七十一小时，在紧绷的筹备中流逝得如同指间沙。
此刻，游隼小队全员，以及从新天基市紧急抽调的部分国安局技术支援人员，正站在“开拓者号”深潜母船的舰桥翼桥上，看着脚下这片被晨曦染成铁灰色的浩瀚大洋。
关岛基地在身后已缩成天际线上一抹模糊的轮廓。海风很大，带着咸腥的水汽和远洋特有的空旷感，呼啸着穿过翼桥的金属围栏，拍打着每个人身上的特制深蓝色抗风服。
“开拓者号”并非战舰，它是一头专门为深渊科考与特种作业设计的钢铁巨鲸。
全长一百八十五米，宽三十米，船体线条圆钝厚重，漆成哑光的深灰色，以减少在敏感海域的光学特征。最显眼的是船体中后部那宛如拱桥般隆起的巨大a型架和开放式后甲板作业区，那里此刻正被防水布严密覆盖，其下就是此次任务的核心——“海龙-iv”深潜器。
母船内部，则是另一番景象。
穿过厚重的气密门，进入主舱区，空气立刻变得干燥，弥漫着淡淡的臭氧、润滑油和高效过滤系统产生的“洁净”气味。
通道宽阔，但管线密布，粗大的液压管、线缆束和通风管道沿着天花板和墙壁延伸，被醒目的颜色和编号区分开。脚下是带有防滑纹路的金属格栅，脚步声带着空洞的回响。
生活区集中在船体中前部上层。房间紧凑但功能齐全，墙壁是淡灰色的复合材料，隔音极好。简报室、医疗站、健身房、以及一个不大的公共休息室分布其中。休息室里甚至有台老旧的咖啡机，正冒着热气，成为这冰冷钢铁环境中一丝微弱的人间烟火气。
而真正的核心，在更下面的“任务控制中心”（）。
占据了整整一层甲板的前端，视野开阔的前窗被多层高强度玻璃保护，此刻显示的是外部摄像机传来的海面实时画面。
室内光线柔和，以暗蓝色和黑色为主调，数十块大小不一的屏幕呈弧形排列，显示着船体状态、海洋气象、声呐图谱、通讯链路状态以及来自后方新天基市、欧联、熊国、星条联邦各指挥节点的加密数据流。
控制台前，穿着不同颜色制服或便服的操作员低声交谈，手指在触摸屏和实体按键间飞快移动。
沈丽芸站在中央的指挥席旁，与“开拓者号”的华裔船长——一位姓郑、沉默寡言但眼神锐利如鹰的老航海家在低声交换着最后的信息。
她已换上贴身的深蓝色作战服，肩部有国安三科的徽记暗纹，长发一丝不苟地束在脑后，整个人像一张拉满的弓。
萧暮雪和陈默占据了一侧的技术控制台。萧暮雪面前是整合了多方情报源的动态海图与威胁评估系统，她眼神专注，快速比对着一行行刷新数据。陈默则负责维护游隼小队内部以及与“海龙-iv”的独立数据链，眼镜片上倒映着瀑布般的代码，手指在多个键盘间无缝切换。
伊琳娜没在，她被“保护”在隔壁一间高度屏蔽的通讯加密舱内，那里是整艘船电子防御和主动探测的核心，也是与后方陆成道保持最高等级直线通讯的节点。她需要确保这条生命线在复杂的深海电磁环境下依然畅通。
谢尔盖和索菲在后甲板作业区。
防水布已被掀开，“海龙-iv”深潜器完全展露出来。它并非想象中的流线型潜艇模样，更像一个被厚重铠甲包裹的、带有多个观察窗的球形舱与复杂外挂设备的结合体。
主体是一个直径约四米的钛合金耐压球壳，表面是暗淡的深灰色，布满了传感器接口、推进器矢量喷口和机械臂基座。
球壳前方是巨大的弧形前窗，由多层融合水晶与高强度复合材料制成，足以承受万米深海的恐怖压力。
球壳下方和后方，连接着相对细长的、容纳电池组、压载水箱和各种辅助设备的非耐压舱段，整体长度约十二米。
