建兴八年（公元230年）二月，河套平原的朔风依旧料峭，但向阳的坡地上，一片片新翻的泥土已散发出湿润的气息。临戎城外，“债券田”里，稀稀落落的农户正在“教导吏”的指导下，小心翼翼地播下那些金贵的“耐寒三号”麦种。每一粒种子入土，都伴随着一声祈祷或一句嘟囔。
周老实佝偻着腰，将最后一把麦种均匀地撒进田沟，用脚轻轻覆上土。他直起身，捶了捶酸痛的腰背，望着这片属于自己的“债券田”，眼神复杂。种子是赊来的，口粮和农本是官府先发的“债息粮”，地是押给官府的“债”……这日子，就像踩在刚解冻的河面上，不知哪一步就会塌下去。
“周老哥，种完了？”邻田的年轻后生凑过来，压低声音，“听说了没？南边梁将军（梁习）又放出话了，说只要肯回去，不仅免税，还分给口粮和安家钱！比这‘债券’实在多了！”
周老实心里咯噔一下，脸上却绷着：“瞎说啥！王家咋没的，忘了？官府……官府这不也发粮发种了？”
“发是发了，可这‘债’背在身上，总不踏实。”后生嘀咕着，“再说，北边鲜卑人，南边梁将军的兵，谁知道哪天就打过来了？这地……种得安生吗？”
这话戳中了周老心的最深忧虑。就在这时，远处传来急促的马蹄声和隐约的号角！田埂上劳作的人们顿时慌了神，扔下农具就往城里方向跑。
“敌袭？！是鲜卑还是魏兵？！”
李顺早已接到斥候预警，一队约三百人的曹魏骑兵，打着并州边军的旗号，绕过秃发叱木游骑的警戒，突袭了朔方南境两个正在春耕的村庄，抢掠了少量粮食和牲畜，烧毁了几处窝棚，并留下话语：“顺大魏者生，附北虏者死！”
这并非大规模进攻，而是典型的骚扰战术，目的就是破坏春耕，制造恐慌，动摇“债券田”政策。
“狗娘养的！”李顺闻报暴怒，立刻点齐一千精骑，亲自带队出城追击。同时令秃发叱木部向西南方向机动，截断魏军可能的退路，并防范鲜卑趁火打劫。
追击在午后展开。曹魏骑兵极为狡猾，并不接战，利用熟悉地形且轻装的优势，且战且退，不断将李顺部引向预设的、可能有埋伏的丘陵地带。李顺杀得性起，不顾副将劝阻，执意深入。
“将军！前方地形复杂，恐有埋伏！”副将疾呼。
“怕个鸟！梁习手下那些脓包，也配埋伏老子？”李顺一夹马腹，冲在最前。
果然，追至一处狭窄谷地时，两侧山坡忽然箭如雨下，滚木礌石砸落！埋伏的魏军步卒现身，试图截断退路。李顺所部猝不及防，顿时陷入混乱，人马皆有损伤。
“中计了！”李顺又惊又怒，挥舞长刀，大吼，“不要乱！跟我冲出去！”
正当危急时刻，谷地后方突然响起震天的胡哨与马蹄声！秃发叱木的骑兵如同神兵天降，从魏军埋伏圈侧后方狠狠凿入！魏军没料到侧翼还有一支精锐胡骑，阵脚大乱。李顺趁机率部反冲，内外夹击之下，伏击的魏军溃散，丢下数十具尸体，狼狈逃窜。
此战，李顺部伤亡近百，虽击退魏军，毁其埋伏，却未能擒杀主将，自身亦受创。更重要的是，春耕的村庄遭袭，消息传开，朔方南境本就脆弱的民心，再次蒙上阴影。周老实等农户看着被焚毁的邻村窝棚和被抢走牲畜的惨状，握着锄头的手，又开始颤抖。
“梁习这老狐狸！”回到临戎，李顺包扎着臂上的箭伤，犹自愤愤，“不敢正面打，专使这下三滥手段！”
张端面色凝重：“此计毒辣。骚扰春耕，破坏生产，让我等疲于奔命，更让百姓觉得我等无力保护他们。‘债券田’政策，经此一吓，恐更难推行。”
刘圭沉吟道：“梁习敢如此，背后定有司马懿授意。他们的目标很明确，就是不让朔方安稳生根。我们需改变策略，不能总被动应对袭扰。”
“如何改？”李顺瞪眼。
