长春宫的朱漆大门，终于在五月初一的辰时，缓缓开启。
阳光如碎金，泼洒进沉寂了月余的宫苑。空气里仍残留着艾草、苍术焚烧后的苦辛气息，混合着初夏草木萌发的新鲜腥气，形成一种奇特的、生死交替的味道。宫人们鱼贯而出，面色大多苍白，眼神里带着劫后余生的恍惚与谨慎，行动间仍保持着隔离时的轻悄，仿佛那无形的锁链还未从身上卸去。
皇后由明玉搀扶着，踏出宫门门槛。她穿着石青色缎绣玉兰蝶袷衣，外罩月白素纱坎肩，头发梳得一丝不苟，戴了简单的点翠头面，脸上薄施脂粉，遮掩了病容与憔悴。她站定，微微仰首，闭目感受了片刻毫无遮挡的日光，那光芒刺得她眼底生疼，几乎要涌出泪来。再睁开时，眸中已是一片沉静的深潭，所有惊涛骇浪、撕心裂肺的痛楚，都被强行压入潭底，唯余水面一丝疲惫的微澜。
“去……看看永珹和永琮。”她的声音有些哑。
两位阿哥并未立即迁回各自住处，仍暂居长春宫东暖阁。永珹已能下床走动，只是瘦得厉害，显得眼睛极大，见到皇后，乖巧地行礼问安，虽仍孱弱，精神却好了许多。永琮年纪小，恢复得快些，正被乳母抱着玩一个布老虎，见到皇后便伸出小手咿呀要抱，脸上痘痂脱落后新生的皮肤粉嫩，已看不出多少病痕。
皇后接过永琮，将脸轻轻贴在他带着奶香的柔软发顶，良久不语。只有微微颤抖的肩膀，泄露了她内心汹涌的后怕与感恩。明玉在一旁悄悄拭泪。
“娘娘，”张太医前来叩首回禀，“四阿哥、七阿哥脉象已趋平和，痘毒尽去，只需再静养月余，细心调理，便可无碍。此次能化险为夷，实乃皇上洪福，娘娘慈德感天……”
皇后摆了摆手，止住他的颂圣之词：“太医辛苦了。本宫心中有数。”她将永琮交还乳母，目光扫过殿内众人，“长春宫上下，此番皆尽心竭力，功过相抵，本宫自有赏赐。只是，宫中规矩，疫病之事，不宜多言。什么该说，什么不该说，你们须得明白。”
众人齐声应喏，屏息凝神。
皇后又对明玉低声吩咐：“纯妃……那个孩子的事，袁春望那边，可处置妥当了？”
明玉附耳道：“回娘娘，袁公公昨夜已差可靠人手，悄悄将……将那小棺移出，在西山寻了处僻静地埋了，未留标记。参与之人皆已打点妥当。”
皇后点点头，眼中掠过一丝难以言喻的悲悯与复杂，随即湮灭。有些罪孽，有些悲剧，只能连同尸骨一起，埋入黑暗，永不见光。
傅恒的“闭门思过”三日已满，今日亦回了紫禁城当值。晚膳时分，他回到听雪轩，身上带着宫墙外暮春将尽的微燥和一丝难以驱散的沉郁。
魏璎珞亲自布菜，席间安静，只有碗箸轻碰的细微声响。自那日养心殿御前对峙后，两人之间那层薄冰非但没有消融，反而因各自心事重重，更添了几分刻意维持的平静下的滞涩。
“永珹和永琮，今日瞧着气色好了许多。”魏璎珞寻了个话头，舀了一勺清汤，“皇后娘娘……也总算能稍松口气。”
“嗯。”傅恒应了一声，夹了一箸她喜欢的清炒芦蒿，放入她碗中，动作自然，却少了往日的温存，更像是一种习惯性的体贴。“皇上今日问起京营春操之事，对神机营新配的火器颇感兴趣。”他转了话题，谈及公务，似乎这样更能让他心安。
魏璎珞看着他低垂的眉眼，烛光在他挺直的鼻梁一侧投下淡淡的阴影。她想起那枚仿制的白玉锁片，想起皇帝提及“金缕玉”技法时傅恒瞬间的僵硬，想起皇后挺身而出编造的“侍卫”故事。每个人都似乎在极力掩盖、修补一个巨大的黑洞，而她，被排除在真相之外，却又被紧紧缠绕其中。
“傅恒，”她放下汤匙，声音很轻，却让傅恒执筷的手微微一顿，“那枚锁片……你以前，当真从未见过类似之物？或是……听家中长辈提起过，纯妃未入宫时，是否与富察府有过什么渊源？”她问得迂回，目光却清澈地落在他脸上，不容闪避。
