太康十六年四月，洛阳城的牡丹花开得正盛。东宫庭院里，太子司马柬却没有赏花的心情。他面前摊开着一份特殊的奏报——不是来自六部或边疆，而是来自一位海商，内容大胆得近乎荒诞。
“殿下，这是泉州海商陈海龙的密奏。”东宫詹事低声介绍，“此人常年跑南洋航线，去年曾在一次宴会上听您提起‘海之尽头’的疑问，回去后便四处打听。这是他耗费一年时间搜集到的各种传说和线索。”
司马柬翻开奏报，开篇便是惊人之语：“臣陈海龙谨奏：据南洋诸岛传说及海上老水手口述，大海东方或有广袤大陆，其大不知几万里，其地不知几许国……”
接下来的内容更加离奇：有老水手说曾在风暴中被吹离航线，漂流数十日，见到过“土人肤红如血，以羽毛为饰”；有番商从极西之地带来传闻，说再往东还有“新世界”；甚至有一份残缺的古图，上面在东海尽头画着一片巨大的陆地轮廓，标注着模糊的“殷人东渡之地”字样。
司马柬合上奏报，久久不语。他想起这些年与大秦（罗马）商人的交谈，那些金发碧眼的西方人曾说，从他们的家乡再往西，还有大陆；而从中原往东，是否也有对称的存在？
“陈海龙现在何处？”他问。
“正在洛阳等候殿下召见。”
“传他进来。”
不多时，一个五十余岁的精瘦男子被引入东宫书房。陈海龙一身海商常见的靛蓝色短衫，皮肤黝黑，双手骨节粗大，行礼时有些拘谨，但眼神锐利如鹰。
“草民陈海龙，叩见太子殿下。”
“陈掌柜免礼。”司马柬示意他坐下，“你的奏报本宫看过了。这些传说……有几分可信？”
陈海龙斟酌着回答：“回殿下，海上传言，真伪难辨。但草民在南洋二十余年，听过太多类似的故事。若全是空穴来风，不会如此一致。”
“你说的那张古图呢？”
陈海龙从怀中取出一卷用油布仔细包裹的羊皮，小心展开。图上确实画着东海，在流珠群岛以东的大片空白处，有一块月牙形的陆地轮廓，旁边用古篆写着几个模糊的字，勉强能辨认出“扶桑”“东瀛”等字样。
“这是草民从倭国一位老神官手中购得。”陈海龙解释，“他说这是祖传之物，世代相传东方有大陆。按图上标注，从倭国往东，顺风航行两到三个月，或可抵达。”
司马柬仔细查看那张图。图的质地古老，笔墨褪色，但绘制手法颇为精细，海岸线、山脉、河流都有标注，不像随意杜撰。
“你想做什么？”他直截了当地问。
陈海龙深吸一口气，眼中闪出狂热的光：“草民想组织一支探险船队，向东航行，寻找这片大陆。若真存在，那将是天朝前所未有的发现；若不存在，也能为后世排除一条路。”
“你可知道，向东航行，风险有多大？”司马柬严肃地问，“没有航线，没有补给，没有海图，一旦迷航，就是葬身鱼腹。”
“草民知道。”陈海龙挺直腰板，“但草民更知道，当年朝廷初开海路时，第一批下南洋的船队，也是冒着九死一生的风险。如今南洋已定，海路已通，难道不该向前再迈一步吗？”
这话触动了司马柬。他想起父皇当年力排众议开海的决心，想起那些葬身海底的先行者，也想起如今南洋的繁荣与安定。开拓，确实是这个帝国的精神内核。
“你需要什么支持？”司马柬问。
陈海龙显然早有准备：“船，三艘最好；人，熟悉远航的老水手；物资，足够航行半年的淡水、粮食；还有——”他顿了顿，“朝廷的许可与支持。只要殿下点头，草民愿倾尽家财，组织这次探险。”
司马柬沉吟良久。这是一场豪赌，赌注是数条性命和大量资源。但若赢了，回报可能是无法想象的——一片新大陆，新的资源，新的疆域，新的历史。
“本宫不能给你公开支持。”他终于开口，“此事太过冒险，若公开行事，一旦失败，朝中必有非议。但——”
他看着陈海龙眼中的期待，缓缓道：“本宫可以从内库拨一笔钱，以‘资助海商改良船只’的名义给你。船队可以三艘为限，人员你自行招募。另外，格物院那边新研制的‘六分仪’和‘航海钟’，可以给你一套，提高定位精度。”
