皇后从钟粹宫取回秘录的第三日，翊坤宫的佛堂里，一串盘了三十年的紫檀佛珠，毫无预兆地断了。
珠子滚了一地，噼里啪啦，在寂静的佛堂里格外刺耳。娴妃跪在蒲团上，垂眸看着满地的檀木珠，脸上无悲无喜。慧心连忙上前收拾，却被她抬手制止。
“等等。”娴妃的声音平静如水，“让本宫看看，它们是怎么散的。”
慧心退到一旁。娴妃俯身，一颗一颗拾起佛珠。珠子颗颗圆润，表面已被摩挲得油亮，每一颗都刻着细小的经文。她数了数，一百零八颗，一颗不少。
但串珠的丝线，断口整齐，像是被利刃割过。
“这是上好的冰蚕丝，水火不侵，刀剑难断。”娴妃将断线举到眼前，对着烛光细看，“怎么会突然断了？”
慧心低声道：“许是年久……”
“不是。”娴妃打断她，“你看这断口，丝线被割断后，又被人用火燎过，掩饰痕迹。”
她站起身，走到佛龛前。佛龛上供着一尊白玉观音，慈悲垂目。但此刻在烛光下，观音像的底座似乎有些歪斜——被人动过了。
娴妃轻轻转动底座。底座是空心的，里面本该藏着的东西，不见了。
是一封信。
三十年前，太后还是贵妃时，写给当时还是小宫女的娴妃——不，那时她还叫苏婉容——的亲笔信。信中承诺，若苏婉容能帮她做一件事，便保她全家平安，并许她一个前程。
那件事是：在还是太子的皇上每日用的安神汤里，加入一味“忘忧草”。
苏婉容照做了。于是苏家从罪臣之后，变成了太后心腹；于是她从浣衣局的小宫女，一路做到今天的娴妃。
而那封信，是她最后的护身符，也是催命符。
“娘娘……”慧心声音发颤，“信丢了？”
“嗯。”娴妃将佛龛恢复原状，脸上依旧平静，“该来的，总会来。”
“会是太后吗？她知道您……”
“不是太后。”娴妃摇头，“若是太后，不会用这么迂回的法子。她会直接让本宫‘病逝’。”
她走到窗前，推开窗棂。晨光熹微，庭院里的积雪反射着冷光。
“是有人想用这封信，逼本宫站队。”娴妃淡淡道，“或是……逼本宫出手。”
慧心不解：“谁会知道这封信的存在？”
“知道的人不多。”娴妃回身，“除了太后，就只有一个人——当年替太后送信的那个太监。他五年前就死了，死于‘急病’。”
但太监死了，信还在。而知道信在哪儿的人……
“纯妃。”娴妃吐出这两个字，“当年那个太监，是她的远房表舅。”
慧心恍然：“所以是纯妃娘娘偷了信？可她如今自身难保……”
“不是她亲自偷的。”娴妃走到满地佛珠前，蹲下身，细细查看，“她没这个本事进翊坤宫。但若她用这个秘密，换了别人的庇护……”
她拾起一颗珠子，珠子上沾着一点极淡的香气。不是佛堂惯有的檀香，而是……茉莉头油的味道。
宫中用茉莉头油的宫女不多。因为茉莉性凉，太医说久用伤身。唯有一个地方的人不在意——钟粹宫。纯妃畏热，最爱茉莉的清凉。
“玉壶来过？”娴妃问。
慧心脸色一变：“前日内务府送冬衣来，玉壶姑娘跟着来对账册。当时娘娘在午睡，是奴婢接待的。她在偏殿等了一刻钟……”
一刻钟，足够一个熟悉宫中布局的人，做很多事。
娴妃将那颗珠子握在掌心：“所以纯妃投靠了皇后，献上了秘录，还附赠了本宫这个把柄。皇后要的，不只是本宫站队，是要本宫……替她做事。”
“做什么事？”
“对付太后。”娴妃缓缓起身，“皇后拿到了秘录，知道了太后下毒控制皇上的秘密。但她不能直接揭穿——那是皇上的生母，揭穿了，皇上脸上无光，朝局也会动荡。所以她要借别人的手，慢慢地、一点点地，让太后失去一切。”