“以攻代守，打疼他。”刘圭眼中寒光一闪，“他袭我春耕，我亦可在其并州边境，组织精锐小股部队，专门袭击其屯田点、税卡、乃至小股巡边队。以其人之道还治其人之身，并散布消息，专打梁习麾下最跋扈、最贪腐的部将。同时，加大对境内残留敌对势力的清洗力度，凡有通敌嫌疑或散布谣言者，从严从快处置，公开其罪状，以儆效尤。要让梁习知道，袭扰的代价，他承受不起，也要让朔方百姓看到，谁才是这里真正说了算的人！”
李顺听得连连点头：“对！就这么干！老子亲自带队去！”
张端虽觉手段略显酷烈，但也知非常之时需用非常之法，妥协只会让局势更糟，遂默然同意。
朔方的春天，在麦种与铁蹄的交错中，艰难启程。希望与恐惧，如同田里的麦苗与杂草，交织丛生。
逐鹿城东，原天工院旁的一片空地被平整出来，开始搭建简易的屋舍。这里将成为“政事学堂”的临时校址。荀恽亲自监督工程，并与徐庶、潘濬反复商讨章程。
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招生告示已张贴于各州郡：凡年龄在十六至三十之间，略通文墨，身家清白，有志于实务治理者，无论士庶，皆可报名。经初步筛选后，至逐鹿参加由典制馆、监察司、贤良阁共同主持的考核，择优录取。首期计划招收百人，学制两年，学习律法、农工、算术、地理、医卫基础及“玄鼎”理念，期间需至各地实习，结业后分配至新附地区或基层为吏。
告示一出，在“玄鼎”控制区内引起了不小的反响。许多寒门子弟、退伍军士中识字者、乃至少数对现状不满的落魄士人，都跃跃欲试。这被视为一条崭新的、不看出身只论才学的晋身之阶。
然而，争论也随之而来。这一日，典制馆内，关于招生标准与教学内容的讨论，再次引发激烈交锋。
陈方等年轻官员主张：“学堂乃培养我‘玄鼎’未来栋梁之所，学员信念必须纯粹！当优先选拔那些出身贫寒、深受旧制之苦、对我道路有强烈认同的年轻人！教学内容，亦当以我‘玄鼎’核心理念、《明道篇》精义为主，务必筑牢思想根基，防止旧思想侵蚀！”
一位从幽州调来的、有多年基层经验的中年官员则反驳：“陈参事此言，未免理想。治理地方，首重实务。学员若只知理念，不通农事、不懂律法程序、不会算账调解，到了地方何以服众？何以做事？信念固然重要，然空谈误国！学堂当以传授实用技艺、处理实际问题之能为主。至于理念，可在实践中逐步体会、巩固。”
荀恽试图调和：“二者不可偏废。学堂当以‘明道、笃行’为训。既要讲清我‘玄鼎’为何而立、与前代有何不同，亦要教会学员具体做事的方法。课程设置，需二者兼顾。招生亦不可唯出身论，需考察其心性、悟性与务实之志。”
徐庶点头：“元亮（荀恽）所言甚是。然具体尺度如何把握？讲授‘玄鼎’理念时，是否应涉及对前代制度之批判？批判至何种程度？讲授实务时，是否可借鉴前代某些有效之法？借鉴至何种程度？此皆需细究。”
潘濬则更关注现实：“首期百人，来自各地，背景各异，想法必然不同。学堂管理、思想引导至关重要。需有德才兼备、信念坚定之师长，日夜熏陶，及时纠偏。更需有严格之考核与淘汰机制，确保出炉之人，皆为我所用之材。”
讨论持续，一时难以达成完全一致。张明远得知后，只批了一句话：“大道至简，实干为要。学堂可试，章程可调。首要者，选出能做事、愿做事之人，在实践中锤炼、甄别。”
他给出了方向，却将具体操作的难题留给了荀恽等人。这条培育新式人才的道路，注定充满探索与争议。
司马懿的“稽查”新政，在并、幽边境迅速展开。曹魏的边关税卡骤然加强，对往来商队，尤其是携带铁器、布匹、药材等“玄鼎”特产或前往“玄鼎”控制区的商队，课以重税，百般刁难，甚至以“夹带违禁”为名，公然没收货物。
