九转琉璃鼎碎后的第三日，宋先生的尸体被悄悄运出了宫。
说是“暴毙的采药老人”，由内务府按例处理，草草葬在了西山的乱葬岗。没有墓碑，没有祭奠，只有皇后让陈敬悄悄去烧了炷香——念在他最后献出的那些救人的方子。
那四十九张药方，皇后交给了陈敬，让太医院秘密研习。陈敬验过后，惊为天人——其中不仅有解毒奇方，更有治疗疑难杂症的秘法，甚至有延缓衰老、强身健体的古方。
“娘娘，这些方子若真能推行，可救万千百姓！”陈敬激动得声音发颤。
皇后却只淡淡道：“先收着，等合适的时候再用。”
合适的时候，是什么时候？陈敬没问，但他明白——现在朝局不稳，太后余党未清，这些方子拿出来，恐遭人觊觎，甚至被利用。
而那撮从鼎上刮下的药渣，皇后亲自收在了长春宫的多宝阁暗格里。这是指证太后的铁证，她必须妥善保管。
可就在她收好药渣的当晚，长春宫出了件怪事。
子时三刻，值夜的明玉起夜，迷迷糊糊中看见一个黑影从偏殿闪出。她起初以为是眼花了，可仔细一看，偏殿的窗子——魏璎珞住的那间，竟虚掩着。
“璎珞？”明玉轻声唤，无人应答。
她心中起疑，提着灯笼走过去。推开门，屋里空无一人。被褥整齐，不像睡过的样子。桌上摊着一本医书，书页间夹着张纸条，上面写着几个药材名——是魏璎珞的笔迹。
可人不见了。
明玉慌了，连忙去禀报皇后。皇后刚歇下，闻言立即起身，只披了件外衣就往偏殿去。
“什么时候发现的？”
“就刚才。”明玉声音发颤，“奴婢起夜，看见黑影……”
皇后环视屋内。一切如常，唯独多宝阁——她目光一凝。多宝阁最上层的那个暗格，门缝处，有一道极浅的划痕。
她立即打开暗格。里面空空如也。
药渣不见了。
一同不见的，还有那四十九张药方的手抄本——她让魏璎珞誊抄了一份，原打算送到富察府，让傅恒的兄长傅清秘密保管。
现在全没了。
“搜！”皇后声音冰冷，“封锁长春宫，一只苍蝇也不许飞出去！”
侍卫、太监、宫女，全部被叫醒。长春宫里里外外搜了个遍，却什么也没找到。魏璎珞像凭空消失了，连同那些证物。
直到丑时末，一个巡夜的侍卫在后园的假山洞里，发现了昏迷的魏璎珞。
她靠坐在洞壁上，双目紧闭，脸色苍白。身上没有伤，只是手里紧紧攥着什么东西。
“璎珞！”皇后亲自过去，扶起她。
魏璎珞缓缓睁眼，眼神迷茫：“娘娘……我怎么会在这儿？”
“本宫还要问你呢。”皇后看着她，“你半夜不睡，跑来这里做什么？”
魏璎珞低头，看着自己手中的东西——是一个小布包。打开，里面是几根干枯的草茎，和一些黑色粉末。
正是那撮药渣。
不，不对。
皇后仔细辨认。草茎确实是断肠草，可那黑色粉末……颜色比之前深了些，气味也更刺鼻。
“这不是原来的药渣。”她肯定道。
魏璎珞愣住：“可奴婢……奴婢明明……”
“你明明什么？”皇后盯着她，“你记得什么？”
魏璎珞努力回想，却头痛欲裂：“奴婢只记得……睡前在看书，然后……然后闻到一股奇怪的香味，之后就什么都不记得了。”
迷香。
皇后心中一凛。有人用迷香迷晕了魏璎珞，偷走了真正的药渣和药方，又留下了假的，把她挪到假山洞里，制造出她“监守自盗”的假象。
好一招移花接木。
“先回去。”皇后扶起她，对侍卫道，“今夜之事，不得外传。”
回到长春宫，魏璎珞才渐渐恢复神智。她想起了一些细节——那香味很特别，清雅中带着甜腻，像极了……像极了“莲华香”。
“是太后的人？”她颤声问。
皇后没回答，只让陈敬来验那假药渣。
陈敬验后，脸色难看：“娘娘，这确实是断肠草，但只是普通炮制，不是‘金盏断肠’。这黑色粉末……是木炭灰混了少许砒霜。”
假的。
有人用普通断肠草和木炭灰，伪造了证据。而真正的“金盏断肠”药渣，和那四十九张药方，已经落入了别人手中。