而这个“别人”，就是娴妃。
一个在太后身边三十年，知道太后所有秘密，又有把柄在皇后手中的人。
“好算计。”娴妃笑了，笑意却未达眼底，“纯妃破绽已现，皇后顺势收网。接下来，就该本宫这串佛珠……粉墨登场了。”
她将手中的佛珠轻轻一抛，珠子落回地上，滚向四面八方。
“慧心，”她忽然问，“你在御书房这些日子，可听到什么风声？”
慧心自轮换去御书房后，表面是做整理文书的闲差，实则暗中留意朝臣奏折、皇帝批阅。这是娴妃布下的另一枚棋子。
“前日兵部递了折子，说傅恒大人在漠北又打胜仗，擒了敌酋三名。”慧心低声道，“皇上很高兴，说要重赏。但折子里还提到一件事……傅恒大人在军中发现有人私售军粮，追查下去，牵扯到了江南的董鄂氏。”
董鄂氏——纯妃的母家，也是太后在宫外的钱袋子之一。
娴妃眼神微动：“皇上怎么说？”
“皇上看了折子，沉默了很久。最后朱批‘彻查’，但没说要查到什么程度。”
“那就是要查，但不能查得太深。”娴妃了然，“董鄂氏经营江南三十年，关系网盘根错节。若真连根拔起，朝堂得震三震。”
她走到书案前，铺开一张纸，提笔蘸墨：“既然皇后要本宫做事，本宫就送她一份大礼。”
她写得很快，字迹娟秀，内容却触目惊心——是董鄂氏三十年来，通过“仁济堂”药材生意，往宫中输送禁药、往边关倒卖军粮、甚至与前朝余孽“莲社”勾结的明细。每一笔账目，每一桩交易，都写得清清楚楚。
这不是她凭空编造的。这些年来，她一直在暗中收集这些证据。原是为自保，如今……成了刀刃。
“把这封信，”娴妃将写好的信装进信封，递给慧心，“‘不小心’夹在明日要呈给皇上的奏折里。记住，要夹在傅恒那份军报后面。”
慧心接过，手心冒汗：“娘娘，这样会不会太冒险？万一皇上怀疑到您……”
“皇上不会怀疑。”娴妃淡淡道，“他会以为，这是傅恒在军中查到的证据，随军报一同递上来的。而实际上……”她顿了顿，“傅恒确实查到了，只是没查这么深。本宫不过是帮他，把这潭水搅得更浑些。”
水浑了，鱼才会慌。
董鄂氏慌了，就会向太后求救。太后若要保董鄂氏，就得动用手里的权力和资源——而一动，就会露出更多破绽。
到那时，皇后手中的秘录，就有用武之地了。
“那太后那边……”慧心问。
“太后现在最关心的，是那本秘录。”娴妃走到佛龛前，重新点燃三炷香，“丢了这么要紧的东西，她夜里都睡不安稳。本宫得去给她……请个安。”
次日晨，娴妃去了慈宁宫。
这是枯井案后，她第一次主动来请安。太后正在佛堂诵经，听说娴妃来了，沉默片刻，才道：“让她进来。”
佛堂里香烟袅袅，太后跪在蒲团上，背对着门。娴妃进来，依礼跪拜：“臣妾给太后请安。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，“难得你还记得来请安。”
“臣妾不敢忘。”娴妃起身，垂手而立，“只是前些日子宫中多事，怕扰了太后清净，这才不敢来。”
太后转过身。她今日未施脂粉，眼下乌青明显，眼神却依旧锐利：“清净？这宫里，何时清净过？”
娴妃不语。
太后看了她片刻，忽然道：“听说你宫里的佛珠断了？”
消息传得真快。娴妃心中冷笑，面上却恭顺：“是。用了三十年，终究是断了。”
“佛珠断了，不是什么好兆头。”太后缓缓道，“就像有些线，牵了三十年，也该断了。”
