开元七年七月的广州港，热浪裹挟着海风的咸腥扑面而来。
珠江口外，大小船只如过江之鲫，白帆点点，与蓝天碧海相映成画。来自狮子国（斯里兰卡）的商船满载香料，船身吃水极深；波斯人的双桅帆船载着琉璃器皿和羊毛毯；天竺商人的平底船卸下一筐筐胡椒与宝石。更远处，还有几艘形制奇特的“昆仑舶”——那是来自南海深处的商船，载着玳瑁、象牙与珍稀木材。
港内西侧，一座新修的官署巍然矗立。青石基座，灰瓦飞檐，门前旗杆上高悬“广州市舶司”五个大字的旌旗。这是去年刚完工的市舶司衙门，取代了原本狭小的旧署。署前广场上，数十名吏员身着统一青袍，手持簿册，正按序引导商船办理入港手续。
市舶使韩涛辰时便已坐镇正堂。
这位年约四旬的官员面色黧黑，一部美髯垂至胸前，是常年海风吹拂留下的印记。他出身岭南士族，祖上三代经营海贸，精通蕃语，熟知海事。开元五年被破格提拔为市舶使后，第一件事便是整顿广州港乱象。历时两年，终于建起这套“勘合验封”新制。
“使君，今日巳时前入港商船十一艘，已办完勘合者六艘。”主簿呈上晨报。
韩涛接过，快速浏览：“波斯商船‘新月号’为何拖延？”
“回使君，该船申报货单写‘琉璃器皿五十箱，羊毛毯三百条’，但开箱查验时发现琉璃箱中混有未经申报的玛瑙珠串。按新制，需重新勘合，补缴税款，故耽搁。”
“依规办理便是。”韩涛点头，“记住，既要严防走私，也不可刁难守法商人。蕃商远渡重洋不易，只要合规，当予便利。”
话音刚落，门外传来通报：“狮子国商船‘宝珠号’纲首（船长）求见！”
“请。”
进来的是个肤色黝黑、卷发浓密的中年人，身穿绣金线的白袍，头缠彩巾。他操着生硬但流利的汉语，右手抚胸行礼：“尊敬的市舶使，鄙人苏罗耶，狮子国商人。此次载来胡椒八百石、丁香三百石、乳香二百石，俱已按贵司要求预填货单。敢问何时可卸货？”
韩涛示意他坐下，让通译奉上茶点：“苏罗耶纲首是熟客了，应当知晓新规。商船入港后，需经四步：一报单，二勘验，三抽解（征税），四放行。贵船方才入港，请先至报单处递交勘合文书。”
苏罗耶从怀中取出一本装帧精美的册子：“这是鄙人在狮子国口岸取得的‘勘合底簿’，已由贵国派驻当地的市舶吏员初步核验。”
韩涛接过。这册子以厚纸制成，封面盖有市舶司特制的朱红大印，内页详细记载了船只信息、货品清单、船员名册，甚至包括航行路线、沿途停靠港口。每页骑缝处都有特殊编号，与市舶司留存的另一册完全对应，极难伪造。
“甚好。”韩涛将册子递给主簿，“带苏罗耶纲首去报单处办理勘核。若货单无误，今日午时前应可开始卸货。”
“多谢使君！”苏罗耶大喜。以往入港，光是排队报单就要两三日，如今竟能半日办妥。
主簿引苏罗耶来到东厢报单厅。这里设十个窗口，每个窗口后坐着两名吏员，一人验看文书，一人登记造册。厅中已有几位蕃商在排队，但秩序井然。
“苏罗耶纲首请至三号窗，专办香料类货物。”主簿指引道。
三号窗后的吏员接过勘核底簿，快速核对。他身旁的书吏翻开一本厚厚的《市舶税则》，上面详细列出了各类货物的抽解比例：胡椒十抽二，丁香十抽三，乳香十抽二点五……“货单与底簿相符。按例，可先卸货至官仓，同时办理抽解。纲首是要以货抵税，还是缴现钱？”
“三成货抵，七成缴钱。”苏罗耶早有准备。以往征税，吏员往往随口定价，随意增减。如今明码标价，心中有数。
“可。请纲首随我去勘验场。”
勘验场设在码头旁的巨大仓棚内。十余名验货吏员正在忙碌，他们手持特制的铜尺、秤具，身旁跟着通译和书记。苏罗耶的货物被搬运工一箱箱运来，每箱打开，验货吏员先观成色，再取样称重，记录在案。
“胡椒，上等，颗粒饱满，香气浓烈。”
“丁香，中等，略有碎末。”
“乳香，上等，色泽纯正。”
验货吏员每报一项，书记便记录在勘核文书上。整个过程公开透明，苏罗耶可以随时提出异议。事实上，新制推行之初，确有不少蕃商质疑，但很快就发现这种标准化验货反而保障了他们的权益——货好价优，货劣价低，公平合理。
午时初，勘验完成。
苏罗耶拿到盖有“勘验通过”印的文书，来到抽解厅。这里更像一个钱庄，柜台后坐着户部派驻的税吏，旁边还有钱币兑换处——蕃商可用金银、珍珠、宝石等折价缴税。
“苏罗耶纲首，按验货结果：胡椒八百石，抽一百六十石；丁香三百石，抽九十石；乳香二百石，抽五十石。总计抽货三百石，折钱一千二百贯。您已选三成以货抵，即九十石胡椒，抵钱三百六十贯。余下八百四十贯，请缴。”
苏罗耶示意随从抬上一口小箱，打开是排列整齐的金锭：“这是黄金二百两，按贵司牌价一两兑六贯，合计一千二百贯。多出的……算是请诸位喝茶。”