谢尔盖正带着几名船上的机械师，对深潜器外部的机械臂和采样工具做最后一次人工检查。他粗壮的手臂稳稳地调整着一个多关节夹具的液压压力，嘴里嘟囔着：“欧联的传动密封圈……熊国的关节轴承……星条联邦的深潜器耐压壳技术和液压油路……啧，真成了万国牌。希望下去别散架。”
索菲则站在一旁，手里拿着平板电脑，核对着一项项外挂设备清单。她换上了欧联海洋局制式的紧身深潜内衬，外面套着便携式抗压服，金色的头发被仔细塞进防护头套里，只露出白皙的脖颈和下颌线。她碧蓝的眼睛扫过深潜器的每一个细节，偶尔会用手指在平板上标注什么，神情是技术专家特有的冷静与疏离。
顾三平在母船深处的“装备整备与压力适应舱”。
这个舱室更加狭小，空气循环系统发出低沉的嗡鸣，模拟着逐步增加的环境压力。他正站在一个开放式维护架前，面前是他的“影武者-深渊型”。
外骨骼的主体框架进行了彻底的强化，关节处覆盖着多层仿生密封材料，颜色变为更不易反光的深海墨黑。背部加装了紧凑型的深渊推进单元，两侧肩部整合了高亮度多频段照明灯和激光测距/通讯阵列。最显眼的变化是四肢和躯干关键部位，覆盖了额外的、带有蜂巢结构的超强复合材料护甲，用以分散极端水压。整套系统看起来比陆基型更加粗壮、厚重，充满了为对抗自然伟力而生的力量感。
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刘浩博士的远程全息影像悬浮在维护架一侧，脸上带着熬夜后的疲惫，但眼睛放光，语速极快：“……三平，最后确认：所有主关节的二次压力补偿阀已经调试到最佳阈值，能自动应对每秒十五米以内的压力变化。但记住，如果遭遇剧烈颠簸或外部冲击导致压力读数异常飙升，系统会优先保核心框架和你的生命维持，可能会暂时锁死部分外部活动关节，直到压力稳定。到时候别慌，那是设计逻辑。”
“明白，刘博士。”顾三平的声音透过刚刚戴上的测试用通讯面罩传出，有些沉闷。他活动了一下手臂，感受着外骨骼在模拟压力下的反馈，流畅但带着一种前所未有的沉重感，仿佛每一寸金属和复合材料都在无声地对抗着无形的巨力。
“还有，‘钥匙’的被动感应模块，”刘浩压低了声音，虽然知道通讯是加密的，“我已经按你提供的星图特征微调了它的谐振频率，并链接到了外骨骼的环境扫描次级系统。它不会主动发射信号，但只要在接近特定能量场或结构时，可能会引发微弱的共振反馈，提醒你注意。这很模糊，但……或许有用。”
顾三平点了点头，手指下意识地拂过腰间一个不起眼的加厚储物格，里面静静躺着那枚黄铜钥匙和微缩胶片。母亲和外公的线索，与眼前这冰冷的技术造物以这样一种隐蔽的方式连接在一起。
压力适应训练的最后阶段是模拟急速上浮减压。
顾三平躺进一个透明的圆柱形压力舱，感受着压力快速降低带来的微妙眩晕和关节酸胀感。
他的目光透过舱壁，能看到外面监控屏幕上跳动的生理数据和刘浩博士关切的脸。
这不是他一个人的战斗。身后是倾尽全力的技术团队，是整装待发的队友，是那片需要守护的陆地。
两小时后，压力适应结束。顾三平走出整备舱，在通道里遇到了从后甲板上来的谢尔盖和索菲。
“怎么样，咱们的铁棺材？”谢尔盖拍了拍顾三平肩上厚重的护甲，发出沉闷的声响，“看着还挺结实。”
“外骨骼状态良好。深潜器呢？”顾三平问。
