陈敬捧着那株焦黑的“玉龙悬丝”，在太医院库房一坐就是一夜。
烛火将尽时，他终于在那焦黑的根部，剥离出了一小撮未燃尽的碎屑——不是花瓣，不是枝叶，而是……药渣。
极细的黑色粉末，混在炭化的根须里，若不细看，与灰尘无异。可陈敬是辨药的行家，他用银针挑起一点，在灯下细看，又凑近闻了闻。
“这是……”他眉头紧锁，“‘断肠草’没错，但炮制手法……”
与寻常断肠草不同。寻常断肠草炮制后呈深褐色，气味辛辣。可这粉末，漆黑如墨，气味中带着一股奇异的甜香——像是掺了蜜，又像是混了别的东西。
他取来白瓷碟，将粉末倒入，又滴了几滴特制的药水。粉末遇水即溶，液体先是泛青（断肠草的反应），随即又泛起淡淡的金红色。
金红色。
陈敬手一抖，瓷碟险些打翻。他定了定神，又取了些粉末，这次用了另一种药水。液体渐渐沉淀，底部析出一层极细的金色颗粒。
是金粉。
“金粉入药……”陈敬喃喃道，“是‘金盏断肠’！”
他曾在江南游历时，听一位老药师说过这种失传已久的毒方。将断肠草用蜂蜜、金粉、七味辅药反复炮制九次，成品漆黑如墨，遇水泛金红。此毒无色无味，混入茶饭中难以察觉，但最可怕的是——中毒者死后，骨殖中会残留金色微粒，百年不消。
难怪那几具白骨，骨髓中都有金色斑点。他原先以为是土壤中的矿物质，现在想来……
是“金盏断肠”。
而这味毒方，据那位老药师说，是前朝太医院院判宋家的独门秘技。宋家满门抄斩后，此方就该失传了。
可宋先生……姓宋。
陈敬连夜将发现禀报皇后。皇后听完，沉默良久。
“所以当年敦肃皇贵妃中的，是‘金盏断肠’？”
“是。”陈敬肯定道，“此毒炮制极难，非高手不能为。而宋家……正是此道高手。”
“那宋先生，就是宋家后人？”
“十有八九。”
皇后闭了闭眼。所以这二十年的冤案，三十年的毒计，都系于一人之手。宋先生为太后调制毒药，害死敦肃皇贵妃，又用同样的方法，控制皇上，谋害永琮，如今还想害她。
“这药渣，”她睁开眼，“能证明什么？”
“能证明毒药的来源。”陈敬道，“‘金盏断肠’的炮制需要特殊器具——‘九转琉璃鼎’。此鼎以琉璃烧制，透明可见内里药材变化，是宋家祖传的炼药宝器。炮制过程中，鼎壁会残留药渣，虽经清洗，但在缝隙处必有微量残留。”
他顿了顿：“若能找到那尊鼎，验出鼎中残留与这药渣成分一致，那便是铁证。”
可鼎在哪儿？
“宋先生人在何处，鼎就在何处。”皇后缓缓道，“而宋先生……”
她想起娴妃的话：“应该还在京城。”
因为“玉龙悬丝”还需要人照料，因为“莲社”还在活动，因为……太后的局，还没完。
“找。”皇后起身，“就算掘地三尺，也要找到宋先生，找到那尊鼎。”
这个任务，她交给了魏璎珞。
不是信不过别人，是此事太过凶险。宋先生能隐匿三十年，必是狡兔三窟。寻常侍卫去查，怕是打草惊蛇。
魏璎珞领命时，却问了另一个问题：“娘娘，若找到宋先生……是抓，还是杀？”
皇后看着她，眼中闪过一丝挣扎。
抓，要留活口作证。可宋先生活着，就是隐患。他知道太多秘密，太后的事，皇上中毒的事，甚至……先帝的死因。
杀，一了百了。可死无对证，太后的罪名就少了一环。
“见机行事。”皇后最终道，“若他能指证太后，留他性命。若不能……”
她没说完，但魏璎珞懂了。
若不能，就让他永远闭嘴。
魏璎珞出宫时，已是深夜。她没有带侍卫，只换了身寻常百姓的衣裳，怀里揣着那撮药渣——陈敬分了一小半给她，说或许用得上。