傅恒抬眸，与她视线相接。他看到她眼底的探究，还有一丝被小心翼翼藏起的疼痛。他知道她在怀疑，在不安。他多想将一切和盘托出，告诉她那个荒诞的、他至今无法置信的猜测，告诉她自己的恐惧与无措。但他不能。那不仅仅是他的名声，更关乎整个富察氏，关乎皇后的体面，甚至关乎……那个早已化为尘土的无辜婴孩最后一点可怜的安宁。皇后选择了掩盖，皇帝暂时选择了相信，他只能将这个可能带来毁灭的秘密，连同无尽的自我怀疑，一起吞下。
“璎珞，”他握住她的手，掌心有些凉，“纯妃是苏完尼瓜尔佳氏，与我富察氏虽同属上三旗，但并无深交。她入宫前，我甚至未曾见过她。那些画像，那些流言，还有这锁片……都是她执念所生，与我无关。”他顿了顿，用力握紧她的手，仿佛要传递某种确凿无疑的力量，“我心里只有你，从未改变。有些事，迷雾重重，或许永远也理不清。但我们好不容易走到今天，别让那些已经过去、无法改变的人和事，伤害我们，好吗？”
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他的眼神诚恳，甚至带着一丝恳求。魏璎珞心尖像被针扎了一下，密密麻麻地疼。她相信他对她的感情是真的，可她也清晰地感觉到，有一部分真实的他，正在因为那个秘密而远离她，沉入一片她无法触及的黑暗海域。
她轻轻抽回手，勉强笑了笑：“菜要凉了，快吃吧。”
一顿饭，在越发明显的沉寂中结束。窗外，初夏的夜风带着花香，却吹不散室内的凉意。
紫禁城的东北角，有一片低矮、陈旧、终日少见阳光的宫苑，宫墙的颜色都比别处黯淡几分，那是冷宫。嘉嫔“忧思过度，暴毙”之后，这里越发死寂。看守的太监也惫懒，只在送一日两餐时出现片刻，平日大门紧锁，任里面仅剩的几个疯癫或被遗忘的庶人自生自灭。
袁春望却出现在了这里。他穿着深蓝色不起眼的太监服色，手里提着一个半旧的食盒，对看守亮了亮内务府的腰牌，说是奉旨查看冷宫用度，是否有疫病遗漏之患。
看守太监认得这位内务府新晋的红人，不敢怠慢，开了侧门放他进去，嘴里嘟囔着：“袁公公，里头腌臜，味儿冲，也没什么好看的了，人都差不多了……”
袁春望点点头，面无表情地踏入。
一股混合着霉味、尘土味和某种难以言喻的衰败气息扑面而来。庭院里杂草丛生，青石板缝隙里探出枯黄的草梗。几间厢房门窗歪斜，糊窗的纸破烂不堪，在风里簌簌作响。院子里有个披头散发的女人，穿着看不出颜色的破烂宫装，正对着墙角一丛野花喃喃自语，时而痴笑，时而厉声咒骂。另一个更老些的，坐在廊下晒太阳，眼神空洞地望着天空，对有人进来毫无反应。
这里是被皇权与富贵彻底遗忘的角落，是繁华锦簇的紫禁城投下的最浓重、最真实的阴影。嘉嫔生前所居的，是其中相对“齐整”的一间。袁春望推门进去，里面同样简陋，一床一桌一凳而已，积了厚厚的灰。嘉嫔死后，她的东西已被草草清理过，值钱的早被看守摸走，不值钱的或扔或烧。
袁春望并非真来查看用度。他在找东西。找那个可能与嘉嫔合作、甚至指使嘉嫔利用纯妃遗毒的人留下的蛛丝马迹。翠鬟口中那个通过御膳房同乡递话的“神秘人”，其手法与当初借嘉嫔之手陷害魏璎珞、后又企图利用纯妃遗物兴风作浪的幕后黑手，何其相似！此人深谙宫闱隐秘，善于利用人心弱点，挑拨离间，且目的似乎始终对准长春宫一系。
他仔细检查床铺、墙壁、地板，甚至撬开几块松动的地砖。除了灰尘和虫蚁，一无所获。正当他准备离开时，目光掠过桌脚与墙壁之间一道不起眼的缝隙。那里似乎塞着什么东西。
