佛珠断线后的第七夜，永琮开始夜啼。
起初只是寻常的惊醒，乳母抱起来哄哄便能再睡。但渐渐的，每夜子时三刻，孩子会准时惊醒，啼哭不止，任凭怎么哄都无济于事。那哭声凄厉异常，不像是普通夜惊，倒像是……看见了什么可怕的东西。
“又开始了。”皇后第三次被哭声惊醒，匆匆披衣来到暖阁时，永琮正被乳母抱着，小脸涨得通红，哭得声嘶力竭。他挥舞着小手，眼睛瞪得极大，瞳孔里满是恐惧。
“琮儿，琮儿不怕，额娘在。”皇后接过孩子，紧紧搂在怀中。可永琮的哭声不仅未止，反而更加凄厉，小手胡乱抓挠，在皇后手背上留下几道红痕。
魏璎珞端来安神汤，皇后亲自喂了几口，孩子才渐渐安静下来，却仍不时抽噎，眼睛死死盯着暖阁一角——那里除了一盏常明的宫灯，空无一物。
“他看什么呢？”明玉小声问。
皇后顺着孩子的视线望去。宫灯是铜制的，灯盏雕成莲花形状，灯火在纱罩中摇曳，在墙壁上投下晃动光影。
“是灯影。”皇后忽然道，“他怕这灯影。”
魏璎珞立刻上前，将宫灯挪到远离床榻的位置。永琮的呼吸这才渐渐平稳，沉沉睡去，眼角还挂着泪珠。
“这灯……”皇后走到灯前，仔细端详。这是内务府上月新送来的，说是江南贡品，雕工精巧。莲花灯盏，莲叶灯座，通体鎏金，确是精致。但此刻在皇后眼中，这盏灯却透着说不出的诡异。
“太医怎么说？”她问。
陈敬刚走不久，诊脉后只说孩子“心火旺盛，夜寐不安”，开了几剂安神汤。可连服三日，夜啼依旧。
“陈太医也说奇怪。”魏璎珞低声道，“七阿哥脉象并无大碍，不该如此惊悸。除非……”
“除非什么？”
“除非是外因所致。”魏璎珞顿了顿，“就像……就像当年的‘莲华香’。”
皇后心中一凛。她想起永琮上次病重，也是在暖阁中，也是夜惊啼哭。而那时，暖阁里燃着太后赏的“莲华香”。
可这次，暖阁里并没有香。自铜灯噬影一事后，长春宫所有香炉都被撤走，连熏衣的香囊都换成了普通的干花。
“查。”皇后声音发冷，“把这暖阁里所有东西，都查一遍。”
这一查，就是一夜。
灯盏、被褥、帐幔、玩具……连墙角砖缝都没放过。直到天光微亮时，魏璎珞才在床榻的雕花缝隙里，发现了一点极细的粉末。
粉末呈淡青色，若不细看，会以为是灰尘。但凑近闻，有股极淡的甜腻气——正是“莲华香”的气味。
“床榻是上月新换的。”明玉翻出内务府的记档，“说是江南新制的紫檀木，雕花是‘百子千孙’的吉纹。”
“谁送来的？”皇后问。
“是……是内务府按例更换的。”明玉声音发颤，“但奴婢记得，当时送货的太监说，这床榻是太后特意嘱咐，给七阿哥用的。说是紫檀安神，雕花纳福……”
太后的赏赐。
皇后看着那点粉末，指尖冰凉。粉末藏在雕花最深的缝隙里，若非刻意寻找，根本发现不了。这手法，与当年在“莲华香”中掺药如出一辙。
“所以太后从未罢手。”她喃喃道，“她知道本宫撤了香炉，就换了法子——把药粉藏在木料里。紫檀木遇热会散发香气，这药粉便随香气散出，神不知鬼不觉。”
“可太后为何要这么做？”魏璎珞不解，“七阿哥只是个孩子……”
“因为他是本宫的孩子。”皇后打断她，“只要本宫还在，永琮就是嫡子，就是未来的储君。太后要的，是一个能被她控制的皇上。永琮若从小被药所控，长大了，就会像皇上一样……”
她没说下去，但魏璎珞懂了。
就像用三十年时间，将皇上从一个聪慧仁厚的太子，变成今日多疑易怒的君王。太后想要的，是一个永远需要她、离不开她的傀儡。
而永琮，就是下一个目标。
“这床榻不能留了。”皇后站起身，“立刻撤走，换回原来的旧榻。所有从这里送来的东西，全部查验一遍。”
“那太后那边……”明玉迟疑，“若问起来……”
“就说永琮不习惯新床，夜啼不止，本宫心疼，所以换回去了。”皇后淡淡道，“太后若真关心孙子，也该体谅。”
她走到窗前，看着渐亮的天色。晨光透过窗纸，在暖阁地上投下斑驳光影。永琮还在睡，小脸上泪痕未干，眉头紧蹙，仿佛梦里还在害怕。
皇后俯身，轻轻抚平孩子的眉头。
“琮儿不怕。”她低声说，“额娘不会让任何人伤害你。”
可话虽如此，她心中却涌起深深的无力感。太后经营后宫三十年，势力盘根错节。她能防得了明枪，却防不了这无处不在的暗箭。