这话意有所指。
娴妃抬眸，与太后对视：“太后说的是。但线断了，珠子还在。只要珠子在，就能重新串起来。”
“哦？”太后挑眉，“你觉得还能串起来？”
“只要有心，总能串起来。”娴妃微微一笑，“就怕有些珠子……已经滚到别人手里去了。”
太后眼神一凝。
两人对视，佛堂里只有香烟缭绕。良久，太后才道：“你今日来，不只是请安吧？”
“臣妾是来给太后提个醒。”娴妃上前一步，压低声音，“董鄂氏在江南的生意，皇上要查了。”
太后握着佛珠的手，几不可察地紧了紧：“皇上要查董鄂氏？”
“兵部递了折子，说傅恒在军中查到董鄂氏私售军粮。”娴妃声音很轻，却字字清晰，“皇上已经批了‘彻查’。以傅恒的性子，不查个水落石出，不会罢休。”
太后沉默了。她看着佛龛上的青莲灯，眼神复杂。
董鄂氏不能倒。那是她在宫外最重要的势力，也是她掌控江南财税的根基。若董鄂氏倒了，她在前朝的影响力，将大打折扣。
“傅恒……”太后喃喃，“是皇后的弟弟。”
“是。”娴妃垂眸，“所以这事儿，皇上或许会看在皇后的面子上，从轻发落。但也可能……正因为是皇后的弟弟，才更要严查，以示公正。”
这话说得巧妙。既点明了要害，又撇清了自己的干系。
太后看向娴妃：“你为何要告诉本宫这些？”
“臣妾只是觉得，”娴妃抬头，眼中一片真诚，“这宫里已经够乱了。若董鄂氏再出事，太后烦心，皇上烦心，六宫都不安生。臣妾吃斋念佛，只求一个太平。”
太平。
太后笑了，笑意却冷：“这深宫里，哪来的太平？”
她站起身，走到娴妃面前，伸手扶起她：“你是个懂事的。这些年，本宫没白疼你。”
这话说得亲昵，可娴妃却感到一阵寒意。太后的手很凉，像蛇。
“回去吧。”太后松开手，“佛珠断了，就换一串新的。旧的不去，新的不来。”
娴妃行礼告退。走到佛堂门口时，她回头看了一眼。
太后重新跪在蒲团上，背影佝偻，仿佛一瞬间老了十岁。而那盏青莲灯，灯火摇曳，映着观音慈悲的脸。
可这慈悲之下，是多少鲜血和阴谋？
娴妃转身离开。
走出慈宁宫时，她抬头看了看天。冬日晴空，万里无云，是个好天气。
可她知道，风暴就要来了。
而她这串断了的佛珠，只是第一声惊雷。
回到翊坤宫，慧心已经回来了，脸色发白：“娘娘，信已经夹进去了。但是……但是奴婢看见，皇上今日召了皇后娘娘去养心殿，说了很久的话。”
“说了什么？”
“奴婢离得远，听不真切。但皇上好像发了脾气，摔了茶盏。皇后娘娘出来时，眼睛是红的。”
娴妃神色不变：“知道了。”
皇后被皇上责难，是因为秘录的事走漏了风声？还是因为其他？
不重要。
重要的是，帝后之间已经生了嫌隙。而太后与皇后的矛盾，也即将因为董鄂氏的事，彻底激化。
她这步棋，走对了。
“慧心，”娴妃忽然道，“去把地上的佛珠都捡起来。”
“娘娘要重新串起来？”
“不。”娴妃看着满地的檀木珠，嘴角勾起一丝极淡的笑意，“把这些珠子，一颗一颗，扔进后园的池塘里。”
慧心愕然：“为什么？”
“因为本宫要告诉有些人，”娴妃缓缓道，“线断了，珠子也散了。从此以后，再无瓜葛。”
她走到窗前，望着长春宫的方向。
皇后娘娘，您要的本宫站队，本宫站了。
但这队怎么站，站到什么程度，得由本宫说了算。
佛珠已断，戏台已搭。
接下来，该唱哪一出，就看各位的造化了。
窗外，寒风又起。
而这场深宫大戏，终于到了高潮。