京城很大，要找一个人，无异于大海捞针。可魏璎珞有方向——莲社。
太后通过莲社传递消息，宋先生若还在京城，很可能与莲社有联系。而莲社的据点，她记得皇后说过，在西城柳枝胡同。
她先去了柳枝胡同。那里果然有家书局，门面朴素，檐下挂着“莲华书局”的木匾。夜深了，书局早已关门，只有二楼一扇窗还亮着灯。
魏璎珞绕到后巷。巷子很窄，堆满了杂物。她悄无声息地翻墙而入，落在院子里。
院里很静，只有二楼传来极低的说话声。她屏息靠近，贴在窗下。
屋里是两个人。一个苍老的声音道：“……东西送出去了？”
另一个年轻些的声音：“送出去了。尔晴姑娘已经离京，走的水路，三日后到天津卫，换海船去东瀛。”
“好。”苍老的声音顿了顿，“那鼎呢？”
“鼎还在老地方。宋先生说，最危险的地方最安全。”
“胡闹！”苍老声音提高了几分，“那地方已经被盯上了，必须转移！”
“可宋先生说……”
“他说什么不重要！”苍老声音厉声道，“太后娘娘吩咐了，那鼎必须毁掉。你明日就去，把鼎砸了，熔了，一点痕迹都不能留！”
鼎！
魏璎珞心头一震。他们说的，就是九转琉璃鼎！
她继续听。
年轻声音唯唯诺诺：“是……可宋先生那边……”
“宋先生那边，我自会交代。”苍老声音缓和了些，“你办好你的事。记住，子时去，丑时前必须办妥。那边守卫子时换班，有一刻钟的空当。”
“明白了。”
脚步声响起，有人要出来了。魏璎珞连忙闪身躲进阴影里。门开了，一个年轻伙计模样的男子走出来，匆匆离去。
魏璎珞没有追。她记住了关键信息：子时，换班，一刻钟空当。
至于“老地方”是哪儿……
她想了想，悄悄爬上二楼，透过窗缝往里看。屋里只有一个老掌柜，正对着一盏孤灯发呆。桌上摊着一本账册，老掌柜手里握着笔，却迟迟未落。
魏璎珞注意到，账册的封面是深蓝色的，边角磨损严重——这不是书局该有的账册，倒像是……宫里的记档。
她耐心等着。约莫一刻钟后，老掌柜终于起身，走到书架前，挪开几本书，露出后面的暗格。他从暗格里取出一个油纸包，打开，里面是几封信。
借着灯光，魏璎珞看清了最上面那封信的落款——一个“宋”字。
果然。
老掌柜看了一会儿信，叹了口气，将信重新包好，放回暗格。然后吹熄了灯，下楼去了。
魏璎珞等他走远，才撬窗而入。她直奔那个暗格，取出油纸包。信不多，只有五封，都是宋先生写给太后的密信，内容全是药方和毒理研究。最后一封的日期，是三个月前——太后离宫之后。
所以宋先生和太后，一直有联系。
魏璎珞迅速记下信中的关键信息：某个药方里提到“九转琉璃鼎需以地火温养，置于阴湿之处”。地火……京城有地火的地方不多。阴湿……地下室？地窖？
她忽然想起一个地方——慈宁宫后园的冰窖。
那里常年阴冷，地下有温泉脉经过（所以叫“地火”），是贮藏冰块的所在。最重要的是，冰窖位置隐蔽，平日少有人去。
难道鼎在那里？
魏璎珞将信原样放回，匆匆离开书局。她先回了一趟长春宫，将发现禀报皇后。
皇后听完，当即道：“本宫和你一起去。”
“娘娘不可！”魏璎珞急道，“太危险了……”
“正因危险，本宫才要去。”皇后眼神坚决，“那是太后的地方，本宫比你熟悉。而且……”
她顿了顿：“有些事，本宫要亲眼看看。”
子时，慈宁宫后园。
因太后离宫，这里早已荒废。守园的太监也撤了大半，只留了两个老太监轮流值夜。此刻正是换班时间，园子里空无一人。
皇后和魏璎珞穿着深色斗篷，悄无声息地潜入。冰窖在园子最深处，入口是个不起眼的木门，上着锁。