他用随身匕首小心挑出，是一小团被捏得极紧的、几乎变成硬块的纸团。展开，纸质粗劣，边缘毛糙，像是从什么簿子上撕下来的。上面用炭条画着一些杂乱的线条和符号，像是随手涂鸦，又像是某种潦草的记录。其中一角，画着一个歪斜的圆圈，旁边点了三个小点。另一处，似乎是个简单的方位图，标着“井”、“树”、“石”等字样。
袁春望盯着那纸团，眉头紧锁。这不像嘉嫔留下的，她那时已被逼到绝境，若有心留讯，不会如此隐晦难懂。倒像是更早之前，有人藏在这里，或许是与嘉嫔秘密联络时，不慎遗落或故意留下的。
他将纸团小心收好，退出房间，重新锁好门。离开冷宫时，那个对着野花喃喃的女人忽然转过头，直勾勾地盯着他，咧开嘴，露出残缺的黄牙，怪异地笑了：“你也来找‘钥匙’？嘿嘿……锁住了，都锁住了……秋天来了，叶子落了，就都埋起来了……”
疯言疯语，却让袁春望心头莫名一跳。他快步走出冷宫，将那令人窒息的衰败气息甩在身后，但那股寒意，却似乎顺着脊椎爬了上来。
长春宫恢复了表面的秩序，但皇后的病根，似乎并未随着宫门开启而痊愈。她夜里睡得极浅，多梦，常常惊醒，盗汗不止。太医请脉，只说“忧思伤脾，气血两亏”，开了安神补养的方子，却收效甚微。
只有皇后自己知道，她心里压着的东西，太沉了。纯妃临死前那扭曲的爱与恨，那个夭折的、可能永远无法得知生父是谁的婴孩，嘉嫔疯狂狰狞的“母爱”，还有养心殿上，她不得不编织谎言维护的脆弱平衡……一桩桩，一件件，像无数冰冷的石块，堆叠在她心口。
这夜，她又从噩梦中惊醒，梦见永珹和永琮浑身滚烫，身上溃烂流脓，而纯妃一身白衣，站在远处冷冷地笑，怀里抱着一个看不清面目的婴儿。她惊坐而起，冷汗浸透寝衣。
值夜的明玉连忙掌灯，端来温水。“娘娘，又梦魇了？”
皇后摇摇头，接过水抿了一口，喉间干涩发苦。“什么时辰了？”
“刚过子时。”
皇后再无睡意，拥着锦被坐在床头。烛光摇曳，将她单薄的身影投在墙壁上，拉得很长，微微晃动，像个不安的魂灵。
“明玉，你说，本宫那日在皇上面前……那样说，是对，还是错？”她忽然开口，声音飘忽。
明玉知道她指的是编造“侍卫”故事为傅恒开脱之事，低声道：“娘娘是为了大局，为了富察氏，也是为了……让逝者安息。纯妃娘娘已然那样了，难道还要让活人身败名裂，让那可怜的孩子死后也不得安宁，被斥为‘孽种’吗？”
“是啊，为了大局，为了活着的人……”皇后喃喃重复，眼底却是一片空茫的悲哀，“可本宫心里……为何如此不安？仿佛……仿佛亏欠了谁，又仿佛埋下了一颗更可怕的种子。纯妃她……走到那一步，或许本宫，也并非全无责任。”
“娘娘！”明玉急道，“您怎能这么想？纯妃她心术不正，痴恋傅恒大人，行事偏激，是她自己……”
“可她刚入宫时，不是那样的。”皇后打断她，目光投向虚空，仿佛看见了遥远的过去，“她也曾是个会脸红、会对着海棠花笑的姑娘。是本宫，是这后宫，是皇上……也是傅恒那样耀眼的男子，一点一点，把她变成了后来的模样。”她顿了顿，声音更低，“还有那个孩子……若本宫早些察觉，若本宫能多给她一些关怀，而不是只看到她后来的可憎……那孩子，会不会有机会活下来？哪怕只是个默默无闻的庶子，也好过……”
她说不下去了，泪水无声滑落。作为皇后，她必须维护纲常，扼杀丑闻。可作为女人，同为母亲，她无法对另一个母亲失去孩子、并因此彻底坠入深渊的悲剧，完全无动于衷。这种撕裂感，日夜啃噬着她。