今日是床榻，明日可能是衣裳，后日可能是玩具……只要永琮还在宫中，就永远在太后的掌控之下。
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除非……
一个念头忽然闪过。
除非离开这里。
这个念头让她自己都吓了一跳。离开皇宫？去哪里？如何离开？皇上会允许吗？朝臣会怎么说？
可看着永琮沉睡中仍不安稳的小脸，那个念头却越来越清晰。
“璎珞，”她忽然问，“傅恒在漠北，还要多久回来？”
魏璎珞一怔：“家书说，最快也要明年开春。怎么了娘娘？”
“没什么。”皇后摇头，将那个疯狂的念头压下去。
现在还不行。时机未到。
但总有一天……总有一天，她要带着永琮，离开这座吃人的宫殿。
“娘娘，”魏璎珞轻声提醒，“今日是十五，各宫要来述职。”
皇后这才想起，又到了每月十五的述职日。而今日，纯妃“病愈”后第一次出席，娴妃也会来。太后那边……怕是也要有所表示。
“更衣吧。”她起身，最后看了一眼永琮，“让乳母好生照看，若有异常，立刻来报。”
“是。”
辰时三刻，坤宁宫正殿。
六宫嫔妃依序而至。纯妃果然来了，由玉壶搀扶着，脸色依旧苍白，但眉眼间多了几分恭顺。娴妃坐在她对面，捻着新换的翡翠佛珠，神情平和。
皇后坐在凤座上，目光扫过众人。她今日特意穿了明黄吉服，戴了凤冠，妆容精致，看不出丝毫疲惫。可只有她自己知道，袖中的手在微微发抖——那是后怕，也是愤怒。
“纯妃身子可好些了？”她开口，声音平稳。
纯妃起身行礼：“谢娘娘关心，臣妾好多了。”
“那就好。”皇后颔首，“你刚经历丧子之痛，要好生休养。若缺什么，只管跟内务府说。”
这话说得温和，却让纯妃眼眶一红：“臣妾……谢娘娘体恤。”
皇后又看向娴妃：“听说你宫里的佛珠断了？”
娴妃抬眸，微微一笑：“是。用了三十年，终究是断了。不过旧的不去，新的不来，臣妾已经换了串新的。”
她说着，抬起手腕。新佛珠是翡翠所制，碧绿通透，与她今日的青莲色宫装相得益彰。
“翡翠也好。”皇后淡淡道，“佛珠断了是常事，只要心诚，用什么珠子都是一样的。”
这话意有所指，娴妃垂眸捻珠，不再接话。
述职按部就班地进行。各宫禀报宫务，皇后一一点评。轮到钟粹宫时，纯妃只简单说了几句，便称体弱，请皇后恕罪。
“无妨。”皇后摆手，“你身子要紧。”
她顿了顿，忽然道：“对了，本宫有件事要问问诸位妹妹——你们宫中，可有人近日夜寐不安，或是……幼儿夜啼？”
众妃面面相觑。
贵妃先开口：“臣妾宫中还好。只是前几日，三阿哥也说梦见黑影，但请太医看了，说是白日玩闹过了，并无大碍。”
“臣妾宫中也是。”庆嫔附和，“四公主倒是夜啼过几次，但乳母哄哄就好了。”
其他嫔妃也纷纷摇头。
皇后看向娴妃：“娴妃呢？”
娴妃捻珠的手顿了顿：“臣妾宫中清净，并无异常。只是……”她抬眼，“倒是听说，慈宁宫这几日，好像也不太安宁。”
殿内一静。
“哦？”皇后挑眉，“太后那边怎么了？”
“臣妾也是听宫人闲谈。”娴妃声音轻柔，“说太后近日夜里常惊醒，还说明见……婴啼声。太医去看过，说是思虑过度，开了安神药。可太后说，那婴啼声真切得很，不像幻觉。”
婴啼声。
皇后袖中的手，猛地攥紧。
永琮夜啼，太后梦见婴啼——这会是巧合吗？
还是……那些被“莲华香”害死的婴灵，回来索命了？
她想起自己夭折的长子。那孩子若是活着，如今该有八岁了。他死的那夜，也是这般凄厉啼哭，直到声嘶力竭，再无声息。
那时太医说是“急症”，她信了。可现在想来，那夜暖阁里燃的，不也是太后赏的“莲华香”吗？
“太后凤体要紧。”皇后压下心中惊涛，声音依旧平稳，“本宫晚些去慈宁宫请安，顺便问问。”
述职结束后，众妃散去。纯妃走在最后，经过皇后身边时，用只有两人能听见的声音道：“娘娘小心，太后近日……频频召见太医。”
皇后看她一眼，颔首表示知道了。
待殿内只剩魏璎珞和明玉，皇后才卸下伪装，疲惫地揉了揉眉心。
“娘娘，”魏璎珞低声道，“娴妃娘娘今日的话，是什么意思？”
“她在提醒本宫。”皇后缓缓道，“太后心虚了。那些被她害死的人，那些未出世的孩子，成了她的梦魇。”
“所以太后才会梦见婴啼？”