魏璎珞取出准备好的工具，正要撬锁，皇后却按住了她的手。
“等等。”皇后环视四周，“太顺利了。”
确实顺利。一路进来，连个巡夜的都没遇到。冰窖的锁也只是普通的铜锁，一撬就开。
“有诈？”魏璎珞低声道。
“不知道。”皇后盯着那扇门，“但来都来了，总要进去看看。”
她示意魏璎珞退后，自己上前，轻轻推开门。
门内一片漆黑，寒气扑面而来。皇后取出火折子点燃，微弱的光照亮了前方的台阶——是往下走的。
两人一前一后走下台阶。冰窖很深，越往下越冷。台阶尽头是一个宽敞的窖室，堆满了巨大的冰块，在火光中泛着幽幽的蓝光。
窖室中央，果然摆着一尊鼎。
鼎高约三尺，通体透明，确是琉璃所制。鼎身雕刻着繁复的莲花纹，在火光映照下，流光溢彩。鼎盖半开，里面空无一物，但鼎壁上残留着黑色的污渍——是常年炼药留下的痕迹。
“九转琉璃鼎……”皇后喃喃道。
魏璎珞上前，用银针刮取鼎壁的污渍。污渍很厚，刮下一些粉末，她仔细查看，又闻了闻。
“是‘金盏断肠’。”她肯定道，“气味、颜色，都与陈太医验出的药渣一致。”
铁证找到了。
可皇后却没有喜悦。她看着那尊鼎，眼中情绪复杂——这是害死她额娘的凶器，是毒害皇上的工具，是这三十年来所有悲剧的源头。
“砸了它。”她最终道。
魏璎珞一愣：“娘娘，这是证据……”
“证据留一点就够了。”皇后指着魏璎珞手中的粉末，“这尊鼎，不该再存在。”
她接过魏璎珞手中的铁撬，亲自上前，对准鼎身——
“住手！”
一个苍老的声音从黑暗中响起。
皇后回头。冰窖入口处，站着一个人。是个老者，六七十岁年纪，须发皆白，穿着朴素的青布长衫，手里拄着拐杖。可那双眼睛，却锐利如鹰。
“宋先生？”皇后问。
老者缓缓走下台阶：“正是老朽。”
他走到鼎前，看着皇后手中的铁撬，叹了口气：“娘娘何必如此？这鼎是老朽毕生心血，也是宋家三百年的传承。”
“传承？”皇后冷笑，“传承如何害人吗？”
“害人？”宋先生摇头，“药无善恶，人心有之。老朽炼药，只为钻研药理。至于药用在何处，非老朽所能左右。”
“推得干净。”皇后盯着他，“那你告诉本宫，敦肃皇贵妃是不是你毒死的？皇上是不是你下的毒？永琮床榻里的药粉，是不是你配的？”
一连三问。
宋先生沉默了。良久，他才道：“太后有恩于宋家，老朽……不得不报。”
这就是承认了。
皇后握紧铁撬：“所以，你助纣为虐，残害无辜？”
“无辜？”宋先生忽然笑了，笑声苍凉，“娘娘，这深宫里，谁是无辜的？敦肃皇贵妃当年害死的人，少吗？皇上这些年，手上就干净吗？至于太后……”
他顿了顿：“她也是个可怜人。先帝偏宠，嫔妃算计，她若不狠，早就尸骨无存了。”
“所以你就帮她害人？”皇后声音发颤。
“老朽只是自保。”宋先生看着她，“就像娘娘今日来此，不也是为了自保吗？”
皇后语塞。
是啊，她来这儿，不也是为了自保？为了保护永琮，为了保护自己，为了……在这吃人的深宫里活下去。
“把鼎给本宫。”她最终道。
“娘娘要它何用？”
“毁了它，断了太后的后路。”
宋先生摇头：“毁了鼎，断了后路的不是太后，是老朽。老朽一生钻研药理，所有心得都在这鼎中。鼎毁了，老朽的命，也就到头了。”
他说着，忽然咳嗽起来，咳得很厉害，佝偻的身子抖如筛糠。魏璎珞这才注意到，他脸色青白，气息不稳——是久病之相。
“你病了？”皇后问。
“老了。”宋先生止住咳嗽，苦笑，“这些年试药太多，伤了根本。老朽……活不了多久了。”
