皇后要去五台山的消息，当晚就传遍了六宫。
皇上在养心殿摔了茶盏，传旨让皇后即刻来见。可皇后只回了句“臣妾身子不适”，便闭门不出。长春宫宫门紧闭，连魏璎珞都不见。
这是皇后入宫以来，第一次违逆圣意。
“娘娘，”魏璎珞跪在寝殿外，声音发颤，“您不能去五台山。那是太后的地盘，若她真有杀心……”
“本宫知道。”皇后的声音从门内传来，平静得可怕，“所以本宫不去。”
魏璎珞一愣。
门开了。皇后站在门口，脸色苍白，眼神却异常清明：“本宫方才想明白了。玉壶那番话，是有人故意让她说的。那盆‘玉龙悬丝’，那截指骨，那三具尸骨……都是有人提前备好的局。”
她走到桌前，桌上摊着钟粹宫宴的记档：“你看。玉壶是腊月二十八从尚衣局调回钟粹宫的。而‘玉龙悬丝’这种稀世名花，至少需要提前一个月准备。她哪来的时间？”
魏璎珞恍然：“所以……有人在玉壶回钟粹宫前，就已经布好了这个局？”
“对。”皇后指着记档上的一个名字，“你再看这个——送花的花匠，姓宋。”
宋。
魏璎珞心头一跳。太后身边那个神秘的宋先生，也姓宋。
“是宋先生？”她压低声音。
“不知道。”皇后摇头，“但本宫可以肯定，有人想借敦肃皇贵妃的旧案，激怒本宫，让本宫去五台山找太后对峙。而一旦本宫去了……”
她没说完，但魏璎珞懂了。
一旦皇后去了五台山，那就是擅离宫闱，违抗圣旨。若再与太后起冲突，无论谁对谁错，皇后都落了下风。到那时，废后另立，也不是不可能。
好毒的计。
“那咱们现在……”魏璎珞问。
“查。”皇后坐下，“既然有人把证据送到咱们眼前，那咱们就顺着查下去。本宫倒要看看，二十年前到底发生了什么。”
次日清晨，皇后请来了陈敬。
不是以诊脉的名义，而是秘密召见。陈敬进殿时，手里提着药箱，神色凝重——他知道，皇后召他，必是大事。
“陈太医，”皇后开门见山，“本宫要你验一样东西。”
她示意魏璎珞端上一个锦盒。盒里正是那截从花盆中取出的指骨，还有从井中捞出的三具白骨的一小部分。
陈敬一见白骨，脸色就变了：“娘娘，这是……”
“你只管验。”皇后道，“验死亡时间，验死因，验……是否中毒。”
陈敬深吸一口气，戴上特制的羊肠手套，开始查验。他先看那截指骨，用银针探入骨髓，又取了些骨粉，放入白瓷碟中，滴入药水。
骨粉遇药水，泛起淡淡的青色。
“是毒。”陈敬声音发颤，“而且是……‘断肠草’之毒。”
断肠草。
皇后握紧了手：“能确定吗？”
“千真万确。”陈敬指着碟中液体，“‘断肠草’之毒入骨后，骨粉遇‘青矾水’会泛青。这颜色……中毒极深，怕是生前服用了大量毒药。”
生前服用，不是死后下毒。
也就是说，那宫女是被人毒死的。
“再看这三具。”陈敬又验其他白骨。结果令人心惊——三具都中了毒，且是同一种毒：断肠草。
“四人都是被毒死的。”陈敬摘下手套，脸色发白，“而且……毒量很大，怕是瞬间毙命。”
瞬间毙命，却还能把尸体捆好沉井？这不合理。
除非……下毒的人就在当场，且不止一人。
皇后闭了闭眼。她想起老宫人曾说，敦肃皇贵妃暴毙那夜，钟粹宫灯火通明，太医进进出出，最后说是“急症”。而她那三个贴身宫女，第二天就“失踪”了。
现在看来，不是失踪，是灭口。
“陈太医，”她缓缓道，“‘断肠草’这种毒，宫里常见吗？”
“不常见。”陈敬摇头，“此毒剧烈，且气味特殊，稍有常识的人都能闻出来。宫中下毒，多用砒霜、鹤顶红这类无色无味的。用‘断肠草’……太过显眼。”
