五月流火，河东盐池的水像煮开了似的蒸腾着热气。
盐池位于解州城南，方圆四十里，阳光下白茫茫一片，远看像冬日未化的积雪。这里产的是池盐——卤水经日晒风吹，结晶成盐，色白粒细，杂质少，是官盐中的上品。
盐铁使裴秀站在池边的了望台上，手搭凉棚望向池中。他是户部尚书裴楷的族侄，三十二岁，瘦高个子，一双眼睛总是在算着什么。去年他从户部度支司调任河东盐铁使时，很多人觉得是明升暗降——毕竟盐铁使常驻地方，比不得在京为官风光。但裴秀自己知道，这是个能做事的位置。
“使君，今天出盐了。”主事在下面喊。
裴秀走下了望台，来到收盐场。几十个盐工正用木耙把池底的盐粒扒到池边，堆成一个个小盐山。盐粒在阳光下闪闪发光，空气里弥漫着咸涩的味道。
“称重。”裴秀吩咐。
两个盐工抬来大秤，一筐筐盐称过去。主事拿着账簿记录：“甲字池，今日出盐三千二百斤；乙字池，两千八百斤；丙字池……咦，怎么只有一千五百斤？”
丙字池的盐工头是个老盐户，姓田，满脸皱纹像盐池的裂纹。他苦着脸：“大人，丙字池的卤水不够浓，晒了五天还没结晶，今天这些是勉强收上来的。”
裴秀走到丙字池边，蹲下身，用手指蘸了点卤水尝了尝，又看了看天色：“不怪你们，这几天云多，日照不足。按新规，这种情况出盐量不足不扣工钱，但也不发超额奖。”
老田松了口气：“谢使君体谅。”
这就是裴秀到任后推行的新规之一：“绩效奖励”。每个盐池定有基础产量，超过部分，盐工可得三成奖励；不足部分，只要不是人为懈怠，不扣工钱。这规矩推行半年，盐工们的劲头明显不一样了。
回到盐铁司衙门，裴秀开始算今天的账。衙门正堂里挂着一块大木板，上面贴着各种表格：每日出盐量、库存量、运输损耗、销售情况……都用炭笔写着数字，一目了然。
“今日总出盐七千五百斤。”裴秀在“日产量”栏写下数字，“累计本月出盐十五万斤，距月目标二十万斤还差五万斤。”
主事问：“使君，这个月还能完成吗？”
“看天气。”裴秀指着窗外的天，“要是接下来十天都是晴天，没问题。要是再来场雨，就悬了。”他顿了顿，“不过就算完不成，也不打紧。新规讲的是全年总量，不苛求月月达标。”
这也是裴秀的变革之一：盐铁官营要精细化，不能只盯着眼前。以前盐官为了政绩，雨季也逼着盐工下池，结果盐质差、产量低，还容易出事。现在他设了“全年目标”，允许根据天气调整生产节奏。
午后，运输商队的头领来了。这是个精瘦的汉子，姓马，专做盐池到洛阳的运输生意。
“马掌柜，上批盐运到了吗？”裴秀问。
“到了到了。”马掌柜递上回执，“三千石盐，运到洛阳太仓，损耗十五石，损耗率半成，在定额之内。”
裴秀查看回执，上面有太仓接收官员的签字盖章。他又翻开运输账簿：“按合同，损耗率低于一成的，每低一个点，奖励运费的一成。你这批损耗半成，奖励五成运费，对吗？”
马掌柜笑得合不拢嘴：“对对对，裴使君算得清楚。”
“不是我算得清楚，是规矩清楚。”裴秀提笔写支付令，“去银柜领钱吧。下批盐三天后启运，还是老规矩。”
马掌柜千恩万谢地走了。主事忍不住说：“使君，咱们给的运费是不是太高了？往年运输损耗都有一两成，现在定个一成的标准，他们轻轻松松就能拿到奖励。”
裴秀摇头：“账不是这么算的。以前损耗大，表面看运费低，实际浪费的盐钱更多。现在运费看似高了，但损耗降了，盐的净收入反而增加。更重要的是，商人有了积极性，运输更快更安全，盐到市场上更新鲜，卖价也更好。”
他指着墙上的销售表：“你看，自从实行新运输法，咱们的盐在洛阳的售价，每斤比私盐贵两文，但销量还涨了三成。为什么？因为官盐质量稳定，运输过程干净，百姓信得过。”
主事恍然大悟。
裴秀继续算账。除了生产、运输，他还改革了销售环节。以前官盐由各地盐铺销售，但盐铺往往掺假、断秤，败坏官盐名声。现在他设了“官盐专卖店”，统一标识、统一价格、统一秤具，店员由盐铁司发薪，销售与个人收入不直接挂钩，从根子上杜绝了掺假。
