西山梅林的那场交易，如同投入静湖的石子，涟漪在夜色中无声扩散。
尔晴揣着那叠能兑换富贵的账目，脚步轻快地隐入梅林深处。她不曾回头，自然也未看见，身后那双在雪光中冷如寒星的眼眸——魏璎珞袖中的匕首，早已悄然出鞘。
“娘娘先回。”魏璎珞声音极低，却字字清晰，“奴婢还有些旧账，要与尔晴姑娘清算。”
皇后握住她的手腕，指尖冰凉：“璎珞，莫要……”
“娘娘放心。”魏璎珞轻轻挣开，唇边竟浮起一丝极淡的笑意，“奴婢有分寸。”
那笑里藏着的东西，让皇后心头一颤。她看着魏璎珞的身影如夜枭般悄无声息地追入梅林深处，终究没有阻拦。
有些债，确实该还。
尔晴走得并不快。她正盘算着如何最快抵达天津卫，再寻船出海——太后在东瀛的钱庄存的不止金银，还有几处宅院和田产，足够她下半生锦衣玉食。
“喜塔腊氏的好日子，总算要来了。”她低声自语，抚摸着怀中的账目。
“怕是来了了。”
清冷的女声自梅树后响起。尔晴浑身一僵，转身的刹那，寒光已至眼前！
魏璎珞的匕首精准地刺向她心口，尔晴仓惶侧身，刀锋擦过肋骨，划开一道血口。
“你——”尔晴惊怒交加，慌忙后退，“皇后答应放我走！”
“娘娘答应，我没答应。”魏璎珞步步逼近，雪地上印出一个个浅坑，“你害死我阿玛，害皇后娘娘小产，害了那么多条人命……就想这么一走了之？”
尔晴眼中闪过狠厉，突然从袖中抽出一把短刃——那是太后赏的防身之物，淬过毒。
两人在梅林中缠斗起来。
尔晴虽有些功夫底子，但远不及魏璎珞在宫中这些年磨砺出的狠辣。十数招后，魏璎珞的匕首架在了她颈间。
“等等！”尔晴喘息着，“我……我可以告诉你更多太后的秘密！她在江南还有——”
“不必了。”魏璎珞打断她，“你的话，我一个字都不信。”
刀锋划过喉咙时，尔晴睁大了眼，似乎不敢相信自己竟会死在这荒山野岭。鲜血喷涌而出，染红了雪地，也溅上了魏璎珞的衣襟。
她松开手，尔晴的尸体软软倒地。
魏璎珞静静站了片刻，从怀中取出一个油纸包——里面是陈敬配的“化尸散”，本是为防万一，没想到真用上了。但她犹豫了一下，又收了回去。
不能全化。得留些痕迹，却又不能让人轻易认出。
她拖起尔晴的尸身，藏进梅林深处一个猎户废弃的陷阱坑，用枯枝厚厚盖住。冬夜严寒，尸身不易腐坏，足够她实施下一步计划。
回宫后，魏璎珞如常当值，甚至比往日更加沉默勤勉。皇后不问，她也不提，两人心照不宣地将那夜的后续封存在西山的风雪中。
第三日，内务府采办的名单下来，长春宫分到两个外出名额。魏璎珞主动请缨：“娘娘，奴婢想去买些新绣线，给您绣个暖手的套子。”
皇后深深看她一眼：“早去早回。”
出宫的路，魏璎珞走了千百遍，这次却不同。她在西四牌楼的一家绸缎庄“耽搁”了许久，直到天色渐暗，才提着采购的物品匆匆出城。
马车行至西山脚下便不再前进。车夫是富察府的老仆，低声道：“二少夫人，按您的吩咐，戌时三刻在此等候。”
魏璎珞点点头，独自拎着一个硕大的藤箱上了山。
那藤箱看似装满了布料，实则内藏夹层——上层是各色绣线绸缎，下层却空着，足可容纳一人蜷缩。
她轻车熟路找到那个陷阱坑。尔晴的尸身已冻得僵硬，面色青紫，但容颜尚可辨认。魏璎珞迅速将其塞入藤箱夹层，覆上布料，又在最上层放了几匹鲜艳的绸缎遮掩。
下山时天色已全黑。她故意绕路，经过西山乱葬岗附近的一片密林。
这里常有野狼出没，宫人皆知。上月还有个醉酒的太监在此失踪，三日后只寻回几块碎骨。
魏璎珞停下脚步，环顾四周。寒风呼啸，林间隐约传来狼嗥，凄厉瘆人。
