腊月十八，漠北，鹰嘴关。
傅恒勒马立在山岗上，寒风卷着沙砾打在脸上，生疼。他眯起眼，望向远处那片连绵的敌军营帐。营帐如乌云般压在地平线上，粗略估算，至少有五万之众。
而他麾下，只有八千轻骑。
“将军，”副将策马上前，声音被风吹得断断续续，“斥候来报，敌军主力三日前已到三十里外的黑水河扎营。看这阵势，是要围死咱们。”
傅恒没说话，只是抬手抹去脸上的沙尘。他的手很稳，指尖却冰凉——这不是冻的，是连日奔袭、缺粮少药的结果。
从京城到漠北，他日夜兼程走了四十七日。本该三个月走完的路，硬生生被他缩短了一半。不是急于立功，是军情紧急——漠北三部联军突然南下，连破三城，朝廷震动。他是皇上亲点的先锋，必须在敌军深入之前，守住鹰嘴关。
可到了才知道，情况比战报上写的更糟。
鹰嘴关守军原本该有两万，实际只有八千。军粮该够三个月，实际只够半月。军械该是崭新的，实际多是前朝留下的旧物，弓弦都松了。
“董鄂氏……”傅恒低声念出这三个字。
军需官姓董鄂，是纯妃的远房堂兄。这批军粮军械，正是董鄂氏经手。如今董鄂家被抄，军需官早已不知所踪，留下的是一堆烂摊子。
“将军，咱们怎么办？”副将声音发苦，“八千对五万，粮草不足，军械不齐……这仗怎么打？”
傅恒收回目光，看向身后那些疲惫却依旧挺直的将士。他们大多二十出头，有的脸上还带着稚气，眼神却坚定。这些天跟着他日夜兼程，没有一个人掉队，没有一个人叫苦。
“怎么打？”他缓缓道，“八千对五万，咱们一个打六个，够了。”
副将一愣。
傅恒翻身下马，抓起一把沙土，在手心搓了搓:“你看这沙，单看一粒，风一吹就没了。可聚在一起，能埋人，能填河。”他抬头，眼中寒光一闪，“咱们是八千，不是八千个单独的兵，是一支军队。”
他走到山岗边缘，指着敌军营帐:“他们人多，但多是各部拼凑，各怀心思。咱们人少，但心齐。他们远道而来，粮草辎重拖得长。咱们据关而守，以逸待劳。”
他顿了顿，声音更沉:“而且……他们不会想到，咱们敢主动出击。”
“主动出击？”副将惊道，“将军，咱们只有八千……”
“正因为只有八千，才要出其不意。”傅恒转身，“传令下去，今夜丑时，开饭。寅时，拔营。”
“拔营？去哪儿？”
“黑水河。”傅恒一字一顿，“端了他们的老巢。”
副将倒吸一口凉气，却见傅恒神色坚决，知道劝不动，只得领命而去。
傅恒重新上马，最后看了一眼敌营。夕阳如血，将天地染成一片赤红。远处传来苍鹰的鸣叫，凄厉而悠长。
他想起了离京那日。
皇上在养心殿召见他，脸色苍白，却眼神清明:“傅恒，漠北这一仗，关乎国本。打赢了，朕给你封侯；打输了……”皇上没说完，但傅恒明白。
打输了，不只他死，整个富察家都会受牵连。而皇后——他的姐姐，在后宫的处境会更艰难。
“臣定不负圣恩。”他当时跪地叩首。
皇上扶起他，低声道:“还有一事……你姐姐让朕转告你，万事小心。宫里……不太平。”
这话说得隐晦，但傅恒听懂了。太后倒台，董鄂氏被抄，前朝后宫都在动荡。而他作为皇后的亲弟弟，手握兵权，不知有多少双眼睛盯着。
“臣明白。”他当时说。
如今站在这里，他才真正明白“不太平”三个字的分量。军粮短缺，军械不齐，背后何止是贪腐？是有人想让他死在这漠北，永远回不去。
“想让我死？”傅恒冷笑，握紧了腰间佩剑，“没那么容易。”
是夜，丑时。
营地里悄然开饭。说是饭，其实不过是稀得能照见人影的米粥，配上硬得像石头的干饼。将士们却吃得很香——这些天，能吃到热食已是难得。
傅恒和将士们一起，蹲在篝火旁喝粥。一个年轻士兵递给他半块干饼:“将军，您多吃点。”