“解州城里的三家专卖店，这个月销售如何？”他问。
主事翻出账簿：“东街店销盐八千斤，西街店七千五百斤，南街店六千斤。三家都完成了销售任务，按规可发月度奖。”
“好，明天发奖。”裴秀在账簿上签了字，“告诉店员，下个月要是销量再增一成，奖金加倍。”
处理完这些，裴秀又去了趟盐仓。盐仓建在盐池北面高地，防潮防雨，里面堆着一袋袋盐，每袋都标有生产日期、池号、盐工编号。这是“溯源制”，万一哪批盐有问题，可以追查到具体盐池甚至盐工。
仓管是个老吏，见裴秀来，忙汇报：“使君，按您的吩咐，库存盐按生产日期摆放，先产先出。今天运走的是三个月前产的，最新产的盐还在后头。”
裴秀点头：“盐不是越陈越好，要流动起来。告诉运输队，以后十日内的新盐专供洛阳，二十日内的供长安，一个月以上的平价销往偏远州县。不同品质，不同价格，物尽其用。”
这也是他的精细化管理之一。以前官盐不分新旧一价销售，结果偏远州县总吃陈盐，百姓有怨言。现在分级销售，既公平，又能让盐的效益最大化。
从盐仓出来，夕阳已经西斜。裴秀回到衙门，开始写本月的述职奏报。他算了算，这个月河东盐池的净利润，比去年同期增长了三成——这还是在给盐工发奖、给运输商让利、提高店员待遇之后。
更关键的是，盐的质量提升了，损耗降低了，百姓满意度提高了。这些都是账本上看不见的效益，但裴秀觉得，比那三成利润更重要。
写到一半，老田找来了，手里捧着个小布袋。
“使君，这是俺们几个老盐工琢磨出来的。”老田打开布袋，里面是细白如雪的盐，“用新法子过滤卤水，再慢慢结晶，出来的盐特别细，味道也纯。俺们试了试，十斤卤水能多出半斤这样的好盐。”
裴秀捻起一点尝了尝，果然咸而不苦，颗粒均匀。“好盐！这法子能推广吗？”
“能是能，就是费工费时。”老田说，“得多一道过滤，结晶也得控制火候——俺们是用草席盖着，慢慢阴干的。”
裴秀心里飞快地算着：费工费时，成本会增加，但这种盐的品质，至少能卖普通盐两倍的价钱。如果专供达官贵人、高级酒楼，利润会更高。
“这样，你们专门弄个小池子，试产这种‘精制盐’。”裴秀说，“工钱按普通盐的两倍算，产出后单独包装，单独定价。若是卖得好，年底给你们发特别奖。”
老田眼睛亮了：“谢使君！”
送走老田，裴秀在奏报上加了一段：“……盐工自创精制盐法，品质上乘，宜设专线生产，走高质高价之路，既可满足不同需求，亦可进一步提升利润……”
写完奏报，已是深夜。裴秀走出衙门，站在盐池边。月光下的盐池泛着银光，远处还有盐工在值夜——他们要定时查看卤水浓度，调节池水深度。
夜风吹来，带着盐池特有的咸腥味。裴秀深深吸了口气，忽然想起去年离京时，伯父裴楷对他说的话：“盐铁之事，关乎国计民生。你到任后，不要只想着收多少税，要多想想怎么让盐更好、更便宜、更公平地到百姓手里。”
现在他有点明白了。盐铁官营不是简单的垄断赚钱，而是一门精细的学问：要算天气对产量的影响，要算运输损耗与运费的关系，要算不同品质盐的市场定位，要算盐工积极性与生产效率的关联……
这些账，算盘珠子上打不出来，得用心去算。
而算好了这些账，盐就不只是白色的晶体，而是百姓碗里的滋味，是国库里的税收，是边关将士的饷银，是这个帝国运转不可或缺的血液。
回到住处，裴秀没有立刻休息。他在灯下翻开《盐政纪要》，这是他自己编的小册子，记录着这半年来的各种数据、心得、设想。翻到某一页，上面写着：“盐政之要，不在压榨，而在疏导。如治水，堵则溃，疏则通。”
他看着这句话，笑了笑，提笔在旁边加了一句：“今岁试行新法，初见成效。然路漫漫，当继续求索。”
吹灭灯，躺下。窗外的盐池在月光下静静躺着，等待明天的太阳，等待又一轮的结晶与收获。
而裴秀知道，他的盐铁使之路，也像这盐池一样，刚刚开始结晶。后面还有很长的路要走，很多的账要算。
但至少，第一步，走稳了。