渤海的九月，海风里已经带了凉意。
海津镇坐落在黄河入海口北岸，这里本是个渔村，前朝时开始有商船停靠。开元元年，朝廷在此设立市舶司，专管海上贸易。三年过去，这个昔日的小渔村已变成热闹的港口，码头延伸出三里多地，每日都有大小船只进出。
这日清晨，市舶使崔宏早早来到衙署。他是个四十出头的中年官员，面色黝黑——这是常年跑码头晒的。三年前他从户部度支司调任此地时，同僚们都觉得是贬谪，毕竟那时海津镇还只有十几间破屋，连条像样的路都没有。
可如今，没人再说这话了。
崔宏推开值房的门，书吏已经将账簿摆好。整整十二本，每本都有寸许厚，封面上写着“开元三年海津市舶司关税总账”。
“各船都报关完毕了？”崔宏问。
“回大人，昨夜子时前全部报完。”书吏递过一张汇总单，“本月进出港船只共计二百四十七艘，其中蕃船八十九艘，本国商船一百五十八艘。征税总额……八万七千六百四十三贯。”
崔宏接过单子，手指在数字上轻轻划过。八万七千贯，这只是一个月的税收。去年全年，海津镇的关税是六十五万贯。而今年到九月，已经收了七十万贯，超过去年全年。
“去请波斯商团的阿卜杜拉，还有南洋商会的陈会长。”崔宏吩咐，“告诉他们，今日是季度对账日，请他们来核对税单。”
“是。”
书吏退下后，崔宏翻开账簿。账簿用的是新式表格，分船名、船主、货物种类、数量、价值、税率、税额等栏目，清晰明了。这是他到任后推行的新式记账法，比旧式的流水账好查得多。
第一本记录的是波斯商船。最大的一艘是“新月号”，船主就是阿卜杜拉。这船上月从波斯湾出发，经天竺、南洋，一路交易，最后抵达海津。载来的货物有：波斯地毯二百张、琉璃器皿五百件、香料（乳香、没药、苏合香等）三千斤、宝石（主要是青金石、玛瑙）两百斤，还有十匹大宛马——这是走海路运马的新尝试。
按《市舶税则》，地毯、琉璃器皿税率为值百抽十，香料值百抽十五，宝石值百抽二十，马匹免税——这是朝廷为了引进良马特设的优惠。
崔宏拨动算盘，噼啪作响。算下来，“新月号”单船关税就达三千八百贯。而这只是阿卜杜拉商团五艘船中的一艘。
“崔大人！”门外传来生硬的汉话，带着浓重的胡人口音。
抬头看，一个高鼻深目、留着浓密胡须的波斯人正走进来，身穿绣金线的长袍，头戴白帽，正是阿卜杜拉。他身后跟着个年轻翻译。
“阿卜杜拉先生，请坐。”崔宏起身相迎。
阿卜杜拉在椅子上坐下，从怀中取出自己的账本——这是市舶司的规定，大宗货物交易必须双方对账，防止瞒报漏税。
“我的‘新月号’，地毯少报了五张。”阿卜杜拉开门见山，“不是故意的，是卸货时才发现压在舱底。该补多少税，我补。”
崔宏挑眉。这倒少见，商人主动补税。他翻到“新月号”那页：“五张地毯，按市价每张二十贯，计一百贯。，补税十贯。”
阿卜杜拉痛快地掏钱，又问：“那十匹马，真不用税？”
“不用。朝廷有旨，引进良马者，不仅免税，还有赏。”崔宏道，“你那十匹马已经由太仆寺的人验过，都是上等战马。按例，每匹赏五十贯，共五百贯。你今日可以领走。”
阿卜杜拉眼睛一亮：“还有赏钱？崔大人，我下次要多运马来！”
“欢迎。”崔宏微笑，“不过马匹走海路损耗大，十匹里能活六匹就不错了。你这次运十匹活十匹，是运气好。”
正说着，南洋商会的陈会长也到了。这是个五十多岁的岭南人，皮肤黝黑，一看就是常年在海上跑的。他经营的货物以南洋特产为主：胡椒、丁香、豆蔻等香料，还有犀角、象牙、玳瑁、珍珠。
“崔大人，阿卜杜拉先生。”陈会长拱手，一口闽地口音的官话。