傅恒接过，掰了一半还回去:“你也吃。”
士兵咧嘴笑了，露出一口白牙:“将军，咱们真要去打黑水河？”
“怕了？”
“不怕！”士兵挺起胸膛，“跟着将军，打哪儿都不怕！”
周围将士都笑起来，气氛轻松了些。傅恒看着这些年轻的面孔，心中涌起一股暖意，也涌起一股沉重。
这些人，可能很多人回不去了。
但他必须带他们去。因为只有打胜仗，他们才有活路。只有打胜仗，那些想让他死在漠北的人，才会失望。
寅时，拔营。
八千轻骑，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地离开了鹰嘴关。夜色是最好的掩护，寒风卷起沙尘，掩盖了行军的声音。
傅恒一马当先。他穿着普通的士兵皮甲，只在肩头系了条红巾——这是约定的标识。身后八千将士，每人都系着同样的红巾。
黑水河离鹰嘴关三十里。快马疾驰，一个时辰可到。但傅恒下令缓行——保存体力，更要避开敌军巡逻。
走到一半时，前方斥候来报:发现敌军粮队，约五百人护送，正往黑水河方向去。
“粮队？”傅恒眼中一亮，“真是天助我也。”
他立即调整计划。分兵一千，由副将带领，继续往黑水河佯攻，制造混乱。他亲率七千，截杀粮队。
“将军，粮队有五百人护送，咱们虽然人多，但若缠斗太久，黑水河那边的敌军会来支援。”一个老校尉提醒。
“所以不能缠斗。”傅恒勒马，“要快，要狠，一击毙命。”
他看向身后将士:“都听着，咱们不是去打仗，是去抢粮。抢到粮，咱们就能活。抢不到，咱们都得死。明白吗？”
“明白！”将士低吼，声音压抑却坚定。
傅恒点头，抽出佩剑:“出发！”
七千轻骑如离弦之箭，冲向粮队方向。马蹄踏在冻土上，发出沉闷的声响，很快被风声掩盖。
粮队果然在预料的位置。五百护卫围在几十辆粮车周围，正在歇息。篝火点点，映出他们松懈的身影——他们大概觉得，离大营只有十里，不会有事。
傅恒在三百步外勒马，抬手示意。身后将士迅速散开，形成包围圈。
“放箭！”他一声令下。
第一轮箭雨落下时，敌军还没反应过来。惨叫声起，护卫倒下一片。第二轮箭雨紧随而至，粮车旁的护卫已乱作一团。
“杀！”傅恒一马当先，冲入敌阵。
刀光剑影，血肉横飞。傅恒手中长剑如龙，所过之处，无人能挡。他专挑护卫头领杀——斩了头领，剩下的就是乌合之众。
果然，不到一刻钟，五百护卫死伤过半，剩下的溃散而逃。傅恒没有追击，下令清点粮车。
“将军！”一个士兵兴奋地喊道，“全是粮食！还有肉干、盐巴！”
傅恒心中一定。有了这些，至少能撑一个月。
“装车，运回鹰嘴关。”他下令，“快！”
将士们动作迅速。可就在这时，远处传来号角声——黑水河方向的敌军，察觉了。
“将军，他们来了！”斥候急报，“至少三千骑兵！”
傅恒翻身上马，看向装车的将士。粮食才装了一半，若现在撤，太可惜。可若不撤，被三千骑兵缠上，凶多吉少。
他咬了咬牙:“继续装！装多少算多少！一炷香后，必须撤！”
“那敌军……”
“我来挡。”傅恒调转马头，看向身后，“还有谁愿与我断后？”
“我！”
“我！”
瞬间，数百将士站了出来。都是年轻的儿郎，眼中没有恐惧，只有决绝。
傅恒点了三百人:“够了。其余人，继续装粮，装完立刻撤，不用管我们。”
“将军！”副将急道，“您不能……”
“执行命令！”傅恒厉声道，随即看向那三百将士，“跟我来！”
三百对三千。
傅恒带着这三百人，迎向敌军来的方向。他们在一条狭窄的山谷口停下——这里地势险要，易守难攻。
“下马！”傅恒下令，“堵死谷口！”
将士们迅速搬来石块、枯木，堆成简易工事。刚准备好，敌军的马蹄声已如雷鸣般逼近。
