紫禁城外的西山脚下，有一处不起眼的青灰庵堂，名唤“静修庵”。此地远离尘嚣，香火稀疏，平日里除了几个年迈的尼僧，便是京城一些大户人家送来“静心”、“祈福”或“避祸”的女眷，说是带发修行，实则是某种体面的拘禁。
西偏院最深处的一间禅房，门窗紧闭，即便在初夏的午后，也透着一股阴森的凉意。尔晴便被关在这里，已近一年。
昔日富察府少夫人、御前宫女出身的骄矜与光彩，早已被漫长的囚禁磨蚀殆尽。她穿着一身半旧不新的灰布缁衣，头发用一根木簪草草绾着，未施脂粉的脸苍白消瘦，颧骨突出，唯有一双眼睛，在偶尔抬起时，仍会迸射出淬毒般不甘与怨恨的光芒，提醒着旁人她绝非安于青灯古佛之人。
门外落了锁，窗棂钉死，只留高处一扇小气窗透气送饭。一日两餐，粗茶淡饭，由庵里一个又聋又哑的老婆子从门下方开的窄口递入。除了送饭和每日午后准时的、隔着门的“例行问话”，她见不到任何人，听不到任何外界消息。
“例行问话”的是傅恒派来的亲随侍卫，声音冷硬如铁，问题千篇一律：“尔晴，你可想清楚了？当年在宫中，你还做过哪些陷害夫人（魏璎珞）之事？可还有同党？若老实交代，或可酌情宽宥。”
尔晴总是沉默，或发出嘶哑的、断续的冷笑。交代？宽宥？她太了解傅恒，太了解魏璎珞，也太了解自己犯下的事。承认只有死路一条，顽抗到底，或许还能因着傅恒那一点点可笑的、对昔日情分（哪怕只是主仆）的顾忌，或者对富察家名声的顾虑，留得一命在这不见天日的牢笼里苟延残喘。
她恨。恨魏璎珞夺走傅恒，恨傅恒的薄情冷酷，恨富察府的伪善，更恨自己一步错步步错，从云端跌落泥沼。但比恨更强烈的，是求生的欲望。只要活着，就有希望，有翻盘的可能。这信念支撑着她，在无数个冰冷绝望的夜里，没有彻底疯掉。
她并非完全与世隔绝。那又聋又哑的婆子，有时会在递饭时，趁人不备，飞快地塞进一小团用油纸包裹的东西——有时是几块点心，有时是一小撮盐，有时甚至是一小段炭条。尔晴知道，这婆子背后有人。不是傅恒的人，也不是魏璎珞的人，而是……宫里的人。一个在她落难后，仍觉得她“有用”的人。那些点心让她不至饿死，盐让她有力气，炭条……让她能在墙壁角落，记下流逝的时日，和心底翻腾的毒计。
今日午后，问话的侍卫没有来。门外异常安静。尔晴贴在门缝上，只听到远处隐约的、不寻常的嘈杂声，像是有马蹄和许多人走动。出什么事了？
直到傍晚，那哑婆递饭时，塞进来的不是食物，而是一个紧紧捆扎的、寸许长的细竹筒。尔晴心脏狂跳，背对气窗的光，迅速拆开竹筒，里面是一小卷极薄的纸，上面用蝇头小楷写满了字。
她贪婪地阅读着，眼睛越睁越大，呼吸越来越急促。纸上写的，是近来宫中的大事：纯妃撞柱自戕，钟粹宫搜出夭折婴孩遗物，皇后编造侍卫谎言维护傅恒，皇帝高高举起轻轻放下……以及，长春宫两位阿哥出花，险死还生，皇后心力交瘁……
“纯妃……死了？哈哈哈……”尔晴捂住嘴，发出压抑的、癫狂的笑声，眼泪却流了下来，不知是为纯妃，还是为自己。那个曾经高高在上、也曾暗中与她有过交集（虽多是互相利用）的妃子，竟落得如此下场！还有那孩子……原来如此，原来如此！
纸卷最后，是两行没有署名的指示：“时机将至。今夜子时，东南角柴房。火起为号，趁乱向东山林遁。有人接应。”
