通道的铁门在身后合拢，发出锈蚀金属特有的、滞涩的呻吟，将最后一点来自拉文剧场的微光与相对洁净的空气隔绝。
符英猛地咳嗽起来。
眼前的景象，比她记忆中、甚至比想象中更糟。
他们站在一条狭窄的、泥泞不堪的巷子口。两侧是用废铁皮、腐烂木板和不知名复合材料胡乱拼凑的棚屋，高高低低，歪歪斜斜，像一嘴参差不齐的烂牙，咬合在永不熄灭的、殷红“天幕”之下。
空气里弥漫着一股复合的恶臭——硫磺的灼烧、金属的锈蚀、污水淤积的腥臊、还有一种类似化学药剂过度反应的甜腻腐朽味。无数根粗细不一的金属烟囱从这些棚屋的缝隙间、屋顶上伸出来，如同巨兽病变的呼吸道，永不停歇地喷吐着灰黑色的絮状物和淡黄色的呛人烟雾。
但最不对劲的，是安静。
符英记得这里——至少记得几天前离开时的印象。那时，尽管污浊不堪，但贫民窟充斥着一种粗野的生命力：赤裸上身的工人在巷道间穿行，咒骂着工头；孩童在污水坑边用自制的齿轮玩具追逐；酒馆里传出粗嘎的歌声和斗殴的闷响；远处废弃工厂改造的拳赛场地，欢呼与咆哮能传出几个街区。
现在，全没了。
街道空荡得可怕。泥泞的路上只有深浅不一的脚印和车辙，不见人影。那些曾经敞着门、透出昏黄灯光和嘈杂人声的棚屋，此刻门扉紧闭，窗户被破布或铁板从内堵死。
只有极少数半开的门缝后，隐约能看见蜷缩的身影——大多是白发稀疏的老人、面黄肌瘦的妇女，以及紧紧抱着她们脖颈、睁着惊恐大眼的孩子。
那些目光，在昏红的光线下，像受惊的小兽，警惕、麻木，深处又燃烧着一种近乎灼热的期待，或者……绝望。
“不对劲。”赫尔墨斯低声说，深灰色的翅膀下意识地微微收拢，仿佛不适应这死寂的压迫感。他来过这里，记得那种喧闹的肮脏，而非这种坟墓般的肮脏。
狄奥尼索斯没有说话，天蓝色的眼眸缓缓扫过四周。他的感知比其他人更敏锐，能捕捉到那些紧闭门户后压抑的呼吸声，能感觉到弥漫在污浊空气中、比化学毒素更浓烈的情绪——恐惧，还有破釜沉舟的决绝。
费勒斯整理了一下沾满尘土的外套下摆，动作依旧优雅，但紫罗兰色的眼眸里已是一片冰封的锐利。他没有看那些棚屋，而是将目光投向贫民窟更深处，投向那些更高大、吞吐着更浓烟柱的工厂剪影方向。
“去之前落脚的联络点。”符英的声音有些干涩，她压下喉咙的不适，率先迈步。
靴子踩进泥泞，发出令人不快的噗嗤声，在过分的安静中显得格外刺耳。
越往里走，死寂感越重。
他们路过酒馆。那个用锈铁条拗成的钩子标志歪斜着。里面没有灯光，没有酒气，也没有醉汉的鼾声或呓语。
他们路过老铸造厂改造的地下拳赛场入口。沉重的铁栅栏门被粗大的铁链从外锁死，上面还多了几道崭新的、加固用的焊接痕迹。
往日这里是最喧闹的地方之一，赌徒的呐喊、拳手的怒吼、骨肉撞击的闷响……现在，只有风穿过栅栏缝隙发出的呜咽。
空气里的紧张感几乎凝成实质，像一层油腻的薄膜糊在每个人的皮肤上。
终于，他们接近之前与反抗军接头的那个废弃泵站区域。远远地，符英看见泵站旁边那个低矮窝棚的门口，坐着一个身影。
那是个老妇人，瘦得只剩一把骨头，裹着一件看不清颜色的破毯子。她灰白稀疏的头发用一根木棍草草挽着，脸上刻满了比贫民窟管道更深邃的皱纹。她怀里抱着一个两三岁大的孩子，孩子睡着了，小脸脏污，但呼吸平稳。
老妇人没有看他们，只是呆呆地望着泥泞的街道，望着永远殷红的“天空”。
符英认出了她。几天前，就是这位老妇人，在街头因孙子托米失踪而凄厉痛哭，哭声引来了汉莫和尚恩。
符英心中一动，放轻脚步走上前。
“婆婆？”她低声唤道。
老妇人迟缓地转过头，浑浊的眼睛在符英脸上聚焦了好一会儿，才慢慢亮起一点微弱的光。“是……是你啊，好心的外乡姑娘。”她的声音沙哑得像砂纸摩擦，“你……回来了？找到托米了吗？”
她怀里的孩子动了一下。
符英喉咙一紧。“托米……他回来了，汉莫他们把他送回家了，您不知道吗？”
“回来了？”玛莎干裂的嘴唇颤抖起来，眼中涌出浑浊的泪水，“回来了……好，回来了好啊……”
但她脸上却没有多少喜悦，只有更深重的疲惫。“汉莫那孩子……是个好孩子，跟他爹一样，倔……”
“玛莎婆婆，”符英蹲下身，尽量让声音平稳，“这里……怎么回事？人都去哪了？街上怎么这么安静？”
玛莎抬起枯瘦的手，指了指贫民窟更深处，指向那些工厂烟囱最密集的方向，声音平静得可怕：“去了。都去了。”
“去哪了？”
“打王军。”老妇人吐出三个字，每一个字都像生锈的钉子，“薇拉女士，带着大伙，拿着能找着的所有家伙……去了。我的大儿子，我的二孙子……都去了。”
