“隐流故道”的尽头，是更加陡峭的岩壁和逐渐稀疏的、形态却愈发狰狞的林木。空气中那股浓郁到化不开的腐败甜腻气息终于开始减弱，取而代之的是一种干燥、酷烈、夹杂着金属与硫磺味道的凛冽山风。地面不再是深厚的腐殖层，而是布满了棱角分明的黑色碎石和低矮的、长满尖锐倒刺的暗红色灌木——这里便是无尽林海外围的过渡地带，“铁棘岭”。
当社保局小队与青木部的联合队伍，踏着最后一缕残阳（透过厚重铅云缝隙漏下的、病态的昏黄光线），艰难地攀上铁棘岭一处背风的隘口时，所有人都近乎虚脱。连续的高强度奔袭、黑潭遇险、精神时刻紧绷对抗腐语与侵蚀，早已耗尽了每个人的体力与心力。
朱兴颖几乎是靠着意志力，才勉强站稳。她第一时间检查了刘威的状况。经过一路上的剧烈波动，刘威体内的“融合之痛”似乎终于进入了一个相对平稳的阶段。那些翠绿与淡金交织的纹路不再明灭不定，而是稳定地隐没在皮肤之下，只有眉心处，那枚融合了管理员印记、白虎印记、朱雀火意以及新生乙木烙印的奇异符文，偶尔会闪烁一下微弱的、复合色彩的光芒。他的呼吸依旧微弱，但平稳了许多，脸色虽然苍白，却不再呈现出濒死的灰败。最让朱兴颖稍稍安心的是，他识海中那狂暴的信息洪流与规则冲突，也如同退潮般缓和下来，虽然依旧混乱虚弱，但至少不再有立刻崩溃的风险。
圣尊种下的“种子”，似乎初步扎下了根。只是这生根发芽的过程，几乎耗尽了刘威所有的潜力与生机，将他推到了更加深层的昏迷之中。何时能醒，醒来后又能掌握多少力量，皆是未知。
青木部那边，情况也不容乐观。那名被“噬灵黑潭”侵蚀双腿的战士依旧昏迷，气息奄奄。另有数名战士在与黑潭触手和后续零星遭遇的污染体战斗中受了轻伤。整个青木部，算上族长苍擎，还能保持完整战斗力的，已不足三十人。这支古老的守护部族，在离开他们世代坚守的圣地后，显露出了势单力薄的疲惫与苍凉。
“就在此地休整。”苍擎观察了一下隘口地形。这里视野相对开阔，可以监视下方来路和部分岭上区域，背靠陡峭岩壁，易守难攻。虽然铁棘岭环境恶劣，灵气稀薄且狂暴，但至少暂时远离了林海深处那令人窒息的污染核心。“升起‘驱瘴火’，布置警戒符阵。”
青木部战士训练有素，立刻行动起来。他们用随身携带的一种特殊树脂和干燥的铁棘灌木枝条，点燃了几堆篝火。火焰呈淡青色，燃烧时散发出一种清新的、类似松柏的香气，能有效驱散空气中的污浊气息和部分低级瘴毒，对稳定心神也有微弱帮助。同时，他们在隘口关键位置埋设下刻有简单乙木符文的骨片或木符，构成一个预警和迟滞敌人的简易结界。
朱兴颖将刘威安置在最靠近岩壁内侧、相对避风干燥的位置，由一名伤势较轻的青木部女战士帮忙照看。她自己则走到隘口边缘，与周明、韩青、苍擎汇合。
周明和韩青的状态比预想的要好一些。他们与留守的几名社保局队员（包括重伤的赵炎和虚弱的林婉）一直高度戒备，并未遭遇大规模袭击，只是被一些游荡的、从林海方向渗透过来的零星污染体骚扰过，都成功击退或避开了。看到朱兴颖等人带着一支陌生的、气息精悍的森林部族归来，周明眼中闪过一丝惊讶，但很快被更深的忧虑取代——因为他也看到了队伍中的伤员，以及依旧昏迷不醒、气息却发生了奇异变化的刘威。
“总理事他……”周明压低声音。
“暂时稳定了，但深度昏迷。青龙圣尊的传承……代价巨大。”朱兴颖言简意赅，将谷内发生的一切，包括青龙残影的消散、本源的馈赠与警告、守林人（青木部）的抉择，快速告知了周明和韩青。
周明听完，久久沉默，看向苍擎等人的目光变得复杂。他明白这支力量的加入意味着什么，也清楚他们背负的沉重与改变。“苍擎族长，感谢贵部在此时伸出的援手。铭记此情。”
苍擎摆了摆手，神色疲惫却坚定：“无需言谢。守护圣尊火种，即是我部新的誓言。只是……前路茫茫，敢问周部长，外界形势，究竟如何？那‘腐化号角’所指的‘黑暗风暴’与‘外神’，又是何等存在？”
周明没有隐瞒，将黑暗风暴加速、仙盟内部分裂、厉北辰与外神勾结启动“四象归墟计划”、四灵节点遭受攻击、以及司徒明镜传来的十日倒计时（如今已过去近六日）等情报，择要告知。