她打开藤箱，拖出尔晴的尸身，将其弃于一处显眼的乱石堆上。又从怀中取出一小包猪血粉——这是御膳房用来给菜肴上色的东西——细细撒在尸体周围。
血腥气会随风扩散，很快就能引来狼群。
做完这一切，她后退数步，看着月光下那张青白的脸。尔晴的眼睛半睁着，空洞地望着夜空。
“下辈子，做个好人。”魏璎珞轻声道，不知是说给尔晴，还是说给自己。
她转身离去，再未回头。
当夜，西山狼群格外兴奋。
浓烈的血腥气引来了七、八头饥肠辘辘的野狼。它们围着那具新鲜的尸身低吼试探，最终，一头胆大的公狼率先扑了上去……
撕咬声、咀嚼声、狼群的争抢嘶吼，在寂静的冬夜里格外清晰。附近的樵户听到动静，吓得紧闭门户，无人敢出。
翌日清晨，一个胆大的猎户循着血迹寻去，在乱石堆旁看到了可怖的一幕：残破的尸骸散落各处，内脏被掏空，面部被啃噬得面目全非，只剩些许布料和一只绣鞋，证明这是个人，且是个女人。
“造孽啊……”猎户连滚爬下山报了官。
顺天府的衙役赶来时，现场已被更多野兽破坏。他们勉强收集了残骸，发现尸体右手小指上戴着一枚银戒——戒面刻着莲花纹，内侧有一行极小满文。
“这纹样……”经验丰富的老仵作皱眉，“像是宫里出来的。”
消息层层上报，终于传进了紫禁城。
长春宫里，皇后正在看傅恒从漠北捎回的家书。信上说战事已近尾声，不日便可还朝。她唇角刚泛起一丝笑意，明玉就慌慌张张地跑进来。
“娘娘！出事了！”
听完明玉的禀报，皇后手中的茶盏轻轻一晃，茶水溅湿了袖口。
“西山……女尸？”她声音平静，指尖却微微发白。
“是，顺天府在尸体旁寻到这枚戒指。”明玉呈上一枚用帕子包着的银戒，“内务府的人认出来了，说……说像是尔晴从前戴过的。”
皇后接过戒指。莲花纹，喜塔腊氏的家纹。内侧的满文是“长生天庇佑”——尔晴生辰时，太后赏的。
“可确认了？”她问。
“面目全毁，无法辨认。但身形、发式、还有这戒指……八九不离十。”明玉压低声音，“顺天府不敢擅专，已报给宗人府了。”
正说着，外头通传：“太后驾到——”
皇后抬眼，只见太后扶着袁春望的手，缓步走进殿来。三日不见，太后似乎苍老了许多，但眼神依旧锐利。
“皇后听说了吗？”太后开门见山，声音沙哑，“尔晴……死了。”
“臣妾刚得知。”皇后起身行礼，“还请太后节哀。”
“节哀？”太后冷笑，“哀家养了十几年的狗，说没就没了。皇后不觉得蹊跷吗？”
“太后此言何意？”
“尔晴三日前告假出宫，说是去西山祭拜故人，一去不返。”太后盯着皇后的眼睛，“而三日前，皇后也去过西山吧？”
殿内空气骤然凝固。
魏璎珞端着茶盘进来，闻言手稳稳地将茶盏放在太后面前：“太后请用茶。那日娘娘去西山梅林赏雪，是奴婢随行的。并未遇见尔晴姑娘。”
太后转向魏璎珞，目光如刀：“你倒护主。”
“奴婢只是实话实说。”魏璎珞垂首，姿态恭谨。
“好一个实话实说。”太后突然伸手，抓起魏璎珞的手腕，撸起她的衣袖——小臂上有几道新鲜的抓痕，虽已结痂，但痕迹犹在。
“这伤，怎么来的？”
魏璎珞面不改色：“前日收拾库房，被旧木箱的毛刺划的。”
“哦？木箱的毛刺，能划出这样的指痕？”太后冷笑，“袁春望，你来看看。”
袁春望上前细看，缓缓道：“回太后，这伤痕……确实像是指甲抓挠所致。”
殿内的气氛剑拔弩张。
皇后忽然开口：“太后是怀疑，尔晴之死与长春宫有关？”
“哀家只是想知道真相。”太后松开魏璎珞，“尔晴虽已不是哀家宫里的人，但好歹侍奉多年。如今死得这般凄惨，若真是意外便罢，若是有人加害……”她顿了顿，“哀家定要为她讨个公道。”