“谁有这么大本事，能潜入长春宫偷东西？”明玉不解。
皇后看向魏璎珞：“你睡前，可发现什么异常？”
魏璎珞摇头：“没有。只是……只是晚膳后，玉壶来过一趟。”
玉壶？
她不是应该在慎刑司吗？
“她来做什么？”
“说是奉内务府之命，来送这个月的胭脂水粉。”魏璎珞回忆，“她只在偏殿外等着，奴婢出去接的东西，没让她进屋。”
可若只是送东西，何必亲自来？还偏偏挑晚上？
“你接东西时，可闻到什么特别的气味？”
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魏璎珞想了想：“玉壶身上……好像有股香味。很淡，但确实有。”
“什么香？”
“像是……茉莉头油。”魏璎珞顿了顿，“但混了别的什么，奴婢闻不出来。”
茉莉头油，是钟粹宫惯用的。而能混在头油里的迷香……
皇后心中有了猜测。
“传玉壶。”她下令。
可玉壶已经“病”了。慎刑司来报，说玉壶昨夜突发高热，昏迷不醒，已挪去太医署诊治。
这么巧？
皇后亲自去了太医署。玉壶躺在病床上，脸色蜡黄，呼吸微弱，确是重病之相。陈敬诊脉后，也确认是“邪风入体，高热惊厥”。
可皇后注意到，玉壶的指甲缝里，有一点极淡的黑色——是木炭灰。
“陈太医，”她低声问，“这病……能装吗？”
陈敬一愣：“娘娘是说……”
“本宫是说，有没有一种药，能让人看起来病重，实则无碍？”
陈敬沉吟：“有。‘七日还魂散’，服后脉象紊乱，高热不退，状似重病，但七日后自愈。只是此药伤身，用多了会真伤元气。”
“能验出来吗？”
“能。”陈敬取来银针，刺破玉壶指尖，取血验毒。银针探入血中，针尖泛起淡淡的青色。
“是‘七日还魂散’。”陈敬肯定道。
所以玉壶是装病。
可她为什么要装病？为了躲避审讯？还是……为了争取时间？
皇后盯着玉壶昏睡的脸，忽然想起一事：“她身上的东西呢？”
慎刑司的太监呈上玉壶的随身物品：一支素银簪子，一对耳环，还有……一个香囊。
香囊是普通的青色缎子，绣着莲花纹。皇后打开，里面是些干花瓣，香气清雅。她将香囊递给陈敬。
陈敬验后，脸色一变：“娘娘，这香囊里……有‘莲华香’的残留。”
果然。
玉壶身上带着“莲华香”，而魏璎珞闻到的香味，很可能就来自这个香囊。玉壶借着送东西的机会，在偏殿外释放迷香，迷晕了魏璎珞。然后有人潜入——或许就是玉壶自己，或许另有其人——偷走了证物，换上了假的。
可玉壶一个人，做得到吗？她还在慎刑司监管之下。
除非……有人在帮她。
“昨夜看守玉壶的是谁？”皇后问。
慎刑司太监跪地：“是……是奴婢和小德子。”
“小德子呢？”
“小德子今日告假了，说是老家有事。”
告假？偏偏是今天？
“去找。”皇后声音冰冷，“活要见人，死要见尸。”
小德子没找到。他住的那间太监房空空如也，行李全不见了，像是连夜逃走。
而玉壶，在当夜“病逝”了。
陈敬验尸后确认，是“七日还魂散”用量过度，伤了心脉，真的死了。
线索断了。
皇后坐在长春宫里，看着桌上那包假药渣，心中涌起巨大的无力感。
真正的证物丢了，唯一的知情人死了。现在她手里只剩这些假货，和宋先生那四十九张药方的手抄本——真本也被偷了。
没有证据，她就动不了太后。非但动不了，若太后反咬一口，说她伪造证据、诬陷圣母，她反而会陷入被动。
“娘娘，”魏璎珞跪在她面前，泪流满面，“是奴婢失职，请娘娘责罚。”
“起来。”皇后扶起她，“不是你的错。是本宫……低估了她们。”
她低估了太后在宫中的残余势力，低估了那些藏在暗处的人。玉壶不过是个棋子，真正的棋手，还在暗处。
“那现在怎么办？”明玉问。
皇后沉默良久，才道：“等。”
“等什么？”