税吏正色道：“纲首好意心领，但市舶司有规：吏员不得收受商贾分文。多出的钱，会记入您的户头，下次抵税。这是您的税单，请收好。”
苏罗耶愣了愣，摇头笑道：“规矩真是严。”心中却暗自佩服。他在广州贸易二十年，从未见过如此清廉高效的官府。
驾驶证，所有手续办完。
苏罗耶拿到了最终的“放行文书”。凭此文书，他的货物可以从官仓提走，在市场上自由交易。更让他惊喜的是，市舶司还提供仓储租赁服务——他暂时不打算出手的香料，可以低价存放在官仓，按日计费，安全无忧。
“苏罗耶纲首，”主簿送他出门时递上一份小册子，“这是市舶司新印的《广州港商贾便览》，内有各货栈位置、牙行信誉榜单、钱庄兑换牌价，还有每月初一、十五的蕃商联谊会安排。您若有空，欢迎赴会，可与本地商人互通有无。”
苏罗耶翻开册子，图文并茂，汉文与几种常见蕃文对照，甚至还有简略的广州城地图。“这……这真是周到！”
“使君有言：市舶司非仅收税衙门，更是服务商贾、繁荣海贸之机构。”主簿微笑，“您若在城中遇到麻烦，可随时来市舶司求助。只要合法经营，朝廷必为后盾。”
就在苏罗耶满意离开时，码头上却起了一阵骚动。
一艘来自占城（今越南中部）的商船被扣下了。验货吏员在查验其申报的“稻米三百石”时，发现底层藏有未经申报的犀角二十支、象牙五十根——这都是朝廷明令限制进出口的珍稀之物。
韩涛闻讯亲自赶到。
占城纲首是个精瘦的中年人，此刻面色发白，连连辩解：“小的一时糊涂，以为混在米中无人察觉……请使君宽恕！”
韩涛查看查获的货物，又翻阅该船过往记录，发现这是初犯。“按《市舶条例》，走私限制货物，货物没收，并处货值三倍罚金。念你初犯，且数量不大，罚金减半。你可服？”
“服！服！”占城纲首如蒙大赦。若是以前，这般走私被抓，货物全没不说，还要吃牢饭。如今罚虽重，却给改过机会。
韩涛对围观的蕃商高声道：“诸位都看见了！合法经营，市舶司保驾护航；违法走私，严惩不贷。这‘勘合验封’之制，防的是奸商，护的是良商。望诸位共遵法度，共享海贸之利！”
蕃商们纷纷点头。他们最怕的不是严格的法律，而是随意的执法。如今规矩清楚，惩罚明确，反而安心。
夕阳西下时，韩涛回到官署。
主簿汇总一日数据：“今日入港商船二十三艘，办结勘合十九艘，征税计钱五千四百贯。查处走私两起，罚没货物估值八百贯。另有七家蕃商申请仓储租赁，已安排妥当。”
“好。”韩涛翻看着记录，“那艘波斯船‘新月号’处理完了？”
“已补税放行。不过……”主簿迟疑道，“有吏员反映，近来有商人试图贿赂验货吏，要求虚报货等。”
韩涛面色一沉：“查！查实一个，严办一个。另外，从下月起，验货吏员每月轮换岗位，不得连续三月查验同类货物。再设‘举信箱’，商人可匿名举报吏员索贿。市舶司的清誉，重于千金。”
“属下明白。”
晚风带着凉意吹入堂中。韩涛走到廊下，望着港口渐次亮起的灯火。那些蕃商的船上，也亮起了风灯，星星点点，与天上星辰交相辉映。
他想起了五年前初到广州时的景象。那时港口混乱，吏员贪腐，蕃商怨声载道。朝廷岁入的市舶税，十成能收上五成就算不错。蕃商为求便利，不得不贿赂层层官吏，成本最终转嫁给百姓。
而如今，勘核验封、标准抽检、公开透明、严惩走私……一套组合拳打下来，税收反增三倍，蕃商满意度却大幅提升。因为商人不怕税重，只怕不公；不怕规矩严，只怕规矩乱。
“使君在想什么？”主簿不知何时来到身后。
“我在想，”韩涛缓缓道，“这市舶司像什么？像一把梳子，把杂乱的海贸梳理整齐；像一杆秤，称出公平与诚信；更像一扇门——关上时，将走私与混乱挡在门外；打开时，让合法与繁荣畅通无阻。”
主簿笑道：“使君说得好。不过属下以为，市舶司更像一座桥，连接中土与海外万国。桥修得越坚固，走得人越多，两边的往来就越密切。”
“桥……”韩涛咀嚼着这个词，“是啊，桥。当年张骞通西域，走的陆桥；如今我们在这里，修的是海桥。陆桥驼铃，海桥帆影，都是盛世气象。”
正说着，一名驿卒匆匆送来洛阳急件。韩涛拆开，是户部关于扩大勘合验封试点的文书，要求广州港总结经验，拟推广至泉州、明州等港口。随信还有皇帝朱批：“市舶新制，利国利商，宜持之以恒。卿等辛苦，朕心甚慰。”
韩涛将信递给主簿，两人相视而笑。
夜色渐深，珠江上仍有晚归的渔船灯火。市舶司官署的灯还亮着，吏员们在整理今日的勘核文书，核算税款，准备明日的工作。而在港口的蕃商馆舍中，苏罗耶正与几位同行畅饮，谈论着今日见闻，商量着明日的生意。
一张张勘合文书，一箱箱验封货物，一枚枚入库税钱，共同构成了这个时代海上贸易的秩序。而这秩序的背后，是一个王朝的自信与开放，是一个盛世的胸襟与远见。
广州港的七月，热浪依旧，但吹过港口的，已是崭新的海风。