三人开始对账。陈会长的船队本月到了八艘，载货量惊人。单是胡椒就有五万斤——这东西在中原价比黄金，一斤胡椒能换一石米。
“陈会长，你这胡椒的报价，比市价低了两成。”崔宏指着账簿。
陈会长苦笑：“大人明鉴，不是我瞒报，是今年南洋胡椒丰收，进货价确实跌了。您看，这是我在爪哇进货的契单，上面有当地官府的印章。”
他递过几张写满古怪文字的文书。崔宏接过，让翻译念——这是市舶司的规矩，蕃商提供的文书必须有官方认证的翻译人员解读。
翻译仔细看了，点头：“确是爪哇官府的文书，载明胡椒每斤进价八十文。”
崔宏计算了一下。按八十文进价，五万斤就是四千贯。运到中原，即使按目前跌价后的市价，也能卖到每斤三百文以上，利润依旧丰厚。
“那就按进价加五成计算货值。”崔宏道，“这是照顾你们远道而来。若按销售价计税，你们就没什么赚头了。”
陈会长连连作揖：“多谢大人体恤！”
对账持续了一个时辰。三方账簿基本吻合，只有几处小误差，当场调整。最后算下来，阿卜杜拉商团本月关税一万二千贯，陈会长商队一万八千贯，其余中小商船合计五万七千余贯。
“八万七千六百四十三贯，一分不差。”崔宏合上总账。
阿卜杜拉忽然问：“崔大人，我有个问题。这些税钱，都用在何处？”
崔宏笑了笑：“按制，市舶税收三成解送户部，入国库；三成留地方，用于修码头、建仓库、设灯塔、养水军；两成用于赈济沿海贫民；两成作为市舶司经费。”他指了指窗外，“你们看到的这些新码头、新仓库，还有港口的灯塔、巡逻的战船，都是用关税修的。”
陈会长点头：“这个我看到了。三年前我来时，海津只有两个破木码头，大船都得停在海外，用小船驳运。现在能直接靠岸，省事多了。”
“还有灯塔。”阿卜杜拉说，“夜里航行，看见灯塔的光，就知道到海津了。这救了多少船！”
崔宏起身，引二人走到窗前。从市舶司衙署的二楼望去，整个港口尽收眼底。码头边停满了船，桅杆如林。工人们正忙着装卸货物，号子声、车马声、海浪声混成一片。更远处，新建的灯塔矗立在海岬上，白墙红顶，十分醒目。
“你们看那边。”崔宏指向港口西侧，“那片空地，明年要建‘蕃商坊’，专门供外商居住、存货。再往北，要开一条新街，设钱庄、货栈、酒楼。朝廷已经拨了款，图纸都画好了。”
阿卜杜拉眼睛发亮：“我能买地吗？”
“能。不过有限制：每户外商最多购地五亩，且只能用于经营，不能转卖。”崔宏道，“细则下个月公布。”
陈会长更关心另一件事：“崔大人，听说朝廷要开‘南洋专线’，由官船队定期往来，可是真的？”
“真的。”崔宏点头，“已经定了，明年三月首航。官船队载国货南下，换南洋货物回来。私商可以跟船，也可以租用官船货舱，运费比自备船队低三成，而且安全——有水军护航。”
“太好了！”陈会长拍手，“这些年海贼越来越猖獗，我去年就损失了一船货。有官船护航，我们这些小商人才敢走远海。”
正说着，一个书吏急匆匆进来：“大人，有艘新罗船刚到，船主说载了五千斤人参，还有一百张貂皮。但他们的通关文牒有问题，请您去看看。”
崔宏向二人告罪，匆匆下楼。
码头上，一艘挂着新罗旗帜的船刚刚靠岸。船主是个三十多岁的新罗人，汉语说得结结巴巴，急得满头汗。他的通关文牒是开元二年发的，按制一年一换，他错过了换发时间。
“大人，我不是故意的。”新罗船主比划着，“我们去年十月离开新罗，本来三个月就能到。结果在海上遇到风暴，漂到了倭国，修船就修了四个月。等到了海津，文牒已经过期了。”
