应州的秋水来得比往年早，连绵的阴雨下了半月，黑水河的水位涨了三尺，浑浊的河水漫过岸边的芦苇荡，在滩涂上冲出一道道蜿蜒的泥痕。凌云站在城楼上，望着河面上漂浮的麦秸和枯枝，眉头紧锁——秋收的粮食刚运进地窖，就遇上这没完没了的雨，再这么下下去，地窖怕是要渗水。
“凌哥，沈知府让你去看看粮仓的排水。”少年踩着湿漉漉的木梯爬上城楼，军靴底沾着泥浆，手里攥着张油纸包着的字条，“刚从大同卫送来的，说是急件。”
凌云接过字条，油纸被雨水浸得发潮，上面的字迹却很清晰，是周昂的手笔：“草原异动，巴特尔集结各部，似有南侵之意，另，截获鞑靼信使，密信看不懂，已送应州。”
“巴特尔要来了？”少年凑过来看，雨水打湿了他的额发，贴在脸上，“他儿子巴图还被咱们关着，他就不怕咱们撕票？”
“他正是为巴图来的。”凌云将字条折好塞进怀里，雨水顺着他的下颌往下滴，“草原上的冬天来得早，粮草不足，他想趁秋汛，咱们防备松懈，一举拿下应州，既抢粮食，又救儿子。”
城楼下传来沈知府的喊声：“凌壮士！粮仓的排水沟堵了，水快漫进地窖了！”
凌云转身下楼，少年跟在后面，箭囊里的箭杆被雨水泡得发胀。“那截获的密信是什么样的？周将军说看不懂，是不是又像上次那样，是蒙文？”
“不一定。”凌云踩着泥泞往粮仓走，“说不定是用了暗号。”
粮仓外，村民们正拿着锄头挖排水沟，泥浆溅得满身都是。沈知府站在窖口，急得直搓手：“再挖不快，底下的麦子就要发芽了！”
“让大家往东边挖，那边地势低。”凌云跳下地窖，里面果然积了半尺深的水，麦粒泡在水里，已经有些发胀。他指挥着士兵搬来木板，垫在麦粒下面，又让人用木桶往外舀水。
忙到傍晚，雨势渐小，粮仓的水终于控制住了。凌云坐在窖口的草垛上，浑身湿透，少年递过来块烤麦饼，还冒着热气。“凌哥，你说巴特尔会从哪来？黑水河现在涨水，他过不来吧？”
“他会走陆路。”凌云咬了口麦饼，饼渣混着雨水往下掉，“秋汛虽然挡了水路，却也冲毁了不少官道，咱们的斥候不好出去，正好给他可乘之机。”
正说着，一个士兵冒雨跑来，手里捧着个羊皮袋：“凌壮士，大同卫送的密信到了！”
羊皮袋里装着块桦树皮，上面刻着些奇怪的符号，还有几个歪歪扭扭的汉字：“九，火，月，狼。”
“这是什么意思？”少年皱着眉，“九月，狼山？”
凌云摩挲着桦树皮上的刻痕，符号和之前在巴特尔营帐里见到的召集信号不同，更像是方位标记。“‘九’可能是指初九，‘火’和‘狼’……”他突然想起狼山的一处地名，“狼火山！”
狼火山在狼山深处，因山上有处常年燃烧的硫磺泉得名，是鞑靼人祭祀的地方。“他想在九月初九，在狼火山集结各部，然后南侵。”
“那咱们怎么办？”沈知府也凑过来，羊皮袋上的雨水滴在他的官袍上，洇出深色的印子，“要不要现在就出兵，去狼火山堵他们？”
“不行。”凌云摇头，将桦树皮放进羊皮袋，“秋汛过后，山路泥泞，大军不好走，而且咱们不知道他集结了多少人，冒然过去会吃亏。”
他对少年道：“你带十个斥候，换上鞑靼人的衣服，悄悄去狼火山，查清楚他们的兵力和动向，记住，千万别暴露，每天放一支信号箭报平安。”
少年用力点头，将烤麦饼揣进怀里：“俺这就去！”
“等等。”凌云叫住他，从腰间解下块玉佩，是之前从鞑靼信使身上搜来的，刻着狼头，“带上这个，遇到盘查，就说是巴特尔的人。”
少年接过玉佩，塞进怀里，转身消失在暮色里，雨水打湿了他的背影，像融入了一片墨色。