火光中，黑压压的骑兵涌来，当先一将身材魁梧，手持长矛，正是漠北三部中的猛将巴特尔。
“傅恒！”巴特尔勒马，声如洪钟，“果然是你！怎么，八千人就敢来送死？”
傅恒站在工事后，朗声道:“巴特尔，你三万人打不下鹰嘴关，还有脸说我送死？”
巴特尔大怒:“找死！”长矛一指，“杀！”
骑兵冲锋。狭窄的谷口限制了他们的阵型，只能三五并排冲来。傅恒等的就是这一刻。
“放箭！”
箭雨倾泻。冲在前面的骑兵人仰马翻，但后面的依旧前赴后继。三百将士轮流放箭，箭矢如蝗，却架不住人多。
很快，敌军冲到了工事前。
“拔刀！”傅恒第一个跃出工事，长剑直取巴特尔。
刀剑相撞，火星四溅。巴特尔力大，傅恒剑快。两人缠斗在一起，周围是惨烈的厮杀声。
一个敌兵从侧面偷袭，傅恒侧身避过，反手一剑，刺穿对方咽喉。血溅了他一脸，温热腥咸。
又有两个敌兵扑来。傅恒剑势不停，如游龙般在敌群中穿梭。他身上已多处受伤，却越战越勇。
“将军小心！”一个年轻士兵扑过来，替他挡了一刀，自己却倒下了。
傅恒眼睛红了。这些都是跟着他出生入死的兄弟，不能白死。
他一声长啸，剑势陡然一变，更加凌厉。巴特尔渐渐不支，身上多了几道伤口。
“撤！”巴特尔终于胆寒，调转马头。
敌军如潮水般退去。傅恒没有追——三百人已折损过半，剩下的也个个带伤。
“将军，粮车撤了！”一个士兵指着后方。
傅恒回头，看见粮车队伍已消失在夜色中。他松了口气，这才感到浑身剧痛，腿一软，险些倒下。
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“将军！”几个士兵连忙扶住他。
“我没事。”傅恒推开他们，看向地上那些再也站不起来的兄弟，“把能带的兄弟带上，撤。”
回鹰嘴关的路上，天已微亮。
这一夜，他们抢了三十车粮，杀了五百护卫，击退了三千追兵。但三百断后的兄弟，只回来了一百二十人。
回到关内，将士们欢呼着迎上来。有了粮食，士气大振。
傅恒却径直走向伤兵营。那里躺着近百伤员，军医忙得脚不沾地。
“将军，您也受伤了！”军医看到他身上的伤，急忙要处理。
“先看他们。”傅恒摆手，走到一个年轻士兵床前。那士兵腹部中刀，肠子都流出来了，军医正在缝合。
“疼吗？”傅恒轻声问。
士兵脸色苍白，却咧嘴笑了:“不疼，将军。咱们抢到粮了，值。”
傅恒握了握他的手，没有说话。
走出伤兵营时，天已大亮。阳光刺破云层，照在鹰嘴关斑驳的城墙上。
副将兴冲冲地过来:“将军，清点完了！抢到的粮食够咱们吃一个月！还有肉干、盐巴，甚至……还有药材！”
傅恒点头，脸上却无喜色。
“将军，”副将察觉他的情绪，“咱们赢了，您怎么……”
“赢？”傅恒看向关外那片辽阔的荒原，“这才刚开始。”
他想起离京前，皇上说的“宫里不太平”。想起姐姐让皇上转告的“万事小心”。想起军粮短缺背后的阴谋。
这一仗，他必须打赢。不只为了军功，为了封侯，更为了……活着回去。
回到京城，去见他牵挂的那个人。
傅恒从怀中取出一方帕子。帕子是素色的，角落绣着一朵小小的莲花——那是魏璎珞的手艺。离京前，她托皇后转交的，说“边关风沙大，用这个擦汗”。
他一直贴身藏着，没舍得用。
如今帕子已沾染了血迹和沙尘，可那朵莲花，依旧清晰。
“璎珞，”他低声自语，“等我。”
寒风又起，卷起漫天沙尘。
而这场漠北之战，才刚刚拉开序幕。
远在京城的那个女子，是否也在望着北方，为他祈祷？
傅恒不知道。
他只知道，从今往后，他流的每一滴血，都是为了能活着回去见她。
这念头支撑着他，比任何军功封赏，都更有力。