开元五年四月的云中郡，草原的风还带着料峭寒意。
互市场设在长城关口外三里的一片开阔地上，用一人高的土墙围成方形，南北各开一门，有士卒把守。里面沿着土墙搭了一排排木棚，晋商的绸缎、茶叶、瓷器、铁器摆在东边，鲜卑各部落的皮毛、牲畜、药材、奶酪摆在西边，中间留出宽阔的通道，供人货往来。
天才蒙蒙亮，市场外已经聚集了上百人。有牵着马匹、驮着皮货的鲜卑牧民，有赶着大车、载满货物的晋商，还有挑着担子卖热食茶水的小贩。所有人都在等辰时三刻的开门鼓。
“让一让！让一让！”
几个穿着青色公服的市吏推开人群，在门口摆下桌案，放上笔墨纸砚和一本厚厚的簿册。为首的市令赵严三十出头，身材精干，面庞被边塞的风吹得黝黑，一双眼睛锐利如鹰。他原是兵部职方司的主事，去年主动请调来云中，说要“看看真实的边塞”。
“今日入市的规矩照旧。”赵严站上一个小木台，声音洪亮，“晋商凭‘市引’，鲜卑人凭‘部牌’，一引一牌只准进五人、五匹马或两辆大车。货物需在门口初验，皮毛按等分级，牲畜查验疫病，茶叶瓷器查验完好。入市后交易需在市吏处登记，按价纳税。若有纠纷，不可私斗，须报市署裁决——都听明白了吗？”
下面响起参差不齐的应和声。一个鲜卑老牧民用生硬的晋话问：“赵市令，貂皮还是分三等吗？”
“分五等了。”赵严从怀里掏出一张黄纸，上面画着貂皮的图样，标着等级标准，“这是朝廷新颁的《皮毛分等图例》，一等皮绒毛厚密、色泽均匀、无破损；二等皮……都看清楚，按图分等，按等定价，童叟无欺。”
众人凑上来看图，议论纷纷。有晋商笑道：“这好，省得扯皮！”
辰时三刻，鼓声响起。南北两门同时打开，人潮涌入。市吏们忙活起来：查验文书、检查货物、发放入市木牌。不过半个时辰，市场里已是人声鼎沸，讨价还价声、牛羊叫声、算盘噼啪声混成一片。
赵严在市场里巡视。他记得每一家晋商的名号，认得十几个部落的头人，甚至能叫出一些常来的牧民的名字。
“张掌柜，这次带了什么好茶？”
“赵市令！带了福建的新茶，您尝尝？”一个胖乎乎的晋商殷勤地递上小包茶叶。
赵严摆手：“公务期间不饮茶。你这茶打算卖什么价？”
“一等茶一斤五百文，二等三百文……”
“按市价来，不许哄抬。”赵严正色道，“上月有商人以次充好，被罚了十倍货值，你可知道？”
“知道知道！”张掌柜连连点头，“咱们守法经营，诚信为本！”
走到西边皮毛区，一股腥膻味扑面而来。地上铺着毡子，堆着小山般的皮毛：貂皮、狐皮、狼皮、羊皮……几个鲜卑汉子正和晋商讨价还价，双方都涨红了脸。
“这明明是一等貂皮！你看这毛色，这厚度！”
“最多算二等！你看这脊背处，毛都磨秃了！”
赵严走过去，拿起那张貂皮仔细看了看，又对照手中的图例：“脊背处确有磨损，但面积不足一成。按新规，可定为一等下品，比一等上品价低两成。你们一个要价过高，一个压价过低，都不合规。”
双方都愣了。那鲜卑汉子叫拓跋野，是附近白狼部落的头人子弟，常来互市。他挠挠头：“赵市令，那……该什么价？”
赵严从怀里掏出个小本子，翻到貂皮页：“上月云中郡一等上品貂皮均价是两贯一张，一等下品一贯六百文。这张皮，一贯六百文是公道价。谁要？”
一个晋商立刻举手：“我要！”
拓跋野想了想，也点头：“成！”
交易在市吏处登记，按货值百抽五纳税八十文，双方各得一张盖了红印的交易凭据。拓跋野拿着凭据，可以到市场内的“兑换所”将铜钱换成茶叶、布匹等实物，也可以直接拿钱——这是为了方便不熟悉晋朝货币的牧民。
“赵市令公道！”拓跋野咧嘴笑了，露出一口黄牙。
赵严拍拍他肩膀：“下次剥皮小心些，别在脊背处磨蹭，一张皮能多卖四百文。”
“晓得了！”
时近午时，市场里最热闹的时候到了。
就在皮毛区深处，突然爆发出一阵激烈的争吵声，还夹杂着胡语的叫骂。人群迅速围拢过去。