她摸了摸怀里幼儿的头发，“就剩我和这个小不点了。薇拉女士说，要我们守住我们的家。”
符英如遭雷击，猛地站直身体，看向费勒斯他们。赫尔墨斯和狄奥尼索斯脸上也浮现出震惊。
“他们……去打王军？现在？为什么突然……”符英追问，心里却已有了一个模糊而可怕的猜想。
玛莎看着她，那双浑浊的眼睛里突然迸发出一种奇异的光芒，那光芒来自于最深重的苦难和最朴素的信念：“薇拉女士说……要救出你们。说你们是好人，是来揭露真相的。说那些‘铁蛋’里的孩子，是你们发现的……说王军要把你们都埋在地下。”
她喘了口气，“大伙都说，不能让好人寒心，不能让王八蛋称心。所以……去了。”
每一个字，都像一记重锤，砸在符英心上。
反抗军倾巢而出……是为了救他们？这些衣不蔽体、食不果腹，在毒气和污水中挣扎求存的人，拿着简陋的武器，冲向训练有素、装备精良的王军……是为了救他们这几个“外乡人”？
她想起汉莫那只总是发烫的机械臂，想起尚恩眼中混合着警惕和希望的光，想起薇拉冷静表面下那团压抑的火焰。他们不只是为了自己反抗，他们此刻，是在为了“道义”，为了“恩情”而战。
一种混合着震惊、愧疚、灼痛和难以承受之重的情绪，瞬间淹没了符英。她感到呼吸困难，仿佛贫民窟污浊的空气里浸满了无形的血。
“多少人？”费勒斯的声音响起，冰冷，没有一丝波澜。
玛莎看向这个气质非凡的紫眸男人，有些畏惧，但还是回答了：“能拿动家伙的……都去了。铁匠铺的炭火都熄了，酒馆的存酒都装进了皮袋子……好些人，连双像样的鞋都没有，就去了。”
她顿了顿，“薇拉女士说，要么赢，要么……不论怎样，都得让上面那些老爷们，再也睡不了一个安稳觉。”
费勒斯闭了闭眼睛，再睁开时，里面已是一片决断的寒冰。
“来不及了。”他斩钉截铁地说。
“什么？”符英猛地转头看他。
“他们的行动已经发动，我们现在赶过去，什么也改变不了。”
费勒斯语速很快，逻辑清晰得残酷，“两支队伍在战场上意外‘会师’？那只会让局面复杂一万倍。王军会立刻将我们定性为‘反抗军的外国援军’和‘叛乱的核心策划者’。伦姆哈的内部斗争，会瞬间升级为涉及圣辉王国、天翼族公然干预他国内政的国际事件。”
“届时，任何道义优势都将丧失，我们将成为所有周边国家警惕和敌视的对象，反抗军也会被钉死在‘叛国贼’和‘外国傀儡’的耻辱柱上，再无任何获得广泛同情的可能。”
他上前一步，紫罗兰色的眼眸死死锁定符英：“你明白吗，符英？我们现在露面的每一秒，都是在给薇拉和那些正在拼命的人，套上更沉重的枷锁，是在把他们的血战，推向万劫不复的政治深渊。我们不是来当解放者的。”
“那我们就眼睁睁看着他们去送死？！”符英的声音拔高了，金色瞳孔里燃烧着愤怒的火焰，“他们是去救我们的！因为我们！那些老人、女人、孩子在这里等着！等着他们的儿子、丈夫、父亲可能再也回不来！你告诉我，这叫‘政治’？！这叫‘资格’？！”
“正因为他们是为你而战，你才更不能去！”费勒斯的声音也陡然严厉，属于摄政王的威压瞬间弥漫开来，“你的出现，会扭曲他们战斗的性质！会让他们纯粹的牺牲，变成可悲的政治筹码！你想让他们白白死去吗？死在‘外国势力走狗’的污名里？！”
两人之间的空气几乎要迸出火星。赫尔墨斯下意识地挡在狄奥尼索斯身前，紧张地看着对峙的两人。狄奥尼索斯眉头紧锁，天蓝色的眼眸在符英的激动和费勒斯的冷酷间移动，似乎在急速思考。
窝棚门口，老妇人玛莎抱着孩子，呆呆地看着这几个突然争吵起来的“外乡人”。她听不懂那些复杂的词，但她看得懂那紫眼睛男人脸上的决绝，和那金眼睛姑娘眼中的痛苦与挣扎。
就在这时——
“轰隆！！！”
一声沉闷的、仿佛从地底深处传来的巨响，隐隐从贫民窟东面、靠近工厂区和更远处“天幕”边缘的方向传来。紧接着，是几声较为清晰的爆炸，以及隐约的、连绵不绝的、仿佛暴雨击打铁皮屋顶的声响——那是魔导枪械集火的声音。
战斗，已经打响了。
所有声音戛然而止。
符英猛地扭头望向爆炸声传来的方向，拳头攥得指节发白。费勒斯也看向那边，脸色更加冰冷。
玛莎怀里的孩子被惊醒，哇的一声哭了出来。老妇人慌忙轻轻拍哄，浑浊的眼睛却望向同一个方向，里面有泪光，有恐惧，但更多的，是一种近乎麻木的等待。
寂静重新笼罩了这条空荡的、被遗忘的巷子。只有孩子的啼哭，远处隐约的炮火，以及弥漫在污浊空气中、令人窒息的、等待命运宣判的绝望。
符英站在泥泞中，站在那些蜷缩在棚屋深处的目光里，站在老妇人无声的等待旁，第一次如此清晰地感觉到，自己背负的重量，足以将灵魂压垮。
何去何从？