“显眼却用了。”皇后冷笑，“说明下毒的人，有恃无恐。”
她顿了顿：“你去查查，二十年前，太医院的‘断肠草’用度记录。”
陈敬领命而去。
魏璎珞这才敢开口：“娘娘，您怀疑……”
“本宫谁也不怀疑。”皇后打断她，“本宫只要证据。”
证据来得很快。
午后，陈敬带着一本泛黄的账册回来。账册是太医院二十年前的药材出入记录，其中一页清楚写着：某年某月某日，慈宁宫支取“断肠草”一斤。
一斤。
足以毒死上百人。
而支取的时间，正是敦肃皇贵妃暴毙前三天。
“慈宁宫要‘断肠草’做什么？”皇后问。
陈敬垂首：“当时记录的理由是……灭鼠。”
灭鼠用一斤断肠草？骗鬼呢。
“还有，”陈敬又翻开一页，“同年同月，钟粹宫也支取了半斤‘断肠草’，理由是……清理园中害兽。”
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钟粹宫也取了。
所以毒可能来自慈宁宫，也可能来自钟粹宫自己。
“敦肃皇贵妃会自己毒死自己吗？”皇后冷笑。
自然不会。
“所以毒是太后下的。”魏璎珞低声道，“可她为什么要毒死敦肃皇贵妃？她们不是……”
“不是死对头吗？”皇后接话，“正因为是死对头，才要除之而后快。”
她站起身，走到窗前：“本宫现在明白了。为什么太后这些年对钟粹宫格外‘照顾’，为什么纯妃能一次次逃脱惩罚。因为太后手里，握着钟粹宫最大的秘密——她毒死了敦肃皇贵妃，而纯妃的母家，可能参与了，至少……知情。”
所以太后要保纯妃，纯妃也要靠太后庇护。两人互相牵制，互相利用。
直到纯妃倒台，这个平衡被打破。
“所以玉壶揭发此事，不是为了替敦肃皇贵妃申冤，”魏璎珞恍然，“是为了自保？或是……为了报复太后？”
“都有可能。”皇后回身，“但本宫现在关心的不是这个。”
她看向魏璎珞：“本宫关心的是——昨日钟粹宫的宴，除了白骨，还有没有别的‘惊喜’？”
魏璎珞一怔：“娘娘是说……”
“那盆‘玉龙悬丝’，”皇后缓缓道，“除了白骨，真的干净吗？”
陈敬立即道：“臣这就去验那盆花。”
花还在钟粹宫，已被侍卫封存。陈敬去时，玉壶已被押走，钟粹宫空无一人，只有几个侍卫把守。
花盆碎片和白骨都还在原地。陈敬仔细查验每一片碎片，每一块土。最后，他在一片较大的碎片内侧，发现了一点极淡的白色粉末。
粉末黏在瓷片上，若不是刻意寻找，根本看不见。
陈敬用银针挑起一点，放入口中尝了尝——这是太医验毒的古法，用舌尖试味。只一瞬，他就吐了出来，脸色大变。
“是‘七星海棠’！”
他立即漱口，又取出解毒丹服下，这才稳住心神。可心头惊涛骇浪——‘七星海棠’，正是皇上之前中的毒！
所以昨日那盆花，不止藏了白骨，还藏了毒。而毒就涂在花盆内侧，随着花香散发，无声无息。
若不是花盆打碎，若不是皇后提前离席……
陈敬不敢想。
他立即回长春宫禀报。皇后听完，沉默了许久。
“所以，”她终于开口，“昨日那宴，不止要揭发旧案，还要……毒死本宫和永琮？”
陈敬跪地：“娘娘明鉴。‘七星海棠’遇热挥发，昨日阳光正好，花香浓郁，毒随香散。在场所有人……都可能中毒。”
所有人。
包括皇上。
皇后背脊发凉。她想起昨日皇上抚过花瓣的手指，想起他苍白的脸色，想起他后来的头疼……
“皇上他……”
“臣这就去养心殿！”陈敬起身。
“等等。”皇后叫住他，“带上银针。”
养心殿里，皇上正在批折子，脸色确实不好。见陈敬来，只当是请平安脉。