每听一句，苍擎和他身边几位青木部长老的脸色就凝重一分。他们久居林海深处，虽知外界剧变，却没想到已经恶化到如此地步，更没想到敌人的目标如此明确、手段如此狠辣，连圣尊最后的沉眠地都已被盯上，甚至可能已经发起了总攻。
“四日……最多四日。”苍擎声音干涩，“黑暗风暴将全面爆发，敌人的仪式也将启动。”
“所以我们没有时间慢慢恢复了。”朱兴颖接口，目光扫过隘口内疲惫的众人，“我们必须立刻决定下一步行动。是返回曙光基地，整合力量，依托技术防御？还是按照司徒长老情报中隐晦提及的，前往‘天柱山’旧址，尝试在那里寻找打断或对抗仪式的契机？亦或是……前往玄武节点‘归墟之眼’？”
每一个选择都充满风险，且时间紧迫。
返回基地，相对安全，可以依托李思邈的技术和基地防御，但被动等待风暴和仪式完成，无异于坐以待毙。而且基地位置可能已经暴露，未必安全。
前往天柱山，那是风暴与仪式的中心，危险最大，但也可能是唯一能从根本上解决问题的战场。然而他们对天柱山的情况几乎一无所知，司徒明镜的情报也语焉不详。
前往归墟之眼，尝试获取玄武传承，集齐更多四灵之力，理论上能提升刘威的权限和对抗资本。但一来时间可能不够，二来那里同样是敌人重点攻击目标，危险程度不亚于天柱山。
“刘威昏迷前，可曾有明确指示？”周明看向朱兴颖。
朱兴颖摇头：“他只传递了青龙坐标和警告。最后的决定，需要我们来做出。”她顿了顿，“但我认为，返回基地意义不大。我们的技术和力量，不足以正面抗衡即将到来的全面风暴和仙盟-外神联军。被动防御，只有死路一条。”
“去天柱山。”一直沉默的韩青突然开口，声音冷冽如刀，“既然敌人要在那里完成一切，那就在那里做个了断。与其被各个击破，不如集中剩余力量，搏那一线生机。最危险的地方，往往也是敌人防备可能出现的‘意外’最少的地方。”
苍擎沉吟道：“我部熟悉路径，可提供从铁棘岭穿插至中州边缘的隐秘路线，或许能避开仙盟主力封锁，以最快速度接近天柱山区域。但进入中州后，尤其靠近天柱山旧址，我部便无能为力了，那里非我领域。”
周明快速权衡利弊。返回基地看似稳妥实则是绝路，前往归墟之眼时间不足且变数太多，前往天柱山虽是绝地冒险，却也是目前唯一可能抓住主动权的选择。而且，刘威体内新得的青龙本源烙印，或许在天柱山那种规则混乱、与四灵关联密切的地方，能发挥意想不到的作用。
“我同意韩青的看法。”周明最终道，“目标，天柱山旧址。但我们不能盲目冲过去。需要制定一个尽可能周密的计划。”
他看向朱兴颖和苍擎：“首先，我们必须尽快与基地取得联系，告知我们的决定，并让李思邈部长将最新的技术成果，尤其是‘节点重定向框架’和‘苍穹净化仪’的核心数据与便携应用方案，通过秘密渠道传递给我们，同时尽量转移或隐蔽基地核心人员与资料。其次，我们需要沿途尽可能收集关于天柱山旧址现状、仙盟与‘圣雨使者’在那里的部署情报。最后，也是最重要的——我们必须在抵达天柱山之前，让总理事醒来！至少，要让他恢复基本的意识和对新力量的初步掌控！否则，我们一切计划都是空谈。”
朱兴颖点头：“我会尽力。青龙传承带来的生机正在滋养他，或许……不用太久。”
“那就这么定了。”周明一锤定音，“休整三个时辰。三个时辰后，连夜出发，取道青木部提供的隐秘路径，向中州天柱山方向前进。途中，林婉和青木部的朋友，请尽量尝试与基地建立联系并收集情报。我和韩青负责路线安全与决策。朱姑娘，总理事……就拜托你了。”
夜色，如浓墨般彻底浸染了铁棘岭。淡青色的驱瘴火在寒风中摇曳，映照着隘口内一张张疲惫却写满决绝的脸庞。
四日倒计时，如同悬在头顶的利刃。
前路是传说中上古天庭坠落之地，是黑暗风暴的漩涡中心，是外神降临仪式所在，是九死一生的绝地。
但他们已别无选择，唯有向着那片最深沉的黑暗，发起最后的、也是唯一的冲锋。
希望，寄托于昏迷的领袖体内那颗刚刚萌芽的种子，寄托于忠诚同伴的舍命相随，寄托于那渺茫却必须抓住的……一线逆转之机。