“一堆精密玩具拼起来的，”谢尔盖撇撇嘴，“希望下去后别因为谁家的软件不兼容死机。”
索菲看了谢尔盖一眼，对顾三平说：“深潜器整体状态达标。不过，星条联邦提供的主动声呐阵列和部分环境采样器的控制协议，与我们和欧联的主系统存在潜在的指令冲突风险。我和陈默、伊琳娜已经建立了隔离协议和手动覆盖流程。必要时，我们可以切断它们的部分自动功能。”
这意味着更多的工作量和风险，但也是必要的防范。
他们一起来到。沈丽芸正在与全息影像呈现的拉法叶少校、瓦西里、珍妮特·李少校进行出发前的最后协调。汤姆森顾问的影像也在，但只是旁听。
“……综上所述，‘开拓者号’将于四小时后抵达预定下潜点gp-77。”沈丽芸指着海图上的一个光点，“海况符合下潜条件。‘海龙-iv’及a队成员，请于两小时内完成最后的个人装备检查与状态确认，并在后甲板集合。b队将全程监控，并提供必要支持。”
拉法叶少校点头：“收到。我方人员已准备就绪。”看向顾三平和珍妮特·李，“顾先生，李少校，一小时后，我们将在深潜器内进行最后一次内部系统联调。”
“明白。”李的回答简洁有力。
顾三平也点了点头。
通讯暂时中断。
沈丽芸转向自己的队员：“还有两小时。各自最后准备，检查所有个人装备，尤其是通讯、定位和应急生命维持装置。谢尔盖，你配合船上的安保小组，再次巡视全船，尤其是后甲板和深潜器挂载区。索菲，你跟我来，我们需要和郑船长最后确认一下极端情况下的母船机动预案。”
众人散去。顾三平没有回舱室，而是独自走上了上层甲板的露天观察台。
这里风更大，视野极好。
无边无际的太平洋在脚下涌动，颜色是那种蕴含着无穷力量的深蓝，近处泛着白沫，远处则平滑如镜，倒映着天空中快速流动的云层。空气清冽刺骨。
“一个人在这吹风？” 萧暮雪的声音从身后传来。她递过来一个保温杯，里面是滚烫的浓茶。
顾三平接过，道了声谢。“下面太闷了。”
萧暮雪站到他旁边，也望着海面。“压力适应训练，感觉如何？”
“还行。身体能适应，主要是心理上……知道要下去的地方是什么样。”顾三平喝了口茶，烫意顺着喉咙蔓延开。
“恐惧是正常的。”萧暮雪的声音很平静，“那是人类未曾真正征服的领域。黑暗，高压，未知。但正因为未知，才需要我们去弄清楚。”她顿了顿，“你母亲……李萍同志留下的信息，有帮助吗？”
顾三平沉默了一下，手指摩挲着温热的杯壁。“有帮助，但也带来了更多疑问。不过……方向更明确了。”
萧暮雪没有追问细节，只是说：“有方向就好。在下面，任何一点线索都可能救命。记住，你不是一个人下去。里，我们会盯着每一组数据。陈默和伊琳娜会确保链路畅通。沈头儿会协调一切。”
“我知道。”顾三平看向她，认真地说，“谢谢。”
萧暮雪微微摇头，没再说什么，只是陪他站了一会儿，然后转身离开，留下他一个人继续面对苍茫的大海和即将到来的深渊。
最后两小时在忙碌与静默的交织中飞快流逝。
顾三平回到舱室，最后检查了“影武者”的每一个模块，测试了通讯，将母亲留下的机关盒妥善锁进床头一个固定在船体上的小保险柜。
他换上深黑色的特制深潜内衬衣，这种材料能保持体温，并在极端情况下提供有限的压力缓冲。外面是连接着个人生命维持系统的轻便抗压服，再外面，才是等待在整备舱的“影武者”深渊型。
当他再次来到后甲板时，这里已经灯火通明。