“皇上，”陈敬跪地，“臣斗胆，请皇上允臣验一验殿中的熏香。”
皇上蹙眉：“为何？”
“臣怀疑……昨日钟粹宫的花香中，混了毒。”
皇上脸色骤变：“你说什么？”
陈敬将发现‘七星海棠’的事禀报。皇上听完，沉默良久，才道：“验。”
陈敬取出银针，先验了皇上的茶盏——银针未变。又验了熏香——也未变。最后，他看向皇上手中那支朱笔。
笔是新的，笔杆上雕着龙纹，是内务府刚送来的。
“皇上，”陈敬低声道，“这支笔……”
皇上将笔递给他。陈敬用银针轻刮笔杆，针尖探入朱砂——针尖瞬间变黑。
“有毒！”陈敬失声。
皇上猛地站起，脸色铁青：“这支笔……是今早刚送来的！”
谁送的？内务府。谁经的手？查！
这一查，查到了一个人——刚调入内务府不久的一个小太监，姓董。而董太监，是董鄂氏的远亲。
又是董鄂氏。
皇上摔了笔，厉声道：“把董鄂氏所有在宫中的人，全部抓起来！严审！”
一时间，宫中风声鹤唳。董鄂氏在宫中的余党，无论职位高低，全部下狱。慎刑司连夜审讯，哀嚎声彻夜未绝。
可审出来的结果，却让人心惊。
董太监招供，是有人给他一笔钱，让他往皇上的朱笔里下毒。那人蒙着面，声音嘶哑，听不出男女，但给了他一个信物——一枚莲花玉印。
莲花印。
太后的信物。
“不可能！”皇后听到这个供词时，第一反应是不信，“太后人在五台山，如何能指挥宫中太监下毒？”
魏璎珞却想起一事：“娘娘，您还记得……尔晴手里的那枚莲花印吗？”
尔晴。
那个本该在慈云庵的女人，却出现在钟粹宫宴上。
皇后眼中寒光一闪：“传旨，缉拿尔晴！”
可尔晴已经不见了。
观音庵里人去楼空，只剩那身灰色僧衣叠得整整齐齐，放在床上。枕下压着一封信，信上只有一句话：
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“青莲不死，白梅难开。”
又是这句话。
皇后看着那封信，忽然明白了。
“青莲是太后，白梅是……娴妃。”她喃喃道，“所以这一切，都是娴妃在背后操控？”
魏璎珞不解：“可娴妃为什么要这么做？她不是投靠了娘娘吗？”
“投靠？”皇后冷笑，“这深宫里，哪有真正的投靠？不过是互相利用罢了。”
她想起娴妃这些日子的反常。那串突然断了的佛珠，那封丢失又找回的信，还有……钟粹宫宴上，娴妃那过于平静的表情。
“传娴妃。”皇后下令。
可娴妃也“病”了。翊坤宫宫门紧闭，慧心出来回话，说娘娘感染风寒，怕过了病气给皇后，闭门静养。
闭门静养？怕是心虚吧。
皇后不再客气，直接让侍卫撞开了翊坤宫的门。
娴妃果然没病。她正坐在佛堂里，捻着那串翡翠佛珠，见皇后进来，也不起身，只淡淡道：“娘娘来了。”
“本宫来问你，”皇后盯着她，“尔晴在哪儿？莲花印是不是你给她的？钟粹宫的毒，是不是你下的？”
一连三问。
娴妃抬眸，眼中无悲无喜：“娘娘既然都猜到了，又何必问？”
这就是承认了。
皇后浑身发冷：“为什么？本宫待你不薄……”
“待我不薄？”娴妃笑了，笑意凄凉，“娘娘，您知道我这三十年是怎么过的吗？每日提心吊胆，生怕太后哪日不高兴了，就把我送去见敦肃皇贵妃。我手上沾着皇上的毒，心里揣着太后的秘密，夜里闭眼就是那些枉死的人……”
她站起身，走到皇后面前：“您说待我不薄，可您能替我洗清罪孽吗？能让我夜里不做噩梦吗？能让我……重新做人吗？”
不能。
皇后知道不能。有些罪，一旦犯了，就永远洗不清。