“娘娘，您就是心太善了。”明玉跪在床边，握住她冰凉的手，“这宫里，谁不是踩着别人的眼泪走过来的？您对纯妃，已是仁至义尽。如今最重要的是养好身子，照顾好四阿哥和七阿哥。只要两位阿哥平安长大，您的心血就没有白费。”
皇后闭上眼睛，任由泪水流淌。明玉说得对，她已没有退路，也没有时间去忏悔或悲伤。她的孩子需要她，富察氏需要她，这摇摇欲坠的、用谎言暂时维持的平静，也需要她挺直脊梁去支撑。
只是，这长夜漫漫，孤灯冷寂，心底那份沉重的负疚与隐忧，像这宫墙深处的阴影，驱之不散，愈锁愈深。
袁春望将自己关在内务府值房，对着那从冷宫寻回的纸团，反复琢磨了一整天。炭笔线条潦草混乱，但有些图案似乎有规律可循。那圆圈旁的三个点……他想起宫中一些隐秘的标记方法，三点，可能代表第三，或者……三更？方位图上的“井”、“树”、“石”，在冷宫附近？
他找来紫禁城局部的详细图样，尤其是东北角冷宫一带的。对比之下，发现冷宫西侧确有一口早已废弃的枯井，井旁有棵老槐树，树下不远，有几块散落的、似乎是当年修建时留下的太湖石。
圆圈……枯井的井口？三个点……三更时分？
一个大胆的猜测在他心中成形：这或许是某个约定见面或传递信息的简易暗号与地点指示。在冷宫那口枯井旁，老槐树下，第三块太湖石附近，于三更时分。
是谁与谁约定？是嘉嫔与那个幕后之人？还是更早之前，另有人在此密会？
袁春望决定亲自去探一探。此事他未告知任何人，连愉妃也未说。直觉告诉他，这条线索背后牵扯的可能比想象中更深，知道的人越少越好。
五月初三，夜，三更。
紫禁城陷入沉睡，只有巡夜侍卫规律而遥远的脚步声时而响起。袁春望换了深灰色夜行衣般的紧身衣裤，悄然潜入冷宫区域。这里本就守卫松懈，夜阑人静，更是杳无人迹，只有风声穿过破败门窗的呜咽，和草丛里不知名虫豸的窸窣声。
借着朦胧月色，他找到那口枯井。井口被一块破木板半掩着，缠满枯藤。老槐树枝桠虬结，在夜色中张牙舞爪。他数着树下那几块形态各异的太湖石，找到第三块——一块表面相对平坦、半人高的石头。
他蹲下身，仔细检查石头的四周、底部。泥土潮湿，布满苔藓。在石头背阴面与地面相接的缝隙里，他的指尖触到了一点异样——不是泥土或苔藓的柔软，而是某种坚硬、略带棱角的东西。
他小心地用薄刃匕首撬开缝隙边缘已经板结的泥土，掏摸片刻，指尖勾出了一个用油布紧紧包裹的小物件。约莫半个手掌大小，扁扁的。
他的心怦怦直跳，迅速将东西收入怀中，将泥土恢复原状，抹去痕迹，然后像来时一样，悄无声息地消失在浓重的夜色里。
回到内务府值房，锁好门，点亮灯。他拆开油布，里面赫然是一枚……令牌。非金非玉，似木非木，乌沉沉的，触手冰凉，边缘有些磨损。令牌正面阳刻着一个复杂的徽记，似兽非兽，似花非花，线条古拙诡奇，他从未在宫中制式令牌上见过。背面阴刻着两个难以辨认的、类似篆书又似某种符文的文字。
这绝非宫中寻常之物。也绝非嘉嫔或一般妃嫔所能拥有。
袁春望拿着这枚冰冷的令牌，只觉得一股寒气从脚底升起。这冷宫枯井之下，埋藏的不仅是疯癫的罪妇和破碎的人生，还有更深的、不为人知的秘密与勾连。这枚令牌属于谁？那个留下纸团指示的人，是否就是令牌的主人？他（或她）与嘉嫔、与纯妃、与如今的种种风波，又有何关联？
窗外，传来第一声鸡啼，天色将明未明。袁春望将令牌重新用油布包好，寻了一处比之前藏匿真锁片更隐秘、只有他自己知晓的所在，深深藏匿起来。
秋意未至，但这深宫之中，一股源自腐朽之地、带着阴谋腥气的寒意，已悄然弥漫开来，无声地锁住了更多人的命运。