赵严心中一紧，快步赶去。挤开人群，只见地上扔着十几张巨大的熊皮，一个鲜卑大汉满脸怒气地揪着一个晋商的衣领，周围几个鲜卑汉子也都横眉怒目，手按刀柄。那晋商吓得脸色发白，嘴里不住地说：“有话好说！有话好说！”
“松手！”赵严喝道。
鲜卑大汉见是赵严，稍稍松了劲，但依然揪着不放：“赵市令！这汉人奸商欺人太甚！我这些熊皮，都是去年冬天猎的上好冬熊皮，毛厚皮韧！他非说是夏皮，只肯出一半的价！”
那晋商姓王，是太原来的皮货商，此时急忙辩解：“市令明鉴！这些皮背面泛红，皮质偏薄，分明是夏熊皮！冬熊皮该是乌黑油亮、皮质肥厚！他这是以次充好！”
赵严蹲下身，仔细翻看那些熊皮。皮张确实很大，每张都超过八尺，毛色棕黑，但细看之下，背面确实有些泛红，手感也比真正的冬熊皮薄一些。他拿起一张皮对着光看皮质纹理，又闻了闻气味。
“都松开。”赵严站起身，“拓跋力，你这皮是在哪里猎的？何时猎的？”
那鲜卑大汉拓跋力是黑水部落的头人，在草原上以勇武闻名。他瓮声瓮气地说：“去年十月，在阴山北麓猎的。为了这几张皮，我们折了三个好猎手！这汉人竟敢说是夏皮！”
“十月猎的，不该是夏皮。”赵严沉吟，“但这皮质确实偏薄……王掌柜，你说这是夏皮，有何依据？”
王掌柜从怀里掏出一本小册子：“市令请看，这是太原皮行编的《辨皮要诀》，里面写着：‘夏熊皮色棕红，皮质薄脆；冬熊皮色乌黑，皮质肥厚’。这些皮分明符合夏皮特征！”
拓跋力不识字，但见那册子印刷精美，心里先虚了三分，嘴上却硬：“我们祖祖辈辈猎熊，还分不清冬皮夏皮？这汉人拿本书就来糊弄人！”
周围看热闹的越来越多，有晋商帮腔：“王掌柜是老实生意人，不会乱说！”也有鲜卑牧民喊：“拓跋头人的皮货向来最好！定是这汉人想压价！”
气氛紧张起来。几个市吏手按刀柄，警惕地盯着双方。
赵严忽然问：“拓跋力，你们猎了熊后，是如何处理的？”
“剥了皮，用草木灰搓了，撑开晾干。”拓跋力答道，“都是老法子。”
“晾在哪里？晾了多久？”
“就在帐篷外木架上晾的。晾了……得有二十多天吧，等彻底干了才收起来。”
赵严眼睛一亮，又问王掌柜：“你们收皮后，是如何处理的？”
“我们收的都是干皮，回去后要‘回软’，用盐水浸泡，再用钝刀刮去残留的肉脂，然后鞣制……”王掌柜说着，忽然也想到了什么，“等等，市令的意思是……”
赵严点头，对众人朗声道：“问题就在这里！阴山北麓十月已冷，熊皮该是冬皮没错。但鲜卑兄弟用草木灰搓皮后，直接在帐外晾晒。十月北风凛冽，皮张撑开后受狂风急吹，水分流失过快，皮质就会变薄、发脆，颜色也会因暴晒而泛红——这不是夏皮，是处理不当的好冬皮！”
他蹲下拿起一张皮，指着边缘处：“你们看这里，有细微的龟裂纹，这是干裂痕迹。真正的夏皮是皮质天生薄，不会有这种干裂纹。”
拓跋力愣住了，凑近了仔细看，果然看到那些细纹。他猎熊多年，却从没注意过这个细节。
王掌柜也恍然：“难怪……我说若是夏皮，不该这么大张。”
赵严站起身，拍了拍手上的灰：“按《互市律》第七条：‘货物品质有争议，由市署查验裁定。’今日本官裁定：这些确为冬熊皮，但因处理不当，品质受损。可定为‘冬熊皮次品’，价格按冬熊皮七成计算。拓跋力，你可服？”
拓跋力张了张嘴，看着那些皮，又看看赵严，最后重重叹了口气：“服！赵市令说得在理。确实……去年晾皮时赶上一场大风，吹了三天三夜。我以为没事，原来是吹坏了。”
赵严又看向王掌柜：“王掌柜，这个裁定你可服？”
王掌柜拱手：“服！市令明察秋毫。既如此，这些皮我按冬熊皮次品的价收，一张两贯——上个月冬熊皮上品是三贯，次品两贯，这是市价。”
拓跋力算了算，虽然比预期的少，但比刚才王掌柜出的价高了一倍，也合情理。他点点头：“成！”