“或许。”皇后看向窗外的日头，“又或许……是有人在装神弄鬼。”
她想起翊坤宫那串断了的佛珠。娴妃说“旧的不去，新的不来”，是真的看开了，还是……在暗示什么？
“娘娘，那咱们现在……”
“去慈宁宫。”皇后起身，“本宫倒要看看，太后的‘婴啼惊梦’，到底是怎么回事。”
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慈宁宫佛堂里，香烟依旧。
太后跪在蒲团上，手里捻着佛珠，口中喃喃诵经。皇后进来时，她刚好念完一遍《往生咒》。
“臣妾给太后请安。”皇后行礼。
“起来吧。”太后声音疲惫，“你怎么来了？”
“听说太后凤体不适，臣妾特来请安。”皇后起身，看向太后的脸。不过几日未见，太后眼下的乌青更深了，眼神也有些涣散。
“老毛病了。”太后摆手，“夜里睡不安稳，总听见些……不该听见的声音。”
“太医怎么说？”
“太医？”太后笑了，笑意却凄凉，“太医能说什么？无非是思虑过度，心神不宁。可本宫知道……不是。”
她抬起头，看着佛龛上的青莲灯：“是那些孩子。他们回来了。”
皇后心中一紧。
“三十年了。”太后喃喃，“本宫用这香三十年，送走了多少人？连自己都记不清了。先帝的嫔妃，不听话的宫女，碍事的太监……还有那些不该出生的孩子。”
她的声音很轻，像在自言自语：“可本宫没想过害自己的孙儿。永琮那孩子……本宫是真心疼的。”
皇后袖中的手在颤抖，声音却竭力保持平稳：“太后既疼永琮，为何还要在他床榻里藏药？”
太后猛地转头，眼中闪过一丝慌乱:“你……你说什么？”
“‘莲华香’的药粉，藏在紫檀木的雕花缝隙里。”皇后一字一顿，“太后，您连自己的亲孙子，都不放过吗？”
太后张了张嘴，想说什么，却最终颓然垂首。
“本宫没有……”她声音嘶哑，“本宫只是想……让他睡得好些。那药粉量极少，只是安神……”
“安神？”皇后冷笑，“‘莲华香’里的‘迷魂藤’，也是安神吗？太后，您还要骗自己到什么时候？”
佛堂里死一般寂静。
良久，太后才缓缓道:“你都知道了。”
“是。”皇后看着她，“臣妾不仅知道了‘莲华香’的秘密，还知道三十年前，您给还是太子的皇上下药的事。知道您用‘忘忧草’控制苏婉容——如今的娴妃。知道您杀了知道秘密的侍卫长，埋在桃树下。”
她每说一句，太后的脸色就白一分。
“您手上沾的血，够多了。”皇后最后道，“收手吧，太后。”
太后看着她，眼中情绪复杂——有震惊，有恐惧，还有一丝……解脱？
“收手……”她重复这两个字，忽然笑了，“你以为本宫想这样吗？三十年前，若不是先帝偏宠那个贱人，若不是她要夺本宫的皇后之位，本宫何必用这些手段？”
她站起身，走到皇后面前:“这深宫就是个吃人的地方。你不吃人，人就吃你。本宫只是……想活下去，想让自己的儿子坐稳皇位，有错吗？”
“可您害了那么多人……”
“那又如何？”太后打断她，“成王败寇，历来如此。今日若换做是你，你会怎么做？眼睁睁看着别人夺走你的一切？”
皇后沉默了。
她想起自己这些年的隐忍，想起永琮险些夭折，想起那些暗无天日的算计和谋害。若没有那本秘录，没有魏璎珞，没有陈敬……今日跪在这里的，或许就是她了。
“臣妾不会害人。”她最终道，“但也不会任人宰割。”
太后看着她，良久，忽然长叹一声:“你比你额娘强。她若是有你一半的狠劲，当年也不会……”
话未说完，外头忽然传来急促的脚步声。一个小太监连滚爬爬地冲进来:
“太后！太后不好了！皇上……皇上在养心殿晕倒了！”
皇后与太后同时色变。
“怎么回事？”太后厉声问。
“奴才……奴才也不知道。”小太监吓得语无伦次，“皇上正在批折子，忽然就倒下了。太医已经去了，说是……说是中毒！”
中毒。
皇后脑中嗡的一声。她猛地看向太后，太后也正看向她，两人眼中都是惊疑。
是谁？在这个节骨眼上，对皇上下毒？
“去养心殿！”太后当先往外走，脚步踉跄，却异常坚决。
皇后紧随其后。
走出佛堂时，她回头看了一眼。青莲灯静静燃着，青烟袅袅，在佛像慈悲的面容前缭绕。
而那些被这香送走的冤魂，是否真的回来了？
婴啼惊梦，或许只是开始。
真正的风暴，现在才要到来。