“等她们下一步动作。”皇后看向窗外，“证物在她们手里，她们一定会用。而她们用的时候，就是咱们的机会。”
可这一等，就是五日。
五日风平浪静。宫里宫外，一切如常。皇上身子渐好，开始理政。傅恒在漠北又打胜仗，捷报频传。仿佛那夜的偷换证物，只是一场梦。
直到第六日，早朝时，出了大事。
皇上震怒，当庭质问傅清。
傅清跪地陈情，说是奉皇后密令，为解漠北之危。可当皇上问皇后要密令时，皇后拿不出来——她当时只是口头传话，哪来的密令？
“皇后！”皇上在养心殿召见她，脸色铁青，“傅清说是奉你的命，可有凭证？”
皇后跪地：“臣妾当时忧心漠北战事，确实让傅清带兵救援。但……是口头传话，并无密令。”
“口头传话？”皇上冷笑，“皇后，你可知私自调兵是什么罪？那是死罪！傅清是你兄长，傅恒是你弟弟，你这般行事，让朕如何向朝臣交代？”
“臣妾知罪。”皇后叩首，“但当时军情紧急，若等兵部调令，漠北恐已失守。臣妾是为了江山社稷……”
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“为了江山社稷？”皇上打断她，“还是为了你富察家？”
这话说得重了。
皇后抬头，眼中含泪：“皇上，臣妾与您夫妻十余载，您竟如此疑心臣妾？”
皇上看着她，眼神复杂。良久，才叹道：“不是朕疑心，是朝臣疑心。今日早朝，弹劾的折子不止一本。都说你富察家如今权倾朝野，傅恒掌兵在外，傅清掌兵在内，你又执掌六宫……这是要架空朕啊。”
架空。
这两个字如冰锥，刺进皇后心里。
“皇上，”她声音发颤，“臣妾若真有此心，何须等到今日？当年太后掌权时，臣妾若想争，早就……”
“够了。”皇上摆手，“朕累了，你退下吧。”
皇后还要再说，皇上却已背过身去。
她只能行礼退下。
走出养心殿时，天阴沉沉的，像要下雨。魏璎珞等在殿外，见她出来，连忙上前：“娘娘，皇上他……”
“回宫。”皇后只说两个字。
回到长春宫，皇后才卸下伪装，颓然坐在椅上。她感到从未有过的疲惫——前朝后宫，明枪暗箭，防不胜防。
“娘娘，”魏璎珞轻声道，“弹劾傅清大人的事，怕是有人故意为之。”
“本宫知道。”皇后闭眼，“是太后的人。她们偷了证物，却不用来直接对付本宫，而是用来要挟……或是交易。”
“交易？”
“傅清私自调兵是事实，若真按律论处，是死罪。”皇后缓缓道，“可若有人愿意‘帮忙’，这罪就可大可小。而帮忙的代价……”
她睁开眼，眼中一片冰寒：“就是让本宫闭嘴，不再追究太后的罪。”
所以太后的人偷走证物，不是为了销毁，而是为了谈判。她们要皇后用“不再追究”来换傅清的命。
好算计。
“那咱们……”魏璎珞问。
皇后没回答。她走到多宝阁前，打开另一个暗格——那里还藏着一件东西。
是宋先生临死前，塞给她的一张小纸条。当时匆忙，她没细看，回来后才展开。纸条上只有一行字：
“鼎中有夹层，内有真方。”
九转琉璃鼎有夹层。
可鼎已经碎了。碎在了慈宁宫的冰窖里。
皇后忽然想起，当时砸鼎时，似乎听到了什么异样的声音——像是有什么东西在里面滚动。
难道……
“去冰窖！”她立即起身。
再次来到慈宁宫冰窖时，已是傍晚。碎鼎的残片还在地上，没人动过。皇后和魏璎珞一块块翻找，终于在最大的一块鼎腹碎片里，发现了端倪。
鼎腹内侧，有一圈极细的缝隙。魏璎珞用匕首撬开，里面果然是个夹层。夹层里藏着一个油纸包，打开后，是三张发黄的纸。
纸上写的，不是药方，是……账目。
某年某月某日，太后通过董鄂氏，向漠北某部售卖军粮。某年某月某日，太后通过“莲社”，与前朝余孽联络。某年某月某日，太后收受江南盐商巨额贿赂。
而最后一笔记录，是三个月前——太后离宫前，将一大笔金银，转移到了东瀛的一家钱庄。
尔晴。