“所以你就投靠太后，帮她害本宫？”皇后声音发颤。
“不是帮太后，是帮我自己。”娴妃摇头，“太后答应我，事成之后，给我一个新的身份，让我离开这里，重新开始。而您……”
她看着皇后：“您给不了我这些。”
皇后沉默了。是啊，她给不了。她连自己的命运都掌控不了，如何给别人承诺？
“那些毒，”她最终问，“也是你下的？”
“花盆里的‘七星海棠’是，皇上朱笔里的毒也是。”娴妃坦然道，“但钟粹宫井里的白骨，不是。那是太后早就埋下的，我只是……让它们在合适的时候，重见天日。”
所以玉壶说的是真的。敦肃皇贵妃真是太后害死的。
“你就不怕本宫治你的罪？”
“怕。”娴妃笑了，“可我更怕永远困在这里，困在这座吃人的宫殿里。娘娘，您就当可怜可怜我，给我一条生路。”
生路。
皇后看着她眼中的哀求，忽然觉得悲哀。这个在深宫里挣扎了三十年的女人，这个用尽手段只为活下去的女人，其实……也是个可怜人。
“尔晴在哪儿？”她最终问。
“走了。”娴妃道，“‘莲社’的人接应她，去了东瀛。这辈子……不会回来了。”
所以追不回来了。
皇后转身欲走，又停步：“那盆‘玉龙悬丝’，真的只剩三株？”
娴妃沉默片刻，才道：“不，还剩一株。在……在宋先生手里。”
宋先生。
那个神秘的，为太后调制了三十年毒药的人。
“他在哪儿？”
“不知道。”娴妃摇头，“太后离宫后，他就消失了。但我想……他应该还在京城。因为‘莲社’还在，‘玉龙悬丝’还需要人照料。”
皇后不再问，转身离开。
走出翊坤宫时，天色已黄昏。夕阳如血，将宫墙染成一片赤红。
魏璎珞跟在她身后，轻声问：“娘娘，现在怎么办？”
“本宫不知道。”皇后疲惫地揉着眉心，“娴妃不能杀——她知道太多秘密。可也不能留——她今日能害本宫，明日就能害别人。”
进退两难。
“那就……软禁吧。”魏璎珞建议，“让她在翊坤宫‘静养’，终身不得出。”
也只能如此了。
皇后颔首，正要说什么，忽然看见远处宫道上，一个身影匆匆而过——是陈敬，手里捧着什么东西，神色慌张。
“陈太医！”她唤道。
陈敬回头，见是皇后，连忙过来：“娘娘，臣正要去找您。”
“什么事？”
陈敬打开手中的木盒。盒里是一株干枯的植物，枝叶焦黑，像是被火烧过。
“这是‘玉龙悬丝’？”皇后认出来。
“是。”陈敬声音发颤，“臣在太医院库房最深处找到的。这花……被人用火燎过，但燎之前，浸过‘断肠草’的汁液。”
他顿了顿：“而浸泡的时间，经臣查验，正是……二十年前。”
二十年前。
浸过断肠草的玉龙悬丝。
皇后看着那株焦黑的花，忽然明白了。
当年敦肃皇贵妃，不是被直接毒死的。是有人，将这株浸了毒的花，送进了钟粹宫。花香混着毒气，日复一日，最终要了她的命。
而送花的人……
“宋先生。”皇后喃喃道。
那个为太后调制毒药的人，也用同样的方法，害死了敦肃皇贵妃。
如今二十年过去，他又用同样的方法，想来害她。
“找到他。”皇后眼中燃起冰冷的火焰，“就算翻遍整个京城，也要找到宋先生。”
魏璎珞领命而去。
皇后独自站在宫道上，看着渐渐沉落的夕阳。
银针试毒，试出的是二十年的冤孽，三十年的阴谋。
而这深宫里的毒，从来不止在茶盏里，在熏香里，在朱笔里。
更在人心深处，日积月累，腐骨蚀心。
她握紧了手。
这场仗，她必须赢。
为了枉死的额娘，为了险些被害的永琮，也为了……她自己。
夜色降临，宫灯初上。
而一场更大的风暴，正在酝酿之中。