陈海龙大喜，跪地叩首：“谢殿下！草民定不负所托！”
“还有，”司马柬补充，“此事需秘密进行。船队名义上是往南洋贸易，实际中途转向东行。每次航行，都要详细记录航线、海况、见闻。无论成功与否，这些记录都要完整保存，送回朝廷。”
“草民明白！”
陈海龙退下后，司马柬独自站在那幅巨大的海图前。他在东海的空白处，用炭笔轻轻画了一个问号。这个问号，也许就是未来大晋海洋征程的下一站。
接下来的几个月，陈海龙在海津镇秘密筹备。三艘海船被选中改装——船体加固，增加水密隔舱，扩大储水舱，加装备用帆具。水手是从他多年船队中精选的老手，每个人都签了生死状，承诺无论遇到什么情况，都要将航行记录送回。
格物院送来的新式航海仪器让陈海龙大开眼界。六分仪可以更精确地测量纬度，航海钟能计算经度——虽然误差还很大，但比单纯靠观星和估算已进步太多。
太康十六年八月，一切准备就绪。出发前夜，陈海龙独自登上主船“探海号”的甲板。夜空中繁星点点，海风带着咸味。他想起了二十年前第一次下南洋的情景，那时他还是个年轻水手，对大海既敬畏又向往。
“掌柜的，还不休息？”大夫走过来，递给他一壶酒。
陈海龙接过，抿了一口：“老赵，你说……我们能找到吗？”
大副咧嘴一笑：“找不到也没关系。咱们这趟出去，至少能把航线探出来。后人沿着咱们的航线再走，总有一天能找到。”
“是啊。”陈海龙望向东方无垠的黑暗，“总得有人先走这一步。”
第二天清晨，三艘船悄然驶出海津港。港口的人只当他们是又一批往南洋的商船，没有人知道，这次航行的目的地是未知的东方。
船队先往南航行至流珠群岛，在那里补充最后一批淡水和新鲜果蔬，然后转向正东。按照陈海龙的计划，他们将顺着夏季的东南季风，尽可能向东航行。
开始的半个月还算顺利。海面平静，风向稳定，每天能航行两百里左右。陈海龙严格记录着航线：纬度、经度、风向、海流、水温，甚至海鸟的种类和数量——这些都可能成为后来者的线索。
但进入九月后，情况开始变化。海上的风变得不稳定，时常有突如其来的暴雨。更麻烦的是，罗盘开始出现异常摆动——这表明他们可能进入了地磁异常区域。
“掌柜的，罗盘失灵了！”一天清晨，舵手惊慌地报告。
陈海龙赶到舵舱，果然看到罗盘的指针在无序旋转。他强迫自己镇定：“用六分仪测纬度，靠星象和太阳定位。继续往东。”
没有罗盘，航行变得异常困难。白天靠太阳，夜晚靠北极星，但阴雨天就只能凭经验和直觉。船队的速度明显慢了下来。
十月，他们遇到了第一次大风暴。狂风掀起数丈高的巨浪，“探海号”在波峰浪谷间剧烈颠簸，甲板上的所有东西都被席卷一空。陈海龙下令所有人员下舱，用绳索把自己固定在床铺上。
风暴持续了整整两天。当风浪平息，三艘船都受了不同程度的损伤，其中一艘的桅杆折断，只能拖行。
“掌柜的，粮食和淡水损失了三成。”大副清点后报告，“照这样下去，我们最多再航行一个月就必须返航。”
陈海龙看着东方依旧空荡荡的海平线，咬牙道：“再走半个月。若还看不到陆地，就返航。”
接下来的航行更加艰难。淡水开始实行严格配给，每人每天只有两碗；粮食也从干饭变成了稀粥。船员们出现了坏血病的早期症状——牙龈出血，四肢无力。
但陈海龙没有放弃。他每天黎明就爬上桅杆了望台，用望远镜搜索海平线。他相信那些传说不是空穴来风，相信那张古图不是随意杜撰。
太康十六年十月二十三，事情出现了转机。
那天清晨，了望手突然大喊：“鸟！好多鸟！”
陈海龙冲上甲板，只见东方的天空中出现了一大群海鸟，种类与他们之前见过的完全不同。更令人兴奋的是，这些鸟的飞行方向很明确——从东方飞来，傍晚又飞回东方。