原来太后早就安排好了退路。她知道自己可能倒台，所以提前转移财产，安排心腹出逃。而尔晴，就是那个替她保管财产的人。
所以尔晴必须杀魏璎珞，必须完成太后的任务——因为她的后半生，都系在太后身上。
“这些……”魏璎珞看着账目，心惊肉跳，“足以定太后的死罪了。”
“是。”皇后将账目收好，“但现在不能拿出来。”
“为什么？”
“因为一旦拿出来，尔晴就会知道，她手里的钱保不住了。”皇后淡淡道，“一个亡命之徒，会做出什么事，谁也不知道。”
她顿了顿：“而且，咱们还需要尔晴……帮咱们找到真正的药渣和药方。”
“娘娘是说……”
“以账目换证物。”皇后眼中闪过一丝算计，“尔晴要钱，咱们要证据。各取所需。”
“可她会信吗？”
“她必须信。”皇后看向账目上尔晴的名字，“因为这是她唯一的生路。”
当夜，一封信悄悄送出了宫。
信是写给尔晴的，通过“莲社”的渠道。信中夹着账目的抄本，和一句话：
“真物换真账，三日后子时，西山梅林。”
信送出后，皇后在长春宫等了三日。
这三日，朝中弹劾傅清的折子越来越多。皇上虽未表态，但压力巨大。傅清已自请下狱，以表清白。
皇后去看他时，他跪在狱中，神色平静：“娘娘不必忧心，臣问心无愧。”
“是本宫连累了你。”皇后哽咽。
“是臣自愿的。”傅清抬头，“漠北一战，事关国本。臣不悔。”
不悔。
皇后看着他坚毅的眼神，忽然想起傅恒——那个在漠北浴血奋战的弟弟，若知道兄长因他下狱，该有多痛心？
她必须救傅清。
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三日期满，子时，西山梅林。
皇后只带了魏璎珞一人。梅林深处，尔晴果然等在那里。她依旧穿着朴素的衣裳，但眼神锐利，再无从前那种怯懦。
“皇后娘娘果然守信。”尔晴福了福身。
“东西呢？”皇后开门见山。
尔晴取出两个油纸包。一个包里是真正的“金盏断肠”药渣，另一个包里是那四十九张药方的真本。
皇后验过，确认无误。
“账目呢？”尔晴问。
皇后将账目原件递给她。尔晴仔细查看，尤其是最后那页——东瀛钱庄的户名和印鉴。
“有了这个，奴婢就能取出那笔钱。”她眼中闪过一丝贪婪。
“拿了钱，就永远别回大清。”皇后淡淡道。
“自然。”尔晴收起账目，“奴婢会在东瀛安度余生，绝不会再踏足中原。”
她顿了顿，看向魏璎珞：“只是可惜……没能杀了你。”
魏璎珞握紧了袖中的匕首。
“不过也无所谓了。”尔晴笑了，“如今傅恒要尚主，你要做富察家的少夫人，咱们……各得其所。”
她转身欲走，却又停步：“对了，娘娘。有件事，奴婢一直没告诉你。”
“什么？”
“当年您小产，不是意外。”尔晴回头，笑容诡异，“是纯妃下的手。但指使她的人……是太后。”
皇后浑身一震。
“为什么？”
“因为您怀的是男孩。”尔晴轻声道，“太后要的，是一个永远需要她的皇上。而您的孩子若出生，就是嫡长子，就是未来的储君。她不能让这个孩子活着。”
所以太后害死了她的第一个孩子。
那个她只怀了五个月，就莫名流产的男孩。
皇后踉跄一步，魏璎珞连忙扶住。
“娘娘……”尔晴最后看了她一眼，“这深宫里的女人，谁的手是干净的？您以为您干净吗？您害死的人，少吗？”
她没等皇后回答，转身消失在夜色中。
皇后站在原地，久久未动。
寒风吹过，梅枝摇曳，花瓣簌簌落下。
“娘娘，”魏璎珞轻声唤，“咱们回去吧。”
皇后回神，看着手中的两个油纸包。
证物拿回来了。
可她心里，却没有半分喜悦。
因为尔晴说得对。
这深宫里的女人，谁的手是干净的？
她害死的人，少吗？
月光凄冷，照在雪地上，一片惨白。
而这场移花接木的戏，终于落幕。
只是不知，下一场戏，又会是什么。