尔晴的手抖得几乎握不住纸卷。机会！逃走的机会！她将这短短几行字反复看了数遍，确认每一个字都刻入脑海，然后颤抖着手，将纸卷就着油灯点燃，看着它化为灰烬，再用脚碾散。
逃走？逃去哪里？接应的是谁？她不知道。但留下，只有在这暗无天日的囚笼里腐烂至死。而外面，魏璎珞风光无限，傅恒权势赫赫，皇后虽经风波却依然稳坐中宫……她不甘心！她要出去！哪怕前路是刀山火海，是再次坠入更深的深渊，她也要拼死一搏！
她回到墙角，用那截快用完的炭条，在记日子的划痕旁，狠狠写下四个字：“绝处逢生。”
静修庵的夜，比紫禁城更沉，更静。只有风吹过山林和檐角的呜咽，以及更远处隐约的溪流声。
尔晴和衣躺在坚硬的木板床上，睁大眼睛，听着更漏（她凭经验估算）一点一滴走向子时。心跳如擂鼓，在死寂的房间里格外响亮。她手心全是冷汗，反复回忆着纸条上的每一个字，设想着可能出现的任何意外。
近了，更近了……
忽然，一阵轻微但异常的“哔剥”声，伴随着焦糊的气味，从东南方向隐约传来。紧接着，是有人惊惶的呼喊：“走水了！柴房走水了！”
火光！橘红色的、跃动的光芒，映亮了尔禅房高处的气窗一角！
就是现在！
尔晴如同蛰伏已久的毒蛇，猛地从床上弹起。她早已观察过这间囚室无数次。门是厚重的榆木，外面上锁，绝无可能撞开。唯一的薄弱点，是那扇钉死的窗户。窗棂是老旧的松木，经过一年多的潮湿，或许……
她搬起房间里唯一一张沉重的木凳，用尽全身力气，朝着窗户中央狠狠砸去！
“砰！砰！砰！”沉闷的撞击声混入远处救火的嘈杂声中，并不十分突兀。松木窗棂发出不堪重负的呻吟，钉子开始松动。
外面救火的声音越来越近，夹杂着尼僧的哭喊、泼水声、物件倒塌声。火势似乎不小，浓烟开始弥漫过来，尔晴被呛得咳嗽不止，眼睛刺痛，但手上的动作更加疯狂。
“咔嚓！”终于，一根窗棂断裂！紧接着是第二根！一个够她钻出的破洞出现了！
她不顾木刺划破手臂和脸颊的疼痛，奋力从破洞中挤了出去，重重摔在窗外潮湿的泥地上。顾不得疼痛，她立刻翻身爬起，辨别方向——东面，山林！
庵堂里已乱成一团。几个尼僧和粗使婆子惊慌失措地提着水桶奔跑，根本无人注意到这个从西偏院逃出的灰影。柴房方向火光冲天，火舌正贪婪地舔舐着邻近的寮房屋顶，噼啪作响，热浪逼人。
尔晴压低身子，借着夜色和混乱的掩护，沿着墙根阴影，拼命向东跑去。她能感觉到背后越来越灼热的光，能听到越来越响的崩塌声，能闻到皮肤和头发被热浪炙烤的焦味。但她不敢回头，不敢停步。
就在她即将冲出庵堂侧门、投入前方黑暗山林的一刹那，斜刺里忽然冲出一个提着水桶的小尼姑，两人险些撞个满怀。小尼姑吓得惊叫一声，水桶脱手，污水泼了尔晴一身。
火光映照下，小尼姑看清了尔晴的脸，那双充满惊恐的眼睛里瞬间充满了更深的恐惧和难以置信：“你……你是那个被关的……你怎么……”
尔晴眼中凶光一闪。不能让她喊出来！电光石火间，她猛地扑上去，用尽全身力气将小尼姑撞倒在地，顺手抄起地上滚落的、箍桶的铁圈，狠狠砸在小尼姑的头上！一下，两下……直到身下的人停止挣扎，温热的液体溅到她脸上。
她丢开铁圈，像受惊的野兽般，头也不回地冲进了漆黑的、仿佛巨兽之口的山林。身后，静修庵的烈焰照亮了半边天空，也吞噬了她一年来所有的囚禁、屈辱，或许……还有最后一丝未曾泯灭的人性。
山林远比尔晴想象的更难行。没有路，只有盘根错节的树根、嶙峋的怪石、茂密带刺的灌木。她的缁衣被撕破，手臂、脸颊、小腿布满划伤，火辣辣地疼。她深一脚浅一脚，不知摔了多少跤，只知道必须不断向前，远离那片火光。
恐惧、疲惫、还有亲手杀人的惊悸（那温热的触感仿佛还粘在手上），让她浑身发抖，几欲呕吐。但她不敢停。谁知道傅恒的人，或者官府的人，会不会追来？
不知跑了多久，直到身后的火光和嘈杂声彻底被黑暗与寂静吞没，只有风吹过林梢的涛声和自己粗重的喘息。她靠着一棵大树滑坐下来，心脏狂跳得仿佛要炸开，喉咙干渴得冒烟。
就在这时，前方不远处的阴影里，忽然传来三声短促、有节奏的鸟鸣：“咕——咕咕——”
尔晴浑身一僵，警惕地抬头望去。
一个穿着黑色劲装、身影瘦削的人，从树后转了出来。脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，在微弱的月光下，看不真切。
“富察少夫人？”对方的声音刻意压低，有些沙哑，听不出年纪性别。
尔晴扶着树干，勉强站直身体，强作镇定：“你是谁？谁派你来的？”
蒙面人没有回答她的问题，只是快速道：“没时间了。追兵很快就会搜山。跟我走，另有藏身之处。”说罢，转身便向山林更深处走去，脚步轻捷，显然熟悉地形。
尔晴犹豫了一瞬。眼前之人神秘莫测，前途未卜。但回头是绝路，是重新被捉回那个比死更可怕的囚笼，或者直接伏法。她咬了咬牙，跟了上去。
蒙面人带着她在漆黑的山林中穿行，路线曲折难辨。大约走了小半个时辰，来到一处极为隐蔽的山崖下方。藤蔓垂挂，蒙面人拨开一片看似天然的藤蔓，后面竟露出一个仅容一人弯腰进入的洞口。
“进去。里面有干粮和水。三日内不要出来，不要生火。三日后，若安全，我会再来。”蒙面人递给她一个小包袱，语气不容置疑。
尔晴接过包袱，沉甸甸的。她看着那黑黢黢的洞口，又看看眼前神秘的蒙面人，哑声问：“你……你到底是谁的人？为何救我？”
蒙面人那双露出的眼睛里，闪过一丝极其复杂的光芒，似讥诮，似怜悯，又似某种深沉的算计。“救你？或许吧。更重要的是，你还有用。”他（或她）顿了顿，“记住，你的命现在不属于你自己，也不属于富察家。好好活着，等需要你的时候，自然会知道该做什么。”
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说完，蒙面人不再多言，示意她赶紧进去。
尔晴知道再问也无用，弯腰钻进了山洞。里面果然不大，但干燥，有简单的铺盖，还有一个小水囊和几块硬饼。她刚在铺盖上坐下，就听到洞口藤蔓被重新掩好的窸窣声。紧接着，脚步声迅速远去，消失在山林夜色中。
黑暗，彻底的黑暗和寂静，将她包围。只有怀中包袱的实感，和外面隐约传来的、遥远的、似乎属于另一个世界的救火喧嚣的余音，提醒着她刚刚经历的一切不是梦。
她成功了？逃出来了？可为什么，心里没有半点喜悦，只有更深的、无边无际的寒冷和茫然？那个蒙面人是谁？“还有用”是什么意思？等待她的，究竟是新生，还是另一个更精致的陷阱？
她蜷缩在冰冷的铺盖上，抱紧膝盖，牙齿不受控制地轻轻打颤。火光照亮天空的那一幕，小尼姑惊愕恐惧的脸，还有蒙面人那双深不可测的眼睛，交替在她脑海中闪现。
这一夜，静修庵的大火，烧毁的不仅仅是一座柴房和几间寮屋，更烧断了一个女人最后的退路，将她彻底推向了未知的、充满险恶的命运洪流。而这场火，又将给紫禁城，给那些与尔晴命运相连的人们，带来怎样的波澜？
静修庵的大火，在天明时分终于被扑灭。柴房和相邻的两间寮屋化为焦黑废墟，兀自冒着青烟。尼僧们惊魂未定，清点损失，发现除了财物焚毁，还少了一人——西偏院囚禁的尔晴，以及一个在救火时失踪的小尼姑静心。
看守的侍卫脸色铁青。尔晴的囚室窗户被砸破，明显是趁乱逃脱。而在东侧门附近的草丛里，他们发现了头部遭受重击、已经气绝身亡的静心小尼姑，旁边还有一个带血的铁圈。
“追！”侍卫头领咬牙下令，“她跑不远！肯定进了东山！立刻调派人手，封山搜索！还有，速速回城禀报傅恒大人！”
消息传回富察府和紫禁城时，傅恒正在早朝之后，与几位兵部同僚商议边务。听闻尔晴纵火杀人逃脱，他素来沉静的面容瞬间罩上一层寒霜，捏着茶盏的手指节泛白。
“大人，是否要加派人手，扩大搜索范围？或请顺天府发出海捕文书？”亲随低声请示。
傅恒闭了闭眼。海捕文书？那等于将富察家的又一桩丑闻公之于众。尔晴当年谋害璎珞、后又牵扯进诸多是非，本就已是隐患。如今她逃脱，若被有心人利用……
“先以搜捕盗匪的名义，暗中加派人手，封锁西山通往各处的要道，仔细盘查。重点查验有无生面孔接应。”傅恒沉声吩咐，“静修庵那边，安抚尼僧，厚葬小尼姑，给予其家人抚恤。此事……暂时压住，不必惊动太多人。”
“是。”亲随领命而去。
傅恒独自站在书房窗前，望着庭院中郁郁葱葱的石榴树，心中却是一片冷肃。尔晴逃脱，绝非好事。这个女人偏执疯狂，又知晓不少内情，一旦落入敌手，或被仇恨驱使，不知会做出什么事来。更让他隐隐不安的是，这场火起得太过蹊跷，时机也太巧。真的只是尔晴自己策划的逃亡吗？那个接应她的人，又是谁？
他想起宫中近来暗流涌动，想起纯妃死后那些未被彻底厘清的谜团，想起袁春望可能还在暗中调查的事情……一种山雨欲来风满楼的不祥预感，攫住了他。
与此同时，长春宫。
皇后也得知了静修庵失火、尔晴逃脱的消息。明玉禀报时，小心翼翼。皇后正在喝药，闻言，药碗轻轻晃了晃，褐色的药汁险些泼出。
“跑了？”皇后放下药碗，声音有些飘，“她倒是……命硬。”
“娘娘，傅恒大人已派人去追了。只是……”明玉迟疑道，“这尔晴如今孤狼一般，又对夫人和大人心怀怨恨，只怕……”
皇后抬手止住她的话，疲惫地揉了揉额角：“本宫知道。多事之秋啊……纯妃的事刚勉强按下，这又……告诉咱们宫里的人，近日都谨慎些，尤其是璎珞那边，提醒她出入小心。至于尔晴……”她眼中闪过一丝冰冷的决断，“若被捉回，便是她命中该绝。若真让她逃了……这天下虽大，一个弑杀尼僧、纵火逃亡的钦犯，又能躲到几时？”
话虽如此，皇后心中那根名为“隐患”的弦，却绷得更紧了。这深宫，这皇城，似乎总有无形的阴影在滋生，在蔓延，刚扑灭一处，另一处又悄然燃起。尔晴这把火，烧出了囚笼，是否会引燃更可怕的烈焰？
静修庵的余烬尚未冷却，新的危机已随着逃逸的囚徒，悄然潜行于晨光之中。