“陆地！附近一定有陆地！”陈海龙激动得声音发颤，“鸟群傍晚归巢的方向，就是陆地的方向！”
船队立即调整航向，跟着鸟群飞行方向前进。两天后，了望手看到了漂浮的树枝和树叶——这绝对是来自陆地的迹象。
十月二十六，黎明时分，桅杆上的了望手发出了撕心裂肺的喊声：“陆地！陆地！正前方有陆地！”
全船的人都涌上甲板。在晨雾渐渐散去的东方，一片模糊的黑色轮廓出现在海平线上。随着船只靠近，那轮廓越来越清晰——是海岸线，长长的海岸线，一眼望不到头。
“我们找到了！我们找到了！”船员们相拥而泣。
陈海龙双手颤抖着举起望远镜。镜头里，他看到了绿色的森林，白色的沙滩，甚至隐约看到了远处升起的炊烟——有人！
“靠岸！准备靠岸！”他下令，又补充，“但不要贸然登陆。先派小船探查，观察土人态度。”
三艘船在距离海岸数里的地方下锚。陈海龙亲自带十名精干水手，乘小艇缓缓划向海岸。靠近时，他们看到了沙滩上的人——皮肤呈古铜色，头发黑直，身着兽皮或麻布，正惊讶地看着这些不速之客。
陈海龙让船停在浅水区，自己举着白布，慢慢走上沙滩。他尝试用汉话、倭语、南洋几种土语打招呼，但对方都一脸茫然。
最后，他试着用最简单的肢体语言——指着自己，指着船，指着天空的太阳，做了一个友好的手势。
一个老者从人群中走出，也做了一个类似的友好手势。然后，老者转身指向身后的丛林，做了一个“请”的动作。
陈海龙犹豫片刻，决定冒险。他让大部分水手留在船上，只带两人随老者进入丛林。
穿过一片树林，眼前豁然开朗——这是一个村落，几十座茅屋围成一圈，中央的空地上有篝火痕迹。村民们好奇地围拢过来，孩子们躲在大人身后偷看。
陈海龙注意到，这些人的长相与中原人有相似之处，但更接近南洋土人。他们的工具是石器和骨器，显然还处在相当原始的阶段。
在村落里，陈海龙看到了让他震惊的东西：一块磨光的石板上，刻着几个符号——那符号的形状，竟然与殷商甲骨文有几分相似！
“殷人东渡……”他想起了古图上的标注，心中涌起难以言喻的震撼。
他们在村落里待了三天，用带来的小镜子、铜铃、布匹与土人交换了食物和水。虽然语言不通，但通过手势，他们了解到这片陆地很大，往内陆走还有许多部落。
离开前，陈海龙在海岸边立了一块木牌，用汉文刻下：“大晋太康十六年十月，晋人首抵此陆。此陆暂名‘东洲’，以待朝廷定名。”
返航的旅程同样艰难，但船员们士气高昂。他们不仅找到了新大陆，还带回了珍贵的见闻和样本：当地的植物种子、矿石样本、土人制作的陶器，甚至还有几片刻着类似文字的骨片。
太康十七年三月，历经七个月航行，三艘船终于回到海津镇。出发时的九十名船员，回来了七十三人——十七人永远留在了大海深处。
陈海龙没有休息，立即带着航行记录和样本进京。当他把那些证据摆在司马柬面前时，这位监国太子的眼中闪出了前所未有的光芒。
“东洲……”司马柬抚摸着那些刻着符号的骨片，“陈掌柜，你为大晋立下了不世之功！”
“草民不敢居功。”陈海龙疲惫但兴奋地说，“若非殿下支持，绝无此次航行。东洲确实存在，而且广阔无比。那里有肥沃的土地，有未开发的资源，有……可能是殷商遗民的部落。”
司马柬站起身，走到海图前，在东海的空白处，郑重地画上了一片陆地的轮廓。然后，他在旁边写下两个字：东洲。
“此事需禀报太上皇。”他说，“然后，朝廷要制定长远的东洲开拓计划。这一次，我们要做得比南洋更好。”
陈海龙跪地：“草民愿为先锋！”
窗外，春日的阳光洒满庭院。而在遥远的海平线彼端，一个全新的世界，刚刚向这个古老的帝国，敞开了大门。
历史的车轮，在这个太康十七年的春天，又悄然转向了一个全新的方向。