巨大的a型架探出船外，钢缆垂落。“海龙-iv”深潜器已经被移动到发射滑轨上，舱门敞开，内部的仪表盘闪烁着各色光芒，像一头沉睡巨兽睁开了眼睛。
沈丽芸、郑船长站在的观察窗前。萧暮雪、陈默在控制台前就位。谢尔盖和索菲在后甲板作业区边缘，与几名船员一起待命。伊琳娜的声音从所有人的耳麦中传来，清晰稳定：“全频道通讯加密确认……与后方各节点链路稳定……深潜器数据流接入正常……可以开始乘员登舱。”
“a队，登舱。”拉法叶命令道。
顾三平深吸一口带着海腥味的空气，最后看了一眼头顶这片还能看到的、灰蒙蒙的天空。然后，他转身，迈着稳定的步伐，走向那扇敞开的、通往黑暗深渊的圆形舱门。
舱内空间比从外面看更加局促。四个乘员位置呈十字形排列，每个位置前都有复杂的控制面板和观察窗。在正前方主驾驶位，珍妮特·李在右侧副驾驶兼导航位，顾三平和瓦西里坐在后方左右两侧的观察/任务专家位。厚重的舱门在他们身后缓缓旋转关闭，发出沉重的金属咬合声，将外界的光线和声音彻底隔绝。
内部照明亮起，是柔和的乳白色。仪器启动的嗡鸣声充斥着狭小的空间。空气循环系统开始工作，带来一丝淡淡的、类似电子设备的气味。
“深潜器内部系统自检开始。”拉法叶的声音在内部通讯频道响起。
“推进系统，正常。”
“压载与平衡系统，正常。”
“生命维持系统，正常。”
“外部传感器阵列，正常。”
“主被动声呐，启动……正常。”
“与‘开拓者号’数据链路，连接稳定。”
一项项确认声在舱内回荡。每个人都在自己的面板前快速操作、核对。顾三平面前的屏幕上，显示着“影武者”外骨骼的同步状态、外部环境参数，以及一个独立的、与游隼小队b队直连的加密通讯界面。
“‘开拓者号’，这里是海龙-iv，内部系统联调完毕，一切正常，请求最后发射确认。”拉法叶向母船报告。
沈丽芸的声音传来，冷静如昔：“‘开拓者号’收到。海况稳定，周边海域无异常。发射许可授予。祝你们潜入顺利，保持联络。”
“收到。海龙-iv，准备脱离。”
一阵轻微的震动传来，深潜器被a型架上的机械臂稳稳抓起，悬空移动，缓缓探出母船后甲板，下方就是翻涌的墨蓝色海水。
“释放。”
钢缆松开，深潜器轻轻一震，落入海中，溅起大片浪花。短暂的漂浮后，压载水箱开始注水。
“开始下潜。”
透过弧形的厚实前窗，可以看到海水迅速漫过头顶，光线以肉眼可见的速度黯淡下去，从明亮的蓝绿色，变为深蓝，然后迅速被无尽的、吞噬一切的黑暗取代。只剩下深潜器外部灯光照亮的一小片不断翻滚、时有发光微生物划过的水域。
深度计的数字开始跳动，平稳增加。
50米……
100米……
200米……
外部压力读数同步攀升。舱内很安静，只有设备运行的轻微声响和每个人平稳的呼吸声。巨大的水压无形地包裹着这个小小的金属球体，发出极其细微的、却仿佛能直接作用于灵魂的“嘎吱”声，那是人类造物在与自然伟力进行着最亲密的对抗。
顾三平看着窗外飞速下沉的黑暗，感受着身下“影武者”传来的、模拟外部压力的微弱反馈。指尖，似乎能感觉到口袋里那枚黄铜钥匙传来一丝几乎难以察觉的、非物理性的冰凉。
深渊，就在脚下。
而答案，或许就在那片连时间都仿佛凝滞的黑暗尽头。
“深度500米，进入中层带。各系统运行平稳。”拉法叶的声音打破了寂静。
漫长的下潜，才刚刚开始。