接下来的几日，应州城弥漫着紧张的气氛。士兵们在城墙上加固工事，将投石车搬到城头，箭囊里的箭一支支码好；村民们则将多余的粮食搬到更高的地窖，还自发组织了巡逻队，拿着锄头镰刀，在城外的山道上转悠。
凌云每天都站在城楼上，望着北方的狼山，盼着少年的信号箭。可一连三日，天空都是灰蒙蒙的，别说信号箭，连只飞鸟都没有。
“凌壮士，要不……我带些人去找找？”沈知府忧心忡忡，“那孩子年纪小，别是出了什么事。”
“再等等。”凌云的声音有些沙哑，雨水泡得他的旧伤隐隐作痛，“他比咱们想的机灵。”
第四日清晨，雨终于停了，天空放晴，阳光透过云层，照在黑水河上，泛着粼粼波光。城楼上的士兵突然大喊：“信号箭！是信号箭！”
凌云抬头，只见一支火箭拖着焰尾，从北方的天际线升起，在空中炸开一朵红色的花——是平安信号！紧接着，又一支箭射出，在空中划出三道弧线。
“三！”沈知府数着，“是说有三千人？”
“不止。”凌云握紧了城垛，“鞑靼人计数，三代表‘多’，可能是五千，甚至更多。”
傍晚时分，少年回来了，风尘仆仆，身上的衣服划破了好几处，脸上带着伤，却眼睛发亮。“凌哥，俺回来了！”
他带来了详细的消息：巴特尔集结了六个部落，约莫六千骑兵，都驻扎在狼火山下，还带了不少攻城的器械，看样子是打算硬攻应州。
“他们还在狼火山祭祀，杀了不少牛羊，说要让长生天保佑他们，一举拿下应州，救出巴图。”少年喝了口热水，嗓子干得发疼，“俺还看到了巴特尔的营帐，就在火山口附近，防卫很严，有五十个亲卫守着。”
“祭祀？”凌云眼睛一亮，“他们什么时候祭完？”
“说是要祭到初九，也就是后天。”少年啃着麦饼，含糊道，“祭完就拔营。”
凌云走到舆图前，指尖点在狼火山的位置：“狼火山的硫磺泉在山顶，周围都是干燥的火山灰，一点就着。”
沈知府眼睛也亮了：“你是说……火攻？”
“对。”凌云的指尖在火山口画了个圈，“后天夜里，咱们派一支小队，带着火油和干柴，摸到火山口，等他们祭祀完，人困马乏，就点火。火山灰易燃，火势肯定能蔓延，到时候咱们再从外面夹击，一举击溃他们！”
少年放下麦饼，猛地站起来：“俺去！俺熟路，能摸到火山口！”
“你不能去。”凌云按住他的肩，“你刚回来，鞑靼人可能见过你。让周将军从大同卫调一支精锐，再配上咱们的人，由你指路，让他们去。”
他看向沈知府：“你组织百姓，在应州城门口挖壕沟，填上枯枝和硫磺，要是巴特尔突围往应州来，就点火烧他们。”
最后，他走到关押巴图的牢房外，隔着木栏，看着里面蜷缩着的身影。巴图听到动静，抬起头，眼里满是恨意：“你们杀了我吧！我爹会为我报仇的！”
凌云没说话，转身离开。他知道，巴图是颗棋子，留着他，巴特尔就投鼠忌器；但也可能是颗炸弹，随时会引爆。
夜色渐深，应州城的灯火次第亮起，在雨后的夜空下显得格外温暖。凌云站在城楼上，望着狼山的方向，那里的天空格外黑，像藏着无数秘密。
他想起穿越前的军营，也是这样的秋夜，战友们围坐在篝火旁，聊着家乡的收成。那时他从没想过，自己会在五百年前的北疆，为一座陌生的城，一群陌生的人，谋划一场生死之战。
但此刻，看着城楼下巡逻的士兵，听着远处传来的打更声，他突然觉得，这里已经是他的家乡了。
少年的声音从身后传来：“凌哥，周将军的人到了，就在城外。”
凌云转过身，月光照亮了少年的脸，上面的伤口还没好，却透着股坚定。“告诉他们，后天夜里，听我号令行事。”