一场风波就此平息。双方在市吏处登记，十五张熊皮，三十贯钱，纳税一贯五百文。拓跋力拿到盖了红印的凭据，脸色缓和了许多。
赵严却叫住了他：“拓跋头人，以后猎了皮货，若信得过，可先送到市署的‘皮货处理所’。那里有从太原请来的老师傅，教你们正确的处理方法——不收钱，只为让好皮卖好价。处理好了，一张冬熊皮能多卖五百文到一贯。”
拓跋力眼睛一亮：“当真？”
“朝廷设互市，是为两边百姓都有利。”赵严认真道，“你们皮货卖得好，就能多换茶叶布匹粮食，日子好过；我们商人收到好皮货，运到内地能赚更多，也愿意常来。这是双赢。”
“好！”拓跋力一拍大腿，“下次我一定送来！”
午后，市场里的交易进入高潮。赵严回到市署——那是市场角落的一座土坯房，里面摆着几张桌案，堆满了账册文书。他刚坐下，一个年轻市吏就送来热茶。
“市令，今日已登记交易二百三十七宗，抽税八十四贯五百文，比上月同期多了两成。”市吏汇报。
赵严点点头，翻开《互市日志》，将今日熊皮纠纷的始末详细记录，最后写道：“建议于各互市设‘货品处理指导所’，聘内地工匠传授皮毛、药材等处理技艺，提升边货品质，利商利民。”
写完后，他起身走到窗前。窗外市场人声鼎沸，晋商与鲜卑人讨价还价，但不再是互相提防的眼神，而是有商有量。几个鲜卑小孩拿着刚换来的麦芽糖，欢笑着跑来跑去；一个晋商正耐心教牧民辨认茶叶等级；更远处，兑换所前排着队，牧民们用铜钱换回需要的货物……
这一切，都建立在严格的法制之上。
《互市律》是开元三年颁行的，详细规定了市场管理、货物标准、交易流程、纠纷裁决、税收办法等共计八章五十二条。起初两边都不习惯：晋商觉得管得太细，鲜卑人觉得规矩太多。但实行两年下来，人人都尝到了甜头——有了标准，就不怕被坑蒙拐骗；有了裁决，就不怕纠纷升级；有了凭据，就不怕赖账。
最重要的是，互市成了边塞的稳定器。鲜卑各部落通过互市获得生活所需，就不必冒险南下劫掠；晋商能赚到钱，就愿意常年往来；边军少了袭扰，能专心戍防；朝廷还能收取可观的商税，用于边防建设。
去年冬天，黑水部落大雪封山，牲畜冻死不少，正是通过互市换取粮食，才熬过严冬。拓跋力那次换了三百石粟米，回去后对族人说：“互市是活路，不是晋人的诡计。”
夕阳西下，闭市鼓响起。
人们陆续离开，市吏们开始清点税款、整理账册。赵严走出市署，在空荡下来的市场里巡视。地上还留着牛羊粪便、碎草料，但值钱的货物都已收走，没有遗失，没有破坏。
“市令，今日顺利。”老市吏陈安笑呵呵地说。他在云中干了二十年市吏，经历过互市时开时闭、时打时和的混乱年月。“老朽从没见过这么太平的互市。搁在以前，三天一小吵，五天一大打，哪像现在，有纠纷都找市署说理。”
“法是底线，也是保障。”赵严道，“大家都守规矩，才能长久。”
“是这个理儿。”陈安点头，“听说朝廷要在幽州、凉州也开这样的大互市？”
“已经在筹备了。”赵严望着西边天际如火的晚霞，“陛下说过，边境的和平，不能只靠刀剑，更要靠集市——让两边百姓觉得，和平比战争更有好处。”
最后一抹余晖映在土墙上，将“云中互市”四个大字染成金色。
远处传来牧民的歌声，苍凉悠远，那是鲜卑人驱赶羊群归家的调子。近处，晋商的车队正缓缓驶向关内，车轮辘辘，铃铛叮当。
赵严想起两年前在洛阳时，一位老将军对他说的话：“守边关，最高的境界不是让敌人不敢来，而是让两边百姓都不想打。”
如今他明白了。当一张熊皮能换来全家人一年的茶盐，当一只羊能换到孩子过冬的棉衣，当纠纷有法可依、有官可断时，刀兵就成了最不划算的选择。
而这，才是真正牢固的边塞——不是用砖石垒成，而是用公平的秤、公道的价、公正的法，和人们对更好生活的共同期盼，一点点构筑起来的。
暮色四合，关城上点燃了烽火台上的灯。
那灯光不是为了示警，而是为了照亮归家人的路。