崔宏检查文牒，又问了几个问题，确认不是伪造。他沉吟片刻：“按律，文牒过期者，货物罚没一半。但你有正当理由，且是初犯，可以从轻。”他转头吩咐书吏，“记：新罗船‘海东号’，因不可抗力致文牒过期，货物罚没一成作为警示，余者照常征税。另，为其补办新文牒，费用免半。”
新罗船主听翻译说完，激动得连连鞠躬：“多谢大人！多谢大人！”
处理完这事，崔宏又在码头转了一圈。他看到工人们正从一艘天竺船上卸下奇特的货物——几十个笼子里关着孔雀、鹦鹉等珍禽，还有几头大象幼崽。这是广州一个富商订的货，要运去洛阳的皇家苑囿。
又有一艘江南来的船正在装货，装的是丝绸、瓷器、茶叶。这些货要运往南洋，换回香料、珠宝。
码头上人来人往，各种语言混杂：波斯语、天竺语、新罗语、南洋各岛土语，还有各地方言的汉语。市舶司的翻译官们忙得不可开交，但他们脸上都带着笑——按市舶司新规，翻译按接活量领津贴，多劳多得。
夕阳西下时，崔宏回到衙署。账簿已经整理完毕，装箱封存。他坐在案前，开始写本月的述职奏报。
“……本月征关税八万七千六百四十三贯，本年累计七十万三千五百贯，已超去年全年。预计至岁末可达百万贯。海津港现有常驻蕃商三百余户，本国商贾千余户，港口扩建工程进展顺利……”
写到这里，他停笔沉思。三年前他刚来时，朝廷里还有不少反对声音，认为“重海贸而轻农桑，是本末倒置”。如今事实摆在眼前：海津一镇的关税，抵得上一个上等州的全年赋税。而这些钱又用来修水利、赈灾荒、养军队，反哺农桑。
更重要的是，海贸带来的不只是钱。新作物（比如占城稻）、新技术（比如南洋的造船术）、新货物（比如玻璃制法），都是通过海路传入的。这些东西，用钱都买不到。
窗外传来钟声——是港口的晚钟，提醒船只注意潮汐。崔宏起身走到窗前，港口已经亮起灯火。那些停泊的船只上也点起了灯，星星点点，倒映在海面上，仿佛天上的星河落入了人间。
他想，这就是陛下常说的“开源”吧。农桑是根基，不能动摇；但商业、手工业、海贸，是枝叶花果，能让这棵大树枝繁叶茂。
一个书吏轻轻推门进来：“大人，户部急递。”
崔宏接过，拆开火漆。是户部尚书的亲笔信，询问海津港能否承接明年增加的漕粮转运——江南漕粮原本走运河，但运河运力有限，户部想分一部分走海路。
他立即回信：“海津港现有仓容三十万石，扩建后可容五十万石。若漕粮改走海路，需增建专用码头，添置运粮船队。臣粗略估算，需投入十五万贯，但此后每年可节省漕运损耗二十万石以上……”
写完信，夜已深。崔宏吹灭蜡烛，走出衙署。码头上依然有工人在连夜装卸——有些货物不能等，比如那些珍禽异兽，比如容易腐坏的香料。
海风带着咸腥味扑面而来，他却觉得这味道很好闻。这是财富的味道，是生机的味道，是一个帝国面向大海张开怀抱的味道。
回到住处时，妻子还在等他。见他回来，端上热汤：“又忙到这么晚。”
“嗯，今天对账。”崔宏喝着汤，“阿卜杜拉主动补了十贯税。”
妻子笑了：“那个波斯人？他倒是老实。”
“不是老实，是聪明。”崔宏摇头，“他知道，在这做生意，守规矩比耍小聪明赚得更多。”
妻子似懂非懂，只是说：“睡吧，明天还要早起。”
崔宏躺下，却一时睡不着。他听着远处隐约传来的海浪声，想着白日里那些形形色色的商人，想着那一本本厚重的账簿，想着户部来信里说的漕粮海运。
忽然觉得，自己这三年的辛苦，值了。
他见证了一个港口的诞生，见证了一条新财路的开辟，更见证了一个帝国从陆地走向海洋的转身。
而这一切，才刚刚开始。