他看向皇后：“娘娘若真要这鼎，就拿去吧。只求娘娘一件事——让老朽，死得有尊严些。”
皇后看着他苍老的面容，忽然有些不忍。这个老人，一生钻研毒理，却成了别人手中的刀。如今刀钝了，要被弃了。
“本宫可以留你性命。”她道，“只要你指证太后。”
宋先生笑了：“娘娘以为，老朽指证了太后，就能活吗？太后倒了，还有别人。知道太多秘密的人，永远活不长。”
他顿了顿：“老朽只求一死。只是……”
他看向那尊鼎：“这鼎里的药方，是老朽毕生心血。若就这么毁了，实在可惜。娘娘若信得过老朽，老朽愿将其中救人的方子抄录一份，献给太医院。至于害人的……就让它随老朽去吧。”
这请求出乎意料。
皇后沉吟片刻，颔首：“好。”
宋先生取来纸笔，就着火光，开始抄录。他写得很慢，手在抖，字却工整。一张又一张，全是药方，有解毒的，有疗伤的，有延年益寿的。
魏璎珞在一旁看着，心中复杂。这个老人，能制出天下至毒，也能写出救命良方。善恶一念，都在他笔下。
写了约莫一个时辰，宋先生终于停笔。他数了数，一共四十九张。
“都在这里了。”他将药方递给皇后，“老朽一生所学，尽在于此。望娘娘……善用。”
皇后接过药方，郑重收起：“本宫答应你。”
宋先生笑了，笑得很释然。他最后看了一眼那尊鼎，然后从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸，放入口中。
“你——”魏璎珞想阻止，已经晚了。
宋先生咽下药丸，缓缓坐下，靠在冰墙上。他的呼吸渐渐微弱，眼神却清明。
“娘娘，”他轻声道，“老朽最后送您一句话——这深宫里的毒，不在药里，在人心里。您要小心……小心身边最信任的人。”
话音落，他闭上了眼睛。
再无声息。
皇后看着他安详的面容，久久无言。
这个毒害了她至亲的人，这个帮太后作恶三十年的人，就这样走了。带着他的秘密，他的罪孽，他的……悔恨？
或许有吧。不然他为何要留下那些救人的方子？
魏璎珞上前探了探鼻息，摇头：“走了。”
皇后深吸一口气，冰窖的寒气刺得她肺疼。她看向那尊九转琉璃鼎，终于举起铁撬，狠狠砸下。
琉璃碎裂的声音清脆刺耳。鼎身四分五裂，碎片飞溅。那些残留的药渣，那些三十年的罪证，都在这一砸中，化为齑粉。
只留下魏璎珞刮下的那一点粉末，和她怀中那四十九张药方。
“走吧。”皇后转身，“天快亮了。”
两人走出冰窖时，东方已泛鱼肚白。晨光熹微，照在慈宁宫荒废的庭院里，一片凄凉。
皇后回头，最后看了一眼冰窖入口。
断肠草枯，琉璃鼎碎。
一个时代，结束了。
可宋先生临死前那句话，却像一根刺，扎在她心里。
“小心身边最信任的人。”
她身边最信任的人……
皇后看向魏璎珞。这个陪她走过最艰难岁月的丫头，这个为她出生入死的姐妹，这个即将成为她弟媳的家人。
会是她吗？
不，不会。
皇后甩开这个念头，握紧了魏璎珞的手。
“我们回去。”她说。
魏璎珞感觉到她的手很凉，却握得很紧。
“是，娘娘。”
两人并肩走出慈宁宫。晨光照在她们身上，将影子拉得很长。
而那座冰窖里，宋先生的尸体渐渐冰冷。
他怀中滑落一个小纸包，纸包散开，里面是几颗种子——是“玉龙悬丝”的种子。
最后一株“玉龙悬丝”，原来在他手里。
如今，也要随他而去了。
只是不知，这深宫里的恩怨，何时才能真的了结。
皇后不知道。
魏璎珞也不知道。
她们只知道，前方的路，还很长。