户可比。
徐茂才并不全信账册，亲自入园抽查。他随机选了不同区域的几十株桑树，查看树龄、长势，又与周管事的记录比对，基本无误。
“周管事打理得精细。”徐茂才赞道。
周管事谦道：“不敢当。主人说了，桑园是根本，丝质好坏全看桑叶。园里雇了六个长工，专门负责修剪、施肥、除虫，一点马虎不得。”他顿了顿，试探道，“里正，听说新税制下，像我们这样产量高的，税赋反而能轻些？”
徐茂才颔首：“正是。朝廷要鼓励的便是这般精耕细作。按新算法，你这园子虽株数多，但产量高，平均到每株桑树的产丝量远超常例，税赋会比旧法减轻一成左右。”
周管事喜形于色：“那可太好了！主人还说，若真如此，明年打算再扩三百株桑园。”
一直少言的老税吏忽然开口：“扩园是好事。不过新栽桑树头三年税赋减半，但须如实申报，不得以老树充数。朝廷每年都会派员抽查，若有欺瞒，罚则甚重。”
周管事正色道：“绝不敢欺瞒。咱们做的是长久生意，诚信为本。”
核完了南塘乡几座大桑园，日头已偏西。徐茂才与税吏们踏上归程。路上，郑税吏翻看着一天记录的数据，感慨道：“一日之间，见了散户的勤勉，见了困难户的转机，见了大桑园的规模，这新税制的好处，算是实实在在看到了。”
徐茂才望着沿途在暮色中依然忙碌的蚕农身影，缓缓道：“湖州一地，桑田占了耕地的三成，养蚕缫丝织绸，养活了半数人家。税制合理了，百姓心安，肯下力气，出的丝多了，绸缎好了，卖到四方去，朝廷税入也多了。这是个良性循环。”
他想起什么，又道：“你可知，去年咱们吴兴县的丝，最远的卖到哪里了？”
郑税吏摇头。
“广州港。”徐茂才眼中泛起光，“装上海船，贩到扶南、林邑，甚至天竺。那些番商，就认‘吴兴丝’三个字。为何？因为咱们的丝又匀又韧，染色鲜亮。这背后，是从桑树到蚕茧再到缫丝的每一环都精心。”
老税吏接话：“所以朝廷才要改这桑田税。保住桑田，就是保住丝的根本；鼓励精耕，就是保住丝的品质。这可是牵扯到成千上万人饭碗，牵扯到国家岁入的大事。”
回到乡所时，天已擦黑。徐茂才让乡佐将今日核定的数据整理誊抄，明日一早送县衙汇总。他自己则就着油灯，开始起草一份给县尊的呈文，建议在乡里开办一期桑树管养、蚕病防治的讲习，请老蚕农和县里的农学博士来讲课。
“既然朝廷以产量定税，咱们就得帮农户把产量提上去。”他对乡佐道，“光有好的税制不够，还得有实在的技艺传授。这事若成了，明年咱们东林乡的蚕丝产量，还能再增两成。”
窗外，蛙声渐起。桑田在夜色中静默，那些肥厚的叶子正在悄悄生长，等待七八天后的采摘。而在更远的洛阳，官仓里堆积如山的粮食，边关将士手中的新式弩机，海津镇日渐增高的灯塔，乃至讲武堂沙盘上那些精密的推演——这一切的耕基，都离不开这江南水乡一片片青翠的桑田，离不开一个个在田间精心劳作的蚕农。
税制的一点点改进，如同春水润物，悄然滋养着这个庞大帝国的根基。
徐茂才写完呈文最后一行，吹熄油灯。月光从窗棂洒入，照在桌面上那一片他白日带回的桑叶上，叶脉在月光下清晰如画。
明日，还有三个乡的桑田要核定。他想着，安然入眠。