一时间，边境商贸几乎停滞。往日熙攘的商道变得冷清，依靠边境贸易为生的民户、脚夫怨声载道。一些胆大的商人试图贿赂税吏，或绕行险峻小路，但往往被巡边骑兵抓获，货物尽没，人亦下狱。
消息传回逐鹿，外务司和负责商贸的官员大为光火。这不仅断了“玄鼎”一项重要的财源和物资输入渠道，更严重影响了边境地区的民生与稳定。
“司马懿这是要经济封锁，困死我们！”有官员愤然道，“当予以严厉反击！我们的边军也可扣押曹魏商队，提高关税！”
徐庶却道：“经济封锁是双刃剑，他伤我，亦自伤。并、幽边境诸多曹魏军镇、百姓，亦依赖商旅互通有无。当下可先通过民间渠道，散播消息，揭露其‘稽查’实为抢掠，列举其税吏贪婪枉法之事例，激化其内部矛盾。同时，令我方商人暂时收缩，寻找新的贸易路线（如加强辽东与江东贸易，或尝试打通与凉州羌部的通道）。至于军事反击……需慎之，勿落人口实。”
张明远采纳了徐庶的建议，暂不进行对等的军事化反制，而是以舆论和调整贸易路线为主。但他也密令边境驻军，加强对走私路线的保护和引导，并对曹魏税卡进行隐蔽的侦察，收集其暴行证据，以备后用。
司马懿的铁腕“稽查”，固然给“玄鼎”造成了麻烦，也在曹魏边境积累了越来越多的民怨。这怨气，暂时被强权压制，却像地下的炭火，默默燃烧着。
汉中，魏延的请战书再一次被蒋琬温和而坚定地驳回。这一次，魏延没有在公堂上争执，而是秘密召集了几名心腹将领，在自己的府邸中议事。
“蒋公琰（蒋琬）畏敌如虎，只知守成，不知进取！长此以往，我军锐气尽失，北伐大业何日可成？”魏延灌下一口酒，将酒碗重重顿在案上，虎目圆睁，“丞相在时，尚能纳我之言，用我之勇。如今……哼！”
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一名年轻部将激昂道：“将军！既然中枢不允，何不效法古之名将，相机而行？今春曹魏忙于应对北虏，西线空虚。将军可领本部精兵，出祁山，攻其不备！只要取得一场大胜，擒杀曹真、张合辈，届时大势在我，蒋公琰又有何话说？”
另一名较为持重的将领迟疑道：“将军，此乃擅起边衅，违抗中枢之令，恐……恐有不妥。若胜，或可功过相抵；若败，则……”
“败？”魏延嗤笑，“我魏文长自随先帝、丞相征战以来，何曾惧败？曹真、张合，老迈之辈，何足道哉！只需精兵一万，出奇不意，必能建功！”他被压抑已久的野心与建功立业的渴望，在酒精和心腹的怂恿下，急剧膨胀。
他并未当场决定，但一颗危险的种子已经埋下。他需要等待一个“合适”的时机，一个能让他“合情合理”出兵的借口。
而在成都，蒋琬并非对魏延的动向毫无察觉。他接到了汉中监察官员的密报，提及魏延近日频繁与部将密会，言辞间多有不忿。蒋琬召来费祎商议。
“文长刚烈，久抑必生变。”蒋琬忧心忡忡，“然若强行压制，或激其反。文伟，你有何策？”
费祎沉吟道：“可明升暗降，或分其权柄。奏请陛下，加魏延车骑将军（虚衔），却将其所部分调一部至王平麾下协防武都，再调一部至成都附近驻防。同时，以劳军为名，遣使厚赐魏延及其部将，多加抚慰。再密令王平、张嶷，严加戒备，非有丞相府或陛下明令，不得擅自与魏延所部联动。”
这是典型的制衡之术，既要安抚，又要分割其直属力量，并让其他将领对其形成牵制。蒋琬点头同意，立即着手安排。然而，这种基于权术的制衡，能否真正消除魏延心中的块垒，还是反而会加速其走向极端？
播种的季节，各方都在自己的田地里撒下希望的种子，同时也埋下了可能长成荆棘的隐患。朔方的铁蹄踏碎了部分春苗，逐鹿的学堂在争论中奠基，洛阳的铁腕扼住了商道也积累了怨气，汉中的将星在压抑中闪烁危险的光芒。成长从来伴随阵痛，而通向未来的道路，注定布满播种时未曾预见的荆棘。