“那就查吧。”皇后平静道，“让顺天府、宗人府、内务府三司会审，彻查此事。若真是长春宫的人所为，臣妾绝不包庇。”
太后深深看了她一眼：“好，那就查。”
她起身离去，走到殿门时又停步，回头看向魏璎珞：“丫头，这宫里啊，杀人容易，藏尸难。狼吃了肉，可吐不出骨头。但有些东西，比骨头更难消化。”
魏璎珞恭顺福身：“奴婢谨记太后教诲。”
太后走后，殿内久久沉默。
“璎珞，”皇后轻声道，“那伤……”
“真是木箱划的。”魏璎珞跪下，“娘娘放心，西山的事，天知地知，狼知我知。狼……不会说话。”
皇后看着她低垂的眉眼，忽然想起多年前，那个刚进宫时眼神清澈的小姑娘。如今这双眼睛里，多了太多东西。
“起来吧。”她叹息，“接下来，恐怕不太平了。”
尔晴的死，在宫里掀起了轩然大波。
三司会审的结果是“意外遭狼群袭击”，毕竟尸身毁坏严重，无其他外伤证据，那枚戒指也不能直接证明是他杀。但太后一党显然不满意这个结论。
朝堂上，弹劾傅清的奏折突然少了，取而代之的是几封密奏，暗示长春宫“滥用私刑，戕害宫人”。
皇帝将这些密奏压了下来，但看皇后的眼神，多了几分审视。
“尔晴的死，当真与你无关？”那夜皇帝来长春宫用膳，状似无意地问。
皇后为他布菜的手顿了顿：“皇上以为呢？”
“朕不想‘以为’，朕要听你说。”
皇后放下玉箸，直视皇帝：“臣妾与尔晴确有旧怨，但还不至于用这般残忍的手段。更何况，她手中握有太后的把柄，臣妾留着她，比杀了她更有用。”
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这话半真半假，却合情合理。
皇帝沉默片刻，握住了她的手：“朕信你。但眼下朝局敏感，傅清还在狱中，傅恒即将还朝……皇后，行事要谨慎。”
“臣妾明白。”
皇帝走后，魏璎珞从屏风后走出：“娘娘，皇上他……”
“皇上信的，是‘皇后’这个身份，不是富察·容音这个人。”皇后淡淡道，“不过够了。只要皇上还愿意信，咱们就有余地。”
“可太后那边……”
“太后急了。”皇后走到窗边，望着慈宁宫的方向，“尔晴一死，她在宫外的钱财下落成谜，多年经营的人脉也可能断线。她必须尽快找新的棋子，或者……亲自落子。”
果然，三日后，慈宁宫传出消息：太后要亲自彻查尔晴之死，请旨重开慎刑司旧案，复审所有与尔晴有过牵连的宫人。
其中第一个要审的，就是曾与尔晴同住一室的——
“魏璎珞。”明玉念着名单，声音发颤，“太后这是要公然对咱们长春宫下手了。”
魏璎珞却笑了：“来得正好。”
“你还笑？”明玉急道，“慎刑司那地方，进去不死也得脱层皮！”
“我不进去，如何揪出太后的尾巴？”魏璎珞看向皇后，“娘娘，这局棋，该将军了。”
皇后凝视她良久，终于点头：“去吧。记住，活着回来。”
“奴婢遵命。”
魏璎珞福身告退，走到殿门时，听见皇后轻声说：
“璎珞，傅恒快回来了。他信中说……很想你。”
魏璎珞脚步微顿，没有回头，但肩背挺得更直了。
殿外，风雪又起。
慎刑司的黑漆大门在眼前缓缓打开，如同巨兽张开的嘴。
魏璎珞深吸一口气，踏了进去。
她知道，这一去，要么揭开所有真相，要么成为下一个“尔晴”。
但无论如何，这条路，她必须走完。
为了枉死的阿玛，为了皇后失去的孩子，也为了……那个在漠北风雪中，等她归家的人。
门在身后重重关上。
